Сознание мирно скользнуло в пелену сна…
Разбудила меня непонятная вибрация, как будто я лежу на палубе судна, и судовой двигатель ощутимо вибрирует подо мной. И вибрация нарастает. Что это такое? Я проснулся окончательно. Может, какие-то твари хотят подрыться через пол пещеры? В степях такое возможно и случается, но тут тварей ждет бесславный отход. Пол крепче когтей, ими его не расковыряешь.
Может, идет колонна бронетехники? Откуда ей тут появиться…
Вибрация приближалась, я взял карабин на изготовку. В магазине те самые пули с магической начинкой. Беспокойства не было, было только любопытство: что это?
Вибрация прекратилась, с минуту ничего не было. Потом она возобновилась, и метрах в семи от входа среди травы закружилась пыль. Это кто там лезет из-под земли? Гном, что ли? Или чудовище?
Пыль слегка осела, потом вновь взвилась, и мне явился Белый Червь. А как его еще назвать? Из-под земли метра на полтора высунулось серо-белое тело, ставшее стоймя. И стоит, как змея на хвосте. Прямо как сарделька серо-белого цвета, если делают их размерами такими, то есть метр диаметром и полтора длиной. Кожа морщинистая, как у слонов, но другого цвета. Рук и ног нет. Головы тоже, зато есть пасть. Выглядит, как два цветка львиный зев, если сложить их вместе. Или рыло у крота. Из пасти свисает что-то вроде длинного языка. И довольно сильно воняет тухлятиной. Глаз не видно. Стоит, не атакует, не двигается, звуков не издает.
– Что это такое и для чего оно тут?
Это я сказал вслух. Ничего. Существо все так же стоит на хвосте или что там у него есть под землей.
«Зови меня Исмаил. Исмаил».
Это всплыло у меня в мозгу. Это что же – белый господин пользуется мыслеречью?
И это не просто белый червь, а литературно подкованный белый червь! Я это наяву вижу, или брежу, или уже умер, и это у меня посмертие такое – за многие прегрешения выслушивать от белого червеподобного демона литературные цитаты?!
– Исмаил, ты здесь живешь?
«Да».
– Кого ты ешь?
«Любое мясо. Кроме вампиров».
– Для чего ты пришел?
«Показаться тебе. Я тебе нужен. Я не должен тебя есть».
– Когда ты будешь мне нужен?
«Позже. Я приду».
Пасть закрылась. Существо активно ввинтилось в яму, которую вырыло. Миг – и уже след простыл. Я остался стоять, пребывая в тихом апофигее. Другими словами, это состояние сложно назвать, если не «заковыристо выражаться». Постояв, вернулся и прилег. Все равно в мою старую голову происходящее не укладывается. Может, завтра будет как-то привычнее и понятнее.
Я предполагал, что встречу разное и в том числе страшное, но я не предполагал, что встречу гигантского червя, который будет мне цитировать древнюю литературу! Но мир преподнес эдакий сюрприз, как герой эпитафии болонку своим родственникам «Пре под нос». Закрыл глаза и попытался заснуть. Только так можно уйти от сдвига сознания. Это удалось.
Мне снился сон о девушке, за которой я ухаживал в последний год жизни в Федоровском. Сон был интересный, жаль, что наяву все было не так хорошо…
Разбудила меня опять утренняя прохлада. Уже светало, пели птицы. Встал, прошелся по пещере. Раздражавшая вчера слабость не ощущалась. Царапина не болела. Все вроде было ничего, только пить хотелось. Я пошел к роднику. Заодно сделаю свои дела и осмотрю место визита. Нет, ночью я не бредил – взрыхленная земля имелась, диаметр рытвины приблизительно совпадал с шириной гостя. То есть меня посетили. Хорошо бы, чтоб сказанное им мне не почудилось.
Умываясь, глянул на себя в зеркальце. Ничего необычного, только та самая подсохшая царапина. А вообще неплохо бы иметь такое чудо в сопровождении, чтоб оно отпугивало нечисть и хищников. Чтоб они, когда земля завибрирует под ними, ощущали, что «мужество стекает по ногам их».
Устроил себе костерок, подогрел чаю, который и выпил со сбереженным вчера джемом. Есть особенно не хотелось, как всегда рано утром. После чая я собрался. Опять уложил все в ящик, перевернул его. Поставил сторожок в пещере. Интересно будет знать: кто-то в гости приходил в мое отсутствие или нет. Прицел положил в мешочек, а его повесил на шею. Получилось не здорово удобно. Надоест – спрячу.
Медленно двинулся в сторону Аскул. Посмотрим на проклятое место поподробнее.
Весь день был убит на хождения вокруг Аскул. Результат околонулевой.
Всего, что я видел во снах, – не было. Кроме речки и домов. Дома людей, которые сюда переселялись, чтоб вскорости сбежать, аккуратно разобраны до фундамента. Вот две вещи, которые удалось обнаружить.
Интересно, а разборка домов – это не работа бойких людей из села Рождествено? Вряд ли шишиги и вампиры занимались этим. А сбежавшие тоже вряд ли заморачивались разборкой и перевозкой домов.
От самих старых Аскул остался тот самый полуразваленный двухэтажный кирпичный дом. Я заходил в него с опаской, ибо казалось, что он сейчас рухнет, настолько стены покрылись трещинами.
Поиск подземных пустот выявил только подвалы под некоторыми бывшими домами, а в окрестностях и того не было. Шишиг, естественно, не было. Источников магической активности я не выявил, хотя искал не раз и разными способами.
Пресловутого болиголова – ни единого стебля. Словно кто-то аккуратно повыдергивал.
В итоге у меня создалось такое впечатление, что либо в вещих снах я видел не эти Аскулы, либо кто-то аккуратно зачистил это пространство от следов, могущих увести в нужном направлении.
Демьян рассказал мне про еще одно подозрительное место неподалеку. Но если там опять я увижу мирную идиллию? Что делать тогда?
Сегодняшний паек будет доеден, у меня останется еще три. Завтра будет день на поиски в этом подозрительном месте, на этот день паек уйдет. Остаются два пайка на два дня. Куда пойти и где искать эти два дня? Или рассчитывать, что Исмаил придет на литературный диспут и принесет кусочек мясца?
В итоге за день поисков ноги убиты, есть хочется, ничего не найдено… Все без толку. Идя к пещере, я не забывал собирать сухие ветки, и приволок изрядную охапку. Дрова-то уже кончались. Сбросил их у кострища, проверил пещеру. Никто не приходил, ничего не попортил, никто не нагадил. И это славно.
Развел костер, посмотрел, что осталось от пайка. Консервов я сегодня не ел, так что банка тушенки и две банки овощей с мясом еще есть. Галеты все съел. Сахара осталась половина и чая две заварки. Сейчас съем две банки, а третью оставлю в резерве. Выискал плоский камень и пристроил его в костре, чтобы он мог послужить в качестве сковородки. Открыл банки, поставил их на камень. Затем занялся чаем.
Обе банки съел быстро, захотелось еще, но я знал, что когда так питаешься, что днем некогда поесть, аппетит жуткий, и съеденного кажется мало. Но если чуть потерпеть, то это желание проходит. «Яма желудка» успокаивается. Так и случилось сейчас. Пустые банки закопал в землю, а горючий мусор сжег.
Пора и на боковую.
Утро, как и вчерашнее, прошло в трудах и заботах. После чая собрался, вооружился и двинул в сторону того самого нехорошего места.
Что, собственно, делало это место нехорошим, Демьян внятно не рассказал. Там люди пропадали бесследно. И все. Впрочем, с учетом подземного любителя литературы, это могло быть неудивительным. Сядет охотник отдать долг природе, а Исмаил ухватит его за заднее место в этот момент. В итоге – пропавший без вести, а на месте исчезновения – непонятно отчего взрыхленная земля и, может, оброненная охотником вещь. Или совсем ничего.
Пока я шел в эту долинку – умаялся. Сначала один овраг с крутыми склонами, потом второй, потом речка с топкими берегами, найти переход через которую сразу не получилось. А долинка – как долинка. Тихая, спокойная, уютная. Трава в ней – мечта скотовода. Полно цветов, щебечут птицы, пригревает солнышко, дует легкий ветерок. Лежать бы на траве и так проводить отпуск. Никаких тебе ужасов и страхов…
Ан нет, что-то появилось… Что это будет – страх или ужас? Метрах в пятидесяти из леса вышло нечто четвероногое и трусцой направилось в мою сторону. Величиной с большую собаку. Я вскинул карабин и навел на существо. Существо начало ускоряться. Ага. Как только оно перешло на бег, то получило пулю с колдовской начинкой. Из левого бока полетели клочья, существо опрокинулось и задергалось.
Я дождался, пока судороги прекратились, и подошел ближе. Это не собака, а скорее павиан величиной с крупную овчарку. Только морда не обезьянья, а скорее волчья. Хотя и обезьянье что-то есть. А зубы – даже не знаю чьи. Может, тигриные, если по размеру. Но я тигриные зубы не рассматривал подробно. А вот шкура – не собачья и не обезьянья, а как у болотных ящериц. Шерсти же нет. Хвост куцый, как у медведя. Пуля разнесла левый плечевой (или как он у этой твари называется) сустав, часть грудной клетки. Легкое аж вывернуло. Кровь темная, густая, тягучая. И пахнет неприятно.
Это неплохо я с пулей поработал. Испытывал я две опытных на туше коровы, которую из-за опасения заразы сжечь собирались. Дырки тоже внушительные были, но одно дело туша, другое дело живая плоть. Надо будет потом заняться их производством для охотников за нечистью, хотя расход Силы на них впечатляющий. Но я думаю, что великореченские удальцы не откажутся от пары-тройки пуль такой мощи. Кстати, с пулями для дробовых ружей мороки будет меньше из-за большего размера. Над карабинной пулей Снорри Большой долго мучился, прежде чем подобрали оптимальный размер кратера и заливку.
Тут я ощутил знакомую вибрацию. На всякий случай заскочил на камень. Ага, он самый, явился на перекус и застыл белым столбиком.
– Исмаил.
«Да».
– Не хочешь ли поесть? Это твое.
«Позже. Тогда вкуснее».
– Ты еще не готов сказать нужное для меня?
«Позже. Это не здесь. Приду утром».
И подземный литературовед скрылся в норе.
Я еще походил по окрестностям, пытался найти нечто магически активное, подземную полость… Ничего.
Что интересно, амулет не засекал ходы, которые Исмаил проделывал под землей. Может, они сразу же заваливались? Сами по себе или у него сзади есть какой-то хвост-самозакапыватель?