В рубку попыталась прорваться Аглая, но Юрий видел, как ее выпроводил в коридор дежурный матрос.
Кимура развернул перед собой полученный от локации список персоналий, громко сказал:
– Капитан рейтарского корвета «Полынь» вызывает командира имперской группы. Повторяю…
– Нас пытаются нащупать! – вновь подал голос локаторщик. – Регистрирую поисковые запросы.
– Отстреливаю эхо-фантомы, – сообщил Си Ифмари.
Молодой офицер занял свое место, опустив угловатую макушку на ложемент с полужидким нейрогелем и ментально слившись с системами управления корабля.
– Не помогут «фантомы», – пробормотал кто-то, сидящий рядом с Гариным.
Это оказался Корней, сосредоточенно настраивающий параметры системы активной обороны.
– Почему? – спросил Юрий через плечо.
– Устаревшая технология, – офицер позволил себе короткий взгляд в сторону Гарина. – Ими уже никого не обманешь.
– На связи командир тактической группы Имперского флота Крупенин, – разнесся над головой неизвестный мужской голос. – Черт возьми, рейтар, вы вовремя! Сколько вас?
– Один десантный корвет, – спокойно ответил Кимура.
– Один? – Крупенин не скрыл разочарования, но сказал. – Ладно, лучше, чем ничего.
– Отобьемся, Володя.
Секундное молчание, потом удивленное:
– Акияма?
– Я, Володя.
– Вот это встреча! – восторженно воскликнул офицер на другом конце линии. – Тебя же списали?
– Я с этим не согласился, – ответил Кимура. – Володя, после былое вспомним. Чем помочь?
– Мы в засаду влетели, – голос Крупенина враз стал деловым. – Пока минный заслон обходили, по нам егерь «чакрой» ударил. Одного нашего наглухо, сам видишь. Мы сейчас пробуем развернуться, дать бой. Эти говнюки хоть и шустрее, но мои «коробочки» покрепче будут. Да и гусары уже шлемами в ангарах стучат, ждут выхода на дистанцию. Только вот этот чертов егерь, не подобраться к нему. Боюсь, срежет нас по одному.
– Он где-то в моем секторе, – сообщил Кимура.
– Сможешь прихлопнуть?
– Смогу, – не сомневаясь заверил капитан.
– Вот всегда мне в тебе конкретика нравилась, Акияма, – Крупенин заметно повеселел. – Давай работать, брат. Гвардия!
– Всегда легенда, – откликнулся Кимура.
Связь прекратилась.
Капитан выпрямил спину, расправил плечи. На его посветлевшем лице отчетливо читалась сдержанная радость, словно старого пса вновь взяли на охоту.
– Экипаж, слушай боевую задачу, – Кимура широким жестом развернул перед собой командирский инструментарий с объемной телеметрией «Полыни». – Необходимо обнаружить и нейтрализовать рхейский егерский корвет. Расчетам – доклад по готовности.
Он посмотрел в сторону Си Ифмари.
– Пилот, малый вперед, плавный разгон до десяти процентов мощности.
– Принял, выполняю, – откликнулся аджай.
– Сигнатура целей не четкая, фиксируем широкодиапазонные помехи, – донеслось со стороны локаторщиков. – Нас тоже прощупывают.
– Орудийные башни – есть готовность, – донеслось с дальнего конца рубки.
– Торпедная – готовы.
– Системы САО – активированы, – доложил Корней. – «Каракатицы» заряжены.
Кимура удовлетворенно кивнул, начертил пальцем синюю линию на трехмерной карте. Скомандовал:
– Штурман, проложить маршрут, проработать альтернативу.
– Маршрут принят, обработан, – отчеканила Кирика.
Обзорная картинка дрогнула, чуть развернулась по оси. «Полынь» начала набирать скорость, направляясь к гигантскому серо-желтому облаку, в котором, при желании можно было спрятать парочку планет. Вдали имперские звездолеты завершили маневр разворота и широкой цепью пошли в контратаку. Рхейские «диски» разошлись в стороны, пользуясь преимуществом в скорости, из них блестящим бисером посыпались головоногие боевые роботы, за ними – несколько звеньев истребителей.
Имперцы выжидали до последнего, сближаясь. Потом включили автоматические турели, сметающие вьющихся вокруг «каракатиц», выпустили отчаянных гусар на легких катерах.
Пространство между противоборствующими звездолетами разом превратилось в ревущее и пульсирующее поле боя, страшное и одновременно притягательное.
– Локатор, держи позицию каждого корабля, – скомандовал Гарин. – Мне нужно знать, кто из них придет за нами.
– Принял, понял, – отозвался привычной мантрой офицер. – Нас почти «погладили», капитан. Они знают о нас, но пока не нашли.
– Пилот, мощность до двадцати пяти, – бросил Кимура, дублирую приказ на инструментарии. – Нужно быстрее нырнуть в пыль.
«Полынь» дернулась, палуба под ногами завибрировала.
– Не рви, заметят, – осадил аджая капитан. – Быстрее, но плавно.
Вибрация ушла, корвет пошел ровнее.
Когда силовое поле стало чуть заметно мерцать от первых песчинок, а облако заполнило собой весь обзор, вновь моргнуло зеленым и локаторщик доложил об очередном выстреле егеря.
– Попадание, – сообщил офицер. – Наблюдаю множественные обломки.
– Меняю курс! – повернулась к капитану Кирика. – Внутри пылевого скопления много крупных астероидных обломков, будем маневрировать. Дистанция шага – триста метров.
– Принял, понял, – отозвался ей Си Ифмари. – Ухожу на альтернативный.
Юрий заворожено наблюдал за происходящим. Под началом Кимуры экипаж работал как единый организм, каждый был на своем месте и каждый знал свое дело. На современных боевых кораблях в рубках царила тишина, там всю команду связывал единый нейрочат, но на «Полыни» по-старинке дублировали все действия и команды голосом, это создавало непередаваемую атмосферу причастности.
– Принимаем зашифрованные требования на рхейской частоте! – прокричал связист.
– Мы обнаружены, – буднично сообщил локаторщик. – Нас погладили и теперь пытаются ухватить за холку.
– Кто именно? – капитан жестом раскрыл перед собой шар-карту с разноцветными маркерами.
– Зум-три, фрегат класса «кирасир».
Юрий увидел, как перед капитаном появилось изображение разомкнутого диска Содружества с орудийными крыльями-плавниками.
– «Эхо-фантомы» за борт! – приказал Кимура. – Пилот, плавно заваливайся на правый борт и полный вперед. Незачем больше скромничать.
Перегрузка пусть и несильно, но неожиданно вжала Юрия в кресло. Он успел порадоваться своей «блошиной» привычке пристегиваться везде, где только можно, иначе полетел бы носом вперед.
– Зум-три вышел на след, – сообщил локаторщик. – Фантомы не сработали.
– Я же говорил, – буркнул Корней. – Теперь ждем торпеду в дюзы.
Гарин бросил на него напряженный взгляд, но промолчал.
– Пилот, ускоряемся.
На виртуальном экране бушевала серо-желтая метель, рассмотреть что-либо стало невозможно. Но, казалось, визуализацию Кимура включил для фона, весь экипаж все равно работал по приборам.
– Ускоряйся, пилот, – повторил капитан с нажимом.
Си Ифмари ничего не ответил, но Юрий ощутил возросшее давление.
– Сообщаю об опасном маневрировании, – воскликнула штурман. – Очень много крупных каменных и ледяных фракций, капитан. На высоких скоростях сокращается шаг принятия решения и количество альтернативных курсов!
– Я это знаю, офицер, – сухо ответил Кимура. – Работайте.
Кажется, девушка-дистант хотела что-то возразить, но лишь дернула плечами и откинулась в кресле, сделав маску непрозрачной.
– В нас вцепились, капитан! – крикнул локаторщик.
– Первую группу «каракатиц» за борт, – повернулся в сторону Юрия и Корнея капитан, его глаза блестели. – Готовьте мины.
– «Каракатицы» за бортом! – откликнулся Корней.
Гарин представил себе как кажущаяся горбатой и неповоротливой «Полынь» несется сквозь плотные пылевые массы, расходуя энергию силовых полей. Как Си Ифмари за доли секунды выбирает из десятка предложенных Кирикой курсов один, позволяющий уйти от столкновения с огромными каменными глыбами. Как из шахт под брюхом корвета высыпаются, разворачиваясь, «каракатицы».
А по пятам мчится увешанным оружием кирасир Содружества – тяжелый фрегат, значительно превосходящий «Полынь» огневой мощью. И сколь бы не старался опытнейший капитан Кимура, в прямой стычке шансов у рейтарского корвета не было.
– Есть сигнатура егеря! – словно сам себе не веря, выпалил локаторщик. – Я нашел его!
Капитан удовлетворенно хлопнул рукой по поручням. Опустил руку к креслу, и на свет появилась древняя бумажная книга в потертом переплете.
– Смотри, – толкнул Юрия Корней. – Капитан книгу достал. Значит, все серьезно.
Кимура выпрямился, будто собирался грудью встречать врага, приказал:
– Штурман, дугу торпедной атаки! Пилот, новый курс!
– У «каракатиц» контакт! – Корней не успел закончить, как вновь сообщил. – «Каракатицы» уничтожены.
И невесело хмыкнул под нос:
– Быстро, однако.
– Выхожу на дугу атаки, – сообщил Си Ифмари. – Цель по левому борту.
– Торпедный – готовность! – капитан вперился взглядом в скачущие показатели.
– Скорость слишком велика, – скептически откликнулся торпедный. – В этих условиях можем не успеть с наведением.
– Успевайте, – отрезал Кимура.
– Зум-три заходит на перехват! – оглянулся на капитана локаторщик. – Мы в прицеле.
– Пилот, после отстрела маневр на уклонение с отрицательным углом, – и добавил по общекорабельной связи. – Всем – пристегнуться.
– Сейчас дернет, – Корней лихорадочно проверил ремни безопасности, вцепился пальцами в подлокотники кресла.
Долгих пять секунд не происходило ничего, потом капитан тихо приказал:
– Огонь.
Звука выпускаемых торпед в рубке, конечно же, слышно не было, но нос корвета вдруг нырнул резко вниз, отчего Юрий повис в кресле. По рубке с шумом пролетели мелкие предметы, кто-то громко чертыхнулся, когда ему в голову прилетела забытая кем-то деталь от аккумуляторной панели. Наконец система выровняла направление гравитации, все облегченно выдохнули.
И тут их тряхнуло, да так, что у Юрия зубы клацнули.
– Зум-три по касательной задел наше силовое поле, – доложил локаторщик. – Сокращает дистанцию.