– Чем тебе Черный Кет не угодил? – спросил Рэй. – Технари на него не жалуются, а нам он в свое время с пиратами помог.
– Ну, не знаю, – протянул Маракши. – Мне от этой чертовщины под боком не по себе. Да и, поговаривают, если эту тварь изловить, то она может желание исполнить, главное ему в глаза не смотреть.
Ярвис коротко хохотнул, Гарин, не удержавшись, прокомментировал:
– Что за ерунда?
Иова чуть смутился, но тут же с вызовом дернул подбородком:
– Чего ржете? Все равно никто толком о нем ничего не знает.
Тут он был по-своему прав, и спорить с ним дальше никто не стал, лишь норвежец хмыкнул под нос:
– Желание исполняет… Лепрекона себе нашли, мать твою.
– А видели какую фиговину дистанты на борт притащили? – сменил тему Гавел.
– Одучи видел пузыри, – кивнул лохматой головой урсулит.
– Искусственное энергетическое существо, – со знанием дела протянул Мартин, выпучив глаза от значимости. – Эдак он как наша «Полынь» стоит.
– Как три наших «Полыни», – подал голос Журавлев. – Мы в Академии изучали таких, они иксджиннами называются.
– А у нас такие есть? – спросил Ярвис.
Андрей пожал худыми плечами:
– Не слышал. Вроде, прототип создали, но такой… Самый банальный. А у Высших иксджинны очень хорошие, многофункциональные.
– А как в бою? – осведомился Рэй, предвосхищая общий вопрос.
Бывший курсант грустно улыбнулся, сказал:
– При желании он весь корвет может выжечь.
Гавел присвистнул, Одучи удивленно крякнул.
– Вот пусть Кира с этим пузырем силами померяется, – не сдержался мстительный Иова.
На запястье Гарина вспыхнула пиктограмма частного вызова. Юрий вышел из-за стола и в стороне принял сигнал.
– Здравствуйте, – перед ним в воздухе появилось улыбающееся лицо второго пилота Си Ифмари. – Извините, не отвлекаю?
– Нет, Боагтар, не отвлекаешь, – ответил Юрий, надеясь, что смог скрыть удивление.
– Юрий, – было заметно, как сложно аджаю произносить незнакомое имя. – Я бы хотел пригласить вас в гости к нам, в офицерскую кают-компанию. У нас здесь собралась небольшая компания, мы будем рады вашему присутствию.
И пока Гарин размышлял над уместностью предложения, дистант мягко добавил:
– Пожалуйста, Юрий, не отказывайте. Вы обещали.
Гарин бросил взгляд на гогочущих контракторов, на размахивающего руками Иову, на что-то рассказывающего Рэя.
Что ж, здесь весело и без него. Так что можно ненадолго сменить обстановку, взглянуть как проводят время офицеры.
– Я сейчас приду, – сказал Гарин, выключая трансляцию.
В офицерской кают-компании, всегда кажущейся Гарину светлой и уютной, играла странная монотонная мелодия, тихая и приятная. Когда Юрий вошел, ему навстречу из-за стола вскочил Си Ифмари с широко раскрытыми искрящимися глазами.
– Входите, Юра, я так рад вас видеть, – дистант сделал приглашающий жест. – Кофе желаете?
– Пока нет, спасибо, – тактично отказался Гарин разглядывая присутствующих.
Вопреки его опасениям капитана в кают-компании не было. Не то, чтобы Юрий не хотел видеть Кимуру, просто не мог расслабиться в присутствии старшего офицера.
Зато на своем привычном месте, ссутулившись и утопив голову в плечи, сидел медик Тэ Иревиа, держа двумя длинными пальцами полупустую рюмку с вязкой синей жидкостью. На появление Гарина пожилой аджай отреагировал вялым помахиванием руки.
За столом, возле стенки, сидела прямая будто стрела штурман Кирика, ее виртуальный образ улыбался Юрию. Рядом с ней опустился на лавку Си Ифмари.
Сел, прямо скажем, ближе, чем того требовала офицерская субординация.
По другую сторону расположились еще два офицера. Одного Юрий «шапочно», но знал – Корней из команды активной обороны. Второй, старший лейтенант с холодной ухмылкой на широком лице, был ему незнаком.
– Привет, – Корней встал и протянул Юрию руку.
Они поздоровались и Гарин, чтобы не создавать неловких ситуаций, первый протянул руку незнакомому офицеру.
– Юрий Гарин, командир мобильной группы.
Старший лейтенант, не вставая, словно нехотя ответил на рукопожатие.
– Эрик Али, офицер связи, – голос соответствовал внешности, такой же натянутый и надменный.
Радиорубку традиционно охраняли «блохи» и Юрий знал двух офицеров-связистов, дежурящих там каждый день. Эрика среди них он ни разу не видел. Но если присутствующие в кают-компании никак не отреагировали на сказанное старшим лейтенантом, то пусть так и будет – Эрик Али, офицер связи. Но Юрий далее себе зарок навести о нем справки.
Последней находящейся в каюте фигурой, хотя на нее Гарин обратил внимание в первую очередь, была представитель «Сфорца» Аглая Рубин.
– Здравствуй, офицер, – сказала девушка, с каким-то хищным интересом разглядывая Юрия.
Так близко чиновника корпорации Юрий еще не видел и теперь вынужден был признать, что та оказалась женщиной эффектной. Перед ним был, безусловно, плод филигранной работы хороших генетических инженеров, способных не просто штамповать усредненные формы, но и придавать телу привлекательную индивидуальность. Было непонятно «вылепленное» ли у нее лицо или это врожденная порода, но вот высокомерие в глазах точно являлось свойством личности.
– Здравствуйте, Аглая, – Юрий не отвел взгляд, с внутренней усмешкой вглядываясь в черные зрачки девушки.
– Ты меня знаешь? – тонкая бровь чуть приподнялась.
– Заочно.
– Это хорошо, – по голосу девушки было сложно понять что именно «хорошо».
– Юра, присаживайтесь, – доброжелательно повторил Си Ифмари, указывая на скамью рядом.
Гарин коротко кивнул, занял место за столом. Перед ним тут же появились широкая чашка с дымящимся кофе и пиала с разноцветными шариками аджайского сахара.
– Я все же не соглашусь с Эриком, – продолжил Корней прерванный разговор. – Для Высших дистантов Империя – ценный союзник. Думаю, что в критический момент они поддержат именно нас, а не Рхею.
Эрик поморщился, махнув рукой.
– Не будь наивным, – он склонил голову к плечу. – Высшим дела нет до нашей возни. Это мы считаем, что наша Империя Млечного пути – пуп мироздания, а на самом деле – далекая и грязная окраина.
– Ну, «окраина», – не согласился Корней. – Что бы они делали без наших Арок?
– То же, что и раньше – сидели бы в своих звездных системах, – парировал Эрик. – Ты не думал, что им от наших Арок только проблем прибавилось?
Корней обвел взглядом собравшихся, словно ища поддержки, остановился на Тэ Иревиа.
– Док, а вы что думаете?
Аджай заворочался, словно пробуждаясь ото сна, проскрипел:
– Я, господа, много что думаю, – он оттопырил узловатый палец и указал в сторону Аглаи. – Вы лучше у нее спросите, она Высшему каждый день лоток меняет.
Гарин с любопытством посмотрел на Рубин – так вот кто был в том красном скафандре-саркофаге, который девушка сопровождала. И это точно не плазменный гигант-монолит, а значит представитель расы бхутов. Интересно, что Высшему понадобилось на «Полыни»?
– Чем я занимаюсь не ваше дело, – вспыхнула Аглая, сверля глазами невозмутимого аджая. – Вы забываетесь, доктор!
– Давайте не будем ругаться, пожалуйста, – устало пропела Кирика. – Такой хороший вечер.
– Никто и не ругается, – сделал невинную физиономию доктор. – Просто к слову пришлось…
– А вы слышали, что на одной из планет Рукава Ориона обнаружили остатки неизвестной цивилизации? – громче, чем требовалось, спросил Боагтар. – Целые города в подземных пустотах. Пустые и покинутые.
– Потом опять окажется, что все имеет природное происхождение, – скептически скривился Эрик. – Читали результаты работы археологической экспедиции на Туруке-18? Два года научных споров и громких заявлений. Конечно, нашли следы неизвестной ранее негуманоидной расы! Идиоты.
– А что оказалось на самом деле? – спросил Корней, шагая с пустой чашкой к кофейнику.
– Эрозия почвы, – начал загибать пальцы Эрик. – Кислотные ручьи, аномально активные бактерии и неуемная жажда дешевой славы.
– Но ведь следы исчезнувших цивилизаций действительно находят, – возразил Си Ифмари. – На Сигма Кибуцу, на Саратоге-2. Или вот, известная история, когда нашли остатки планетарной жизни на астероидах Пояса Елены?
– Находят, – Эрик даже не сменил менторский тон. – Но так ли это удивительно?
– А вы считаете, что полдюжины рас на всю Вселенную – достаточно? – удивился Боагтар.
– Вам мало? – неприятно усмехнулся Эрик. – Вам не хватает проблем с имеющимися?
Даже Юрий понял, что разговор вновь зашел не туда – аджаи могли решить, что «офицер связи» намекает на их проигрыш в войне с людьми. Однако же Эрик либо плевать хотел на чувства товарищей по команде, либо действительно не понял что сказал, поэтому продолжил:
– Вот много вам толку от монолитов? Или от каюров? Последние, кстати, имели все шансы стать одной из тех самых исчезнувших цивилизаций, – офицер сменил позу, перевалившись в кресле. – Ресурсы исчерпали, до ближайшей звездной системы долететь не смогли. Все, эволюционный капкан. Через сотню лет вымерли бы естественным путем.
– Как и вы без Арок, – вставил ехидный комментарий Тэ Иревиа.
Эрик не удостоил врача ответом, лишь скорчил снисходительную гримасу.
Этот тип все меньше и меньше нравился Юрию. Как, кажется, и всем окружающим.
– От этих споров вино киснет, – подала голос Рубин. – Может, господин командир мобильной группы что-нибудь расскажет занимательного?
При этом стрельнула в сторону Гарина таким взглядом, что тот неуютно поежился.
– Да нет у меня занимательных историй, – пожал плечами Юрий, опустив глаза к чашке с остывающим кофе. – Всё самое интересное произошло здесь, на «Полыни».
– Расскажите, – оживилась Аглая. – Мы здесь как раз новенькие.
Гарин начал мяться – все хорошие истории как назло вылетели из головы, а те, что остались, были не из тех, что повеселят представителя нанимателя.
– Господин Гарин сам по себе хорошая история, – вдруг вмешался Боагтар, бросив оптимистичный взгляд на Юрия. – Вы знали, что он родом с одного из последних звездолетов старой Земли?