Борьба на берегу подходила к концу, и, к радости Бориса, победа была на стороне речников. Они стояли, пошатываясь, над поверженными противниками, дёргающимися на земле в тщетных попытках подняться, и, казалось, раздумывали над тем, как быть дальше. Похоже, что речники не хотели их убивать, но и оставить в живых своих несостоявшихся убийц опасались.
Борис подскочил от чужого прикосновения к своему плечу, подумав, что Лапоть пытается на него напасть, но оказалось, что это Нюра. Девушку била крупная дрожь, а в ее протянутых к нему руках звякало что-то металлическое, какие-то кольца и цепи, да еще болтался моток веревки.
— Вот, в катере нашла, — произнесла она.
«Наручники!» — догадался Борис и, забрав их у нее, направился к полицейским.
Те насторожились, увидев его. Один из них угрожающе выставил перед собой бревно.
— Я не с ними, я не местный! — крикнул Борис и, заметив, что те готовы его выслушать, вкратце поведал историю о том, как неуправляемую баржу, на которой он очутился шутки ради, принесло к этому селу, а также о жутких особенностях местной рыбалки, о которых узнал этим утром.
Полицейские, в свою очередь, рассказали, как были взяты в плен местными жителями, едва вошли в «новый высокий дом», куда были приглашены хозяйкой. Во время разговора они не оставляли без внимания своих противников, связывая их веревкой и сковывая наручниками, принесенными Нюрой. Борис обернулся к реке и поискал взглядом Лаптя, но того нигде не было видно. Может быть, ему удалось уползти? Едва ли в таком состоянии он мог удалиться на большое расстояние, но пространство за пределами светового луча тонуло во мраке.
— Возвращаться в село слишком опасно, остальные жители тоже могут представлять угрозу, — сообщил один из полицейских, закончив повествование о своих злоключениях. — Разумнее будет отправиться в город за подмогой. Поедете с нами?
Нюра радостно затрясла головой. Бориса тоже не надо было уговаривать. Все четверо направились к помосту, чтобы оттуда перебраться на баржу, а потом и на катер. Поднявшись на дощатый настил, Борис обернулся и бросил взгляд на место побоища. Какое-то движение у самой кромки воды привлекло его внимание. Что-то колыхалось на дне — возможно, тело Лаптя, но в следующий миг он увидел… и пришел в ужас.
Темные змеевидные существа, извиваясь, стремительно выползали из реки на песчаный берег. Размером с взрослых крупных питонов и обладающие проворством гадюк, они энергично двигались, то складываясь в петли, то выстреливая вперед в мощном броске. Острые хищные головы, приподнятые над землей, вертелись из стороны в сторону: казалось, эти существа высматривали добычу. Гладкие спины неведомых гадов влажно блестели в свете прожектора, их становилось все больше, они сползались отовсюду, примыкали друг к другу, толкаясь, сливались в сплошной живой поток и двигались по направлению к распростертым на земле человеческим фигурам. Борис похолодел, представив, что вот-вот произойдет.
Позади него послышался окрик:
— Эй, парень! Ты идешь? — Полицейские, стоя в катере, махали ему оттуда. Нюра в нерешительности застыла у борта баржи, заметив, что Борис отстал.
Нужно было срочно принимать решение. Противоречивые мысли заметались в голове: «Отправляться в плавание по реке опасно, она кишит какими-то тварями. Выходить на берег — безумие, их там полно! Что делать-то?» Борис все еще стоял на краю помоста. Взгляд вернулся к берегу: там, где лежали человеческие тела, теперь шевелился целый холм из гадов, сбившихся в кучу. «Что они делают с этими людьми?! — От страшной догадки все внутренности, казалось, стянуло в узел. — Они их… жрут, что ли?!»
— Эй, ты поплывешь или нет? — В очередном окрике полицейского слышалось раздражение.
Борис не мог обернуться. Он смотрел, как от ворочающегося холма отползают отдельные особи, устремляясь вверх по склону. Холм развалился на глазах, и стало видно то, что было скрыто под ним: пять окровавленных тел были объедены до костей.
А черные твари ползли дальше, направляясь к домам. Их было так много, что издали казалось, будто шевелится и движется сама земля, перекатываясь волнами подобно растекающейся воде.
Глава 13. Последний день Кудыкино
Борис пошатнулся и увидел Нюру, налетевшую на него с безумным видом. Она вцепилась в его руку и потянула за собой, крича:
— Пойдем! Они сказали, что уедут без нас! Почему ты стоишь?!
— Смотри! — Он высвободил руку и жестом показал на берег. Луч света двигался по земле, укорачиваясь: катер начал разворот. Но прежде чем он исчез, Нюра успела заметить скопище гигантских гадов на земле, потому что взвизгнула, снова вцепившись в него.
— Что это?!
— Не знаю. Отсюда не разглядеть, но кое-что похожее я видел однажды в интернете — видео ползущего по земле угря. Только он был не такой огромный.
— Я никогда не видела угрей. Они опасны?
— Раньше я думал, что нет. Но эти только что сожрали пять человек, которые остались на берегу. И, наверное, Лаптя тоже. Это хищники, и я читал где-то, что во время сильного голода они могут выползать и перемещаться по суше в поисках добычи. До двух суток живут без воды. Но я никогда не слышал, чтобы они в таком количестве нападали на людей! Да и размер их слишком огромен! Если это и угри, то какие-то особенные. Хотя, чему тут удивляться: в колдовской реке и рыба должна водиться колдовская.
— Ужасно! Я боюсь! Надо уплывать скорее, нас ждут в катере! — Нюра снова потянула его за руку, на этот раз более настойчиво.
— Эти кровожадные монстры двинулись в село. — Борис упрямо стоял на месте. — Там люди, и они сейчас спят. Их надо предупредить.
— Это же… опасно! Рыб так много… Речники говорили, что вернутся со спасательным отрядом.
— Будет уже поздно. Страшная рыба всех людей в селе сожрет!
— Но они сами же виноваты! — Нюра вдруг истошно закричала — так, будто только что рассыпалась в прах ее заветная мечта. — Они кормили рыбу людьми, вот и пусть рыба их сожрет! Пойдем! Пожалуйста, пойдем!
Стрекот катера усилился, а потом звук начал удаляться: речники уплывали, не дождавшись их. Нюра обернулась назад, к реке, и завизжала:
— Не-ет! Стойте! Мой оберег!
Бросившись в дальний конец помоста, она запрыгала на самом краю и замахала руками, рискуя сорваться в воду. Борис догнал ее, схватил за плечи и оттащил назад.
— Оберег! Оберег остался в катере! — рыдала она, уткнувшись лицом в его куртку.
Он осторожно отстранил ее от себя, и она, оставшись без его поддержки, упала коленями на доски, сгорбилась и, прижав руки к лицу, зарыдала в голос. Борису некогда было ее утешать, его мозг был занят разработкой плана спасения, и первое, что нужно было сделать согласно этому плану — исследовать баржу в поисках любого металлического инструмента, а лучше всего — топора.
Стрекотание катера вдали смолкло. «Слишком внезапно, — подумал Борис, вздрагивая. — Конечно, может быть, просто мотор заглох, но… с чего бы ему заглохнуть?» Он отбросил невеселые мысли и занялся исследованием палубы сухогруза, что в темноте оказалось крайне нелегкой задачей. «Здесь должно быть что-то подходящее! — убеждал он себя, разбрасывая ногами щепки. — Ведь, когда строили помост, наверняка складывали инструмент на барже. Лопата, ломик, молоток — хоть что-нибудь бы нашлось!»
Когда он обошел всю баржу не меньше десяти раз и уже собирался выломать из помоста какую-нибудь доску покрепче, чтобы было чем отбиваться от речных гадов, под ноги вдруг попалось что-то тяжелое, отлетело и с металлическим звоном врезалось в борт. Наверное, звезды сошлись над ним в правильной комбинации, потому что, нагнувшись, Борис с восторгом разглядел в этом предмете большой топор с отточенным до белизны лезвием.
Справа над рекой небо слегка посветлело в преддверии скорого рассвета. Поднявшись с баржи на помост, Борис окинул взглядом берег: змеевидные гады продолжали выползать из воды непрерывным потоком, и теперь, когда тьма поредела до сумерек, стало видно, что выползают они примерно в одном и том же месте — там, где упал раненый Лапоть. Темно-серая влажная лента, извиваясь, пересекала берег и поднималась вверх по склону, где исчезала из поля зрения. Оценив скорость движения живого потока, Борис предположил, что если бежать очень быстро, можно успеть поднять тревогу в селе, прежде чем хищные существа заполонят все улицы.
Все еще всхлипывающая Нюра засобиралась идти вместе с ним, хотя Борис пытался убедить ее остаться на помосте: маловероятно, что рыбам удастся забраться наверх, ведь это все-таки не змеи, хотя и выглядели они очень похоже. Девушка отчаянно цеплялась за Бориса, наотрез отказываясь оставаться в одиночестве, и он взял с нее слово, что она не будет отставать от него ни на шаг. Вместе они направились по настилу к берегу, но на самом краю Нюра замерла, потрясенно уставившись вдаль с выражением крайнего ужаса. Борис решил, что ее напугал вид огромного количества ползущих рыб, но, проследив за ее взглядом, сам похолодел от страха: на границе между бугристым краем берега и светлеющим небом маячила округлая женская фигура. Нетрудно было узнать ее: абсолютно лысая голова, покатые плечи и короткие руки, будто приросшие к телу по локоть, выдавали в ней ведьму Двузубову. Она шла в гуще живого потока и слегка покачивалась, словно плыла в нем, но при этом двигалась в обратную от села сторону — к реке. Поток огибал ее с обеих сторон: рыбы почему-то ее не трогали. Борис был уверен, что ведьма явилась за ним и прямо сейчас смотрит на него.
— Бежим! — опомнился он, с трудом отводя взгляд.
В ответ Нюра испуганно пропищала что-то невразумительное. Ее всю трясло, пока они спускались по скрипучим ступеням, приближаясь к полчищу страшных рыб. Те особи, что находились у подножия помоста, поворачивали острые морды на звук их шагов и раскрывали зубастые рты, но, казалось, не видели их — из-за мутной пленки, покрывающей их крошечные глаза, твари выглядели слепыми. Но, глядя, как они водят головами из стороны в сторону, Борис понял, что рыбы либо прислушиваются, либо принюхиваются, а, может, и все вместе. Он попытался вспомнить все, что знал об угрях, но его память не выдала ничего полезного, ведь особого интереса к этой рыбе, да и к рыбе вообще, у него никогда не было.