– Наружу, доно? – спросила Кира.
Все ждали приказа, а Юрий всё тянул, рассматривая пустынный проспект. Уж очень ему не хотелось заходить в поселок, хотя все-равно придется. На Лика Ракуде у «грунтовых» были армейские «каракатицы», которых отправляли в разведку. «Каракатицы» на «Полыни» годились лишь для работы в космическом пространстве, с их помощью даже облет колонии не сделать. А как было бы хорошо наблюдать за ситуацией с высоты полета… Да еще этот Гречин со своими «черными тварями»!
– Тихомир, – наконец решил Гарин. – Пойдешь с нами. Иван, полезай в «гнездо».
– Босс, я…, – звонко начал возражать Иван.
– Не обсуждается. Твоя задача следить за тылом и крышами, – Юрий перехватил автомат, готовясь выходить наружу. – Кахир, медленно двигайся к зданию управления, оно дальше по дороге. Мы пойдем рядом, вдоль домов.
– Я бы ограничился проверкой крайних домов, – Джаббару тоже было не по себе. – Мы не оборудованы для глубокой разведки.
– Ты прав, – согласился Юрий. – Но нам все же придется дойти до здания управления. Если выжившие и остались, то только там, возле главного генератора и узла связи. Мы обязаны проверить.
Кахир хотел возразить, это чувствовалось по его молчанию, по его позе.
– Хорошо, – наконец ответил лейтенант. – Давай сделаем это.
Юрий слегка удивился – при нем Джаббар еще ни разу не менял своего мнения. Но хлопнул лейтенанта по плечу и спрыгнул на дорогу.
Так они и двинулись дальше – по центру площади неторопливо катился ровер, поскрипывая пулеметной башенкой, вдоль домов скользили контракторы, время от времени заглядывая в окна или ныряя во дворы.
В поселке случилось что-то нехорошее и это уже не вызывало сомнений. Рейтары то и дело натыкались на мертвецов, те сидели в креслах у себя дома, лежали на полу, на крыльце, возле дороги. Мужчины, женщины, дети, все высушенные, почерневшие.
– Чума, – угрюмо прокомментировал Глебович. – Черная чума.
– Юрий, – раздался в наушниках голос Джаббара. – Си Ифмари выходил на связь. У него все хорошо, но ему показалось, что видел движение в лесу.
– Что за движение?
– Не идентифицировал.
– Ясно. Будем поторапливаться.
Черная пирамида здания управления уже показалась из-за крыш домов – единственное многоэтажное здание, собранное из модулей звездолета колонистов.
– Есть слабый сигнал на местной частоте, – вдруг сообщил лейтенант. – Не разберу… Похоже на морзянку.
– Внимание! Человек на «час»! – крикнула Кира, вскидывая «свистуна».
Затормозил ровер, замерли контракторы, прижавшись к стене.
Из-за шлюзового коридора одного из домов опасливо выходил человек с поднятыми руками. В его грязной одежде угадывался темно-зеленый скафандр с выпуклыми карманами, на плечах болталась самодельная накидка с рваными краями, а лицо скрывала дыхательная маска с разведенными в стороны, словно клыки у кабана, фильтрами.
– Назовите себя! – включил внешние громкоговорители Джаббар.
Человек помахал руками над головой, указывая куда-то в сторону.
– Гражданин, назовите себя! – повторил лейтенант.
Человек сделал шаг в направлении ровера, нетерпеливо замахал руками в сторону домов.
Юрий сквозь прицел пытался разглядеть детали незнакомца, оружие или нашивки. Что-то ему не нравилось, что-то было не так.
– Гражданин, мы – имперский рейтарский отряд корвета «Полынь», – терпеливо представился Джаббар. – Присланы разобраться в ситуации. Медленно подойдите к машине и представьтесь.
Неприятно скрипнули шарниры башенного пулемета – Гречин попытался развернуться.
– Иван, держи свой сектор! – одернул его Юрий, обшаривая взглядом окрестности. – Кахир, сдай немного назад.
– Зачем?
Как объяснить? Юрий привык верить инстинктам, они зачастую требовали действовать беспрекословно, на опережение событий. Внутренний зверь видел ловушку, но не понимал ее структуры. Что-то было не так в самом окружающем мире, в открытых окнах домов, в черно-фиолетовом дождливом небе… В незнакомце, старающемся казаться не тем, кем являлся!
– Скафандр! У него скафандр другого цвета! – сообразила Кира.
– Что? – откликнулся Кахир. – Ерунда.
– На всех мертвецах серые скафандры!
Кахир выполнил приказ Гарина – ровер дернулся и начал откатываться назад.
Человек на дороге вдруг пригнулся и резко рванул к домам. Юрий закричал «Засада!», но было поздно.
По ним открыли огонь, казалось, сразу отовсюду. Первые же пули отбросили Гарина на стену, разорвали обшивку стены над головой. От удара у Юрия перехватило дыхание, и он какое-то время судорожно пытался вдохнуть, хватая ртом воздух. Перед глазами скакали разноцветные пятна, бороду и шею заливало липкое и горячее. Но он уже полз ужом, сам не понимая куда, но сжимая в руках автомат и все еще живой.
Кто-то схватил его за страховочный крюк на спине и потащил. Юрий попытался вырваться, развернуться, ударить!
– Это я! – заскрежетала рация голосом Тихомира. – Уймись!
Гарина еще пару раз дернули, помогли сесть, прислонили к чему-то твердому.
Сильный удар в плечо смел Юрия в сторону, по груди и животу словно забарабанили молотками. Гарин зарычал от злости, перекатился в сторону, ударил себя кулаком по шлему.
Разноцветные пятна вспыхнули и пропали. Острая боль пронзила нос и челюсть.
Вернулось зрение.
Тихомир оттащил его за угол ближайшего дома, прикрыв отход дымовой гранатой. По ним все еще стреляли, но не так прицельно и уверенно. Куда-то пропала Кира. Глебович залег чуть в стороне, посылая короткие очереди на ту сторону дороги. В сизом дыме ворочался ровер, поливая окрестности из крупнокалиберного пулемета.
Юрий краем глаза заметил движение за спиной Тихомира, вскинул автомат. Не успел удивиться отсутствию активного прицела, срезал возникшего противника через обычную мушку. Человек упал, выронив нож с широким лезвием.
Гарин быстро осмотрел свои повреждения, запустив диагностику систем. Навесные нагрудные пластины, на которые пришелся основной удар, разворочены и потрескались. Кираса под ними пострадала сильнее, она ощутимо вдавилась внутрь, местами виднелись дыры. Не хотелось думать о возможных ранениях – несмотря на боль, тело не отказывало, а значит нужно работать дальше. Еще что-то случилось со шлемом, потому что барахлила связь и не включался интерфейс забрала.
У дома напротив распахнулись защитные жалюзи и из окна показался ствол охотничьего карабина. Юрий запустил в проем гранату из подствольника, следом дал короткую очередь. В доме раздался хлопок, сорванные жалюзи разлетелись длинными пластинками. Оружие с развороченным прикладом вывалилось наружу.
– Кахир! – громко позвал Гарин. – Сдай к левой обочине, мы под броню уйдем!
– Я вас не вижу! – откликнулся Джаббар. – Куда сдать?
– К левой обочине по ходу движения!
– Принял!
– Тихомир, – Юрий привстал на колено, выискивая новых врагов сквозь прицел автомата. – По команде за мной! Кира!
Тишина.
– Кира! – рявкнул Гарин, вращая головой.
Куда она запропастилась?
Что-то хлопнуло над головой и по куполу разлился жидкий огонь.
– Зажигалки! – ткнул пальцем вверх Тихомир.
Из дыма, подпрыгивая на ухабах, вылетел ровер и уткнулся кормой в угол дома. Ему вслед на дорогу упала очередная зажигательная граната, очертив пламенем контур машины.
– Вперед! – Юрий махнул Глебовичу.
Они коротким рывком добежали до машины. Гарин с разбегу хлопнул по броне.
– Прикрывай и давай назад!
Машина рыкнула, проехала чуть вперед и тут же попятилась к выходу из поселка. Рядом, прячась за броней, отступали рейтары.
– Кира! – не переставал звать Юрий.
Кто-то рванулся к ним через дорогу, но Иван успел снять врага из пулемета. Крупный калибр буквально разорвал человека надвое, тут же раздался мощный взрыв взметнувший крупные куски дорожного полотна.
– Гранаты! – скомандовал Гарин.
Тихомир его понял, высунулся из-за ровера и послал длинную очередь по окнам домов. Под прикрытием товарища Юрий сделал шаг назад, чтобы лучше видеть позицию врага, забросил три гранаты в предположительные огневые точки. Через секунду они повторили свой маневр, только теперь гранаты кидал Глебович.
Темп стрельбы сбился, Юрий отчетливо расслышал крики боли.
– Эй, доно, полегче! – вдруг раздался звонкий голос Киры. – Меня не заденьте!
В одном из окон мелькнула знакомая фигура.
– Кира! – чуть не задохнулся от возмущения Гарин. – Твою об косяк! Что со связью?
Вдоль дороги промчался ослепительно белый шар и с какой-то неотвратимой неторопливостью врезался в правый борт ровера. Машина подпрыгнула, ее развернуло на месте, заскрежетал раздираемый металл. Контракторов сдуло с дороги, Юрий проломил спиной ворота какого-то сарая. В наушниках надрывно орал Гречин, страшно ругался Кахир.
– Они между зданиями! – крикнула Кира. – Их не больше десяти!
Юрий, ругаясь, выбрался на улицу, разбросал две дымовые гранаты. Подбежал к вздыбленному роверу – у того оторвало задние колеса и сильно деформировало корпус. Сверху уже летели зажигательные бомбы, но броня пока держала.
Сбоку подскочил Тихомир. Вместе они схватились за ручку заклинавшей двери, поднажали, упершись ногами в искореженный борт. Дверца с трудом, но поддалась, с визгом распахнулась. Изнутри, в клубах черной копоти, вывалился полуживой Гречин. За ним – лейтенант с пистолетом в руке.
– Тащите Ивана в укрытие! – зло скомандовал Юрий. – Я сейчас.
– Ты куда? – запоздало крикнул ему лейтенант.
Но Гарин уже бежал через дорогу, свирепо сцепив зубы.
Первого противника он нашел сразу – невысокий мужчина в зеленом скафандре, укрывшись за стеной, выкладывал из рюкзака баллоны зажигательных гранат. Юрий пинком ноги опрокинул его на спину и расстрелял в упор. Подхватил полупустой рюкзак, забросил в дом, где на полу валялись коробки из-под патрон, и поджег выстрелом. Огненная волна захлестнула здание, два голоса на втором этаже зашлись в агонии. Гарин уже не слушал, он перемахнул невысокий заборчик, заглянул в раскрытую дверь следующего дома – здесь на полу, прижимаясь друг к другу, лежало два мертвеца. Услышал за углом движение, осторожно выглянул, прижимая к плечу приклад оружия.