«Постараюсь. Все, Каричка, мне пора. Зовут. Отбой».
«Держи в курсе. Конец связи».
17.07.858, земледень. Мир, которого не существует
— Привет!
Мизза вздрогнула, и мало-помалу проступавший из серого облака дом замерцал и превратился в клок тумана. Она обернулась и испуганно замерла.
Незнакомый парень немного постарше ее самой сидел на корточках возле булыжника и широко улыбался. Он носил странную одежду — узкие оранжевые трусы в обтяжку и короткую распашонку без рукавов. Его кожа казалась довольно светлой, но не бледно-розовой, как Мизза однажды видела у заезжего северянина из Четырех Княжеств, а какого-то непонятного бронзового оттенка. Раскосые черные глаза внимательно наблюдали за девочкой.
— Привет! — повторил незнакомец. — Ты кто? Я тебя в первый раз вижу. Ты новенькая?
— Новенькая? — осторожно повторила Мизза. — Как это — новенькая?
— Ну, давно рисуешь?
— Рисую?
— Вот непонятливая! — с досадой сказал парень. — Ну, мир рисуешь. У тебя ведь кукла есть, верно? И она тебя таскает с собой рисовать?
— Кукла? Бокува?
— Слушай, ты странная какая-то. И одета как-то странно. Меня Омо зовут. Омо Сирой. Рад знакомству.
— А… — Мизза замолчала. Она совершенно не понимала, откуда взялся странный голый парень и как с ним себя вести. Он чужак, точно, а все чужаки опасны. Мама всегда так говорила. Значит, следует держаться от него подальше. Но ведь здесь ненастоящий мир. Сон. Может, здесь безопасно с ним разговаривать? Куда пропала Бокува?
— Понятно, — констатировал парень. — Новенькая и совсем ничего не понимаешь. Ты вообще откуда? Где живешь в настоящем мире?
— В Камитаре…
— Никогда не слышал, — нахмурился парень. — Где твой Камитар находится? В какой местности?
— Ну… В Мураташе. Это такая провинция на западе.
— На западе чего?
— Граша, конечно! — внезапно озлилась Мизза. Чего он на нее смотрит, как на дурочку малолетнюю? — Не Княжеств же!
— Ух ты! — парень снова просиял улыбкой. — Класс! Значит, ты из Граша? Ты первая такая, остальные из Катонии, только двое из Княжеств. Я не знал, что куклы и в Граше есть. Так как тебя зовут?
— Мизза, — буркнула девочка. — Мизза Миранаха. Между прочим, мой папа — Повелитель ветра. И дядя — тоже, он самый главный Повелитель ветра в Мураташе! А ты чего голый гуляешь?
— Голый? — удивился Омо, оглядывая себя. — По-моему, даже слишком одетый — на тот случай, если с девчонками-княженкам встречусь. А, понял. У вас ведь в Граше, говорят, при людях даже до трусов раздеваться запрещено, как и в ЧК. Я тебя что, смущаю?
— Вот еще! — Мизза фыркнула, отчаянно стараясь выглядеть безразлично-высокомерной. — Хоть совсем разденься, мне-то что. Всем известно, что восточные варвары никаких приличий не знают.
— Ну, извини, — Омо пожал плечами. — Не ожидал я никого из Граша встретить. Сейчас переоденусь.
Он выпрямился во весь рост, оказавшись высоким и широкоплечим, закрыл глаза и слегка приподнялся над землей. По его телу заструилась рябь, и тут же оно изменилось. Точнее, изменилась одежда: теперь парень носил длинные синие штаны, какие-то странные гунки со шнурками и толстой рубчатой подошвой и рубашку с короткими рукавами.
— Так лучше? — озабоченно спросил он, опускаясь на землю. — У меня других заготовок для Ракуэна нет, рисовать надо, так-то я здесь голый обычно. Извини еще раз. Значит, ты Мизза из Граша, да? А я из Масарии. Это такой портовый город в Катонии, на юго-восточном побережье. Как твою куклу зовут?
— Бокува, — хотя Мизза и старалась не подавать виду, одетым Омо беспокоил ее куда меньше. Кто их знает, варваров, вдруг бы ему захотелось на нее напасть и изнасиловать? — А твою?
— Мириэра. Только мы с ней давно уже расстались, года три как. Мне строить надоело, ну, мы и разошлись. Сейчас она с… — Он почесал в затылке. — Как ее? А, с Умайей. Умайя Сугой. Она ничего себе девчонка, только несерьезная какая-то, даром что вторая категория. Ну, что со среднешкольницы взять! Я иногда к ним в гости заглядываю, поболтать. Слушай, ты давно рисованием занимаешься?
— Что такое «рисование»? — осторожно осведомилась Мизза.
— Ну, вот это все, — парень обвел рукой окружающий мир: степь, небо, несколько домов, выдуманных Миззой сегодня. — Когда представляешь, и оно появляется.
— А, строю! — сообразила Мизза. — Три периода. Это давно, или как?
— Вообще нисколько! — рассмеялся парень. — Я четыре года с Мириэрой сюда ходил, пока не надоело окончательно. А парочка наших уже лет по шесть или семь занимается, они вообще упертые девчата. Слушай, а категория у тебя какая?
— Что?
— Только не говори мне, что не девиант. Не поверю. Все, кто сюда попадает, девианты. Мириэра говорила, что иначе и быть не может, в виртуальность можно попасть только с помощью развитого эффектора, обеспечивающего нейроинтерфейс. Нормалу сюда хода нет, даже с пятой категорией не подключиться, только с четвертой и выше. Так какая?
— Ты нормально говорить можешь? — буркнула Мизза, отворачиваясь. — Не знаю я, что такое «девиант». И что такое «категория», тоже.
— Да? — озадаченно наморщил лоб парень. — А, вспомнил. У вас в Граше девиантов, кажется, «синомэ» называют. «Взгляд смерти» на каком-то вашем языке. Ты синомэ, верно? Да не бойся ты, я ведь тоже девиант. Правда, категория у меня только четвертая, зато я пальцами могу цвета различать. И с пластика и бумаги ими читать умею. До старшей школы так классно было со шпаргалками — сидишь на контрольной, в дисплей уставившись, одной рукой на тест отвечаешь, а другой в кармане в шпору подсматриваешь! Потом, правда, учителя фишку просекли, чуть из школы не выгнали, когда поймали. Хорошо, директор вступился, господин Сэки, Сэки Арикуй. Ему под семьдесят, но он классный дедуля. У него самого, говорят, племянник девиант. Ты не думай, я не сплетничаю, — поспешно добавил он. — Все и так знают. Между прочим, у нас в школе училась сама Карина Мураций. Ну, не совсем училась, только экзамены экстерном сдавала, зато ее брат с сестрой учились по-настоящему. Фотка Яны Мураций до сих пор на доске почета висит как лучшей ученицы десятилетия. Э… так что ты умеешь? Ты вообще насколько сильная? Сколько килограммов манипуляторами поднять можешь?
Мизза в сомнении посмотрела на него. Синомэ? Он тоже синомэ? И он учится в настоящей школе? И учителя там знают, что он синомэ?
Значит, на Востоке синомэ не ненавидят? И не боятся?
— Я невидимыми руками только пятнадцать килограммов поднимаю, — призналась она. — Хорошо, что я слабая. Была бы сильной, наверное, убили бы сразу.
— Убили? — поразился Омо. — Тебя? За что? За высокую категорию?
— Ну да, — Мизза удивленно взглянула на него. — Сильные синомэ сразу с ума сходят, это всем известно. Их убивают, когда они все крушить начинают. У сана Сифата дочку убили в прошлом году, она весь дом разнесла и двух слуг искалечила.
— Не понял, — Омо потряс головой. — У вас что, регулярный скрининг не проводится? Ну, не определяют, у кого эффектор вот-вот проснется? У нас в возрасте от восьми до десяти малышню каждые три периода поголовно через сканеры прогоняют. Если кого с пробуждающимся эффектором выявляют, сразу отправляют в специальный интернат, где они в ошейниках живут, пока эффектор полностью не проснется. А потом учат с ним управляться. Я в таком два периода проторчал, пока у меня не прорезался. Некоторых, правда, заранее не выявляют, у них внезапно просыпается, но такое редкость. Один случай в год или два на всю Катонию, и категория всегда не выше второй. С первой, кажется, еще ни разу никого не пропустили. И мелких заранее учат, как дел не натворить — ну, там лечь на пол, закрыть глаза, расслабиться и не пытаться двигаться, пока ошейник не наденут.
Мизза села на траву спиной к нему, обхватила коленки руками и угрюмо уткнулась носом в колени. Значит, все действительно может быть иначе? Значит, тот здоровяк, Саматта, не соврал, что у него есть дочери-синомэ? Нет, он не врал, она же видела, но она не верила ему сердцем. А теперь… Значит, у них там, за морем, она могла бы жить, как и другие люди, не скрывая своего уродства? В глазах защипало.
— Эй, ты чего? — парень тронул ее за плечо, и она вздрогнула и сжалась. — Мизза? Ты чего, расстроилась? Нижайше извиняюсь. Что-то я сегодня все время не то говорю. Ну, не плачь. Ты ведь жива. Хочешь, я тебя с остальными операторами познакомлю?
Мизза покосилась на него через плечо.
— Кто такие операторы? — спросила она, лишь бы что-то сказать. Иначе она разревется — а она не хочет реветь перед незнакомым парнем. В конце концов, она уже почти взрослая.
— Ну, люди, которые с куклами связаны. Как ты.
— И как ты?
— Нет, я больше не оператор. Я могу сюда приходить, канал мне оставили, но строить — уже нет. Надоело, вот Мириэра и ушла к Умайе. А где твоя кукла? Куда она делась? Меня Мириэра дольше, чем на десять минут, одного не оставляла.
— Она ищет, — в коленки пробурчала Мизза. — Тех, кто горы строил. И деревни, которые мы не делали. Летает взад и вперед, высматривает. Сказала, чтобы я за ней хвостиком не таскалась, а занималась делом.
— Летает? — поразился Омо. — Высматривает? Зачем? Она же может в любой момент с кем угодно связаться! Она у тебя что, дефектная?.. Ой, извини еще раз. Язык у меня сегодня какой-то слишком длинный. Давай я Мириэру позову, а уж она пусть разбирается. Она у нас координатор, самая умная и все знает. Мириэра! — его голос внезапно завибрировал и заполнил весь мир. — Мириэра! Появись, пожалуйста. Ты нужна.
Мизза вскочила на ноги и отпрыгнула от парня в сторону, сжимая кулаки.
— Ты чего? — ошеломленно спросил тот.
— Это ты чего?! — огрызнулась она. — Ты что сделал?
— Ничего, — пожал тот плечами. — Мириэру позвал. Мизза, ты, главное, не бойся. Все нормально. Здесь же виртуальность, здесь с тобой ничего случиться не может.
Переспросить, что такое «виртуальность», Мизза не успела. Нежно прозвенели невидимые колокольчики, и в воздухе возникло золотистое сияние. Когда оно исчезло, перед ней висели две девочки. Одна — лет десяти или одиннадцати, худая, с длинными волосами, собранными на затылке в конский хвост, с кожей того же цвета, что у Омо, и совершенно голая. Вторая казалась заметно старше. Она носила странное длинное платье из блестящей синей материи, все в складках, сборках и кружевах. На ее груди блестела большая золотая брошь с красным камнем, а темя охватывал серебряный