добно воину. И быть они должны настолько мощнотелыми, чтоб с трудом обнять можно было. Ну и все остальное чтоб было тоже в двойном размере. Змеиное – тоже не маленькое. Такие змеи только в Астраханских владениях водятся. Оно же покрыто чешуей аспидно-черного цвета. Переход женского в змеиное – волнистый.
Жал, когтей и зубов не видно, но этим обольщаться нельзя. Они часто являются как бы из ниоткуда. Лежит себе, подперев голову рукою, и голубые глаза глядят на меня, как бы вопрошая: «Кто ты и зачем пришел?» Гм, а тогда кого она звала? Все как бы мирно, но беспокойство она внушает – больно размеры немаленькие.
Вообще надо бы мне представиться да поздороваться, ибо гость я, но отчего-то не хочется этого делать. Отчего-то думаю я, что чем дольше я молчу, тем лучше. А поступлю как один преподаватель в академии, из полуэльфов. Шляпу снял левой рукой (рубашка удержалась), махнул перед собой, чуть согнулся и прижал шляпу к груди. Только полуэльф это делал правой рукой, а шляпа у него в руке воображаемая была, а не реальная. А я из правой руки карабин не отпускаю.
Девица молчит, ничего опасного не делает. Смотрит – и все. Я тоже молчу, ибо поздоровался уже. А сейчас гляну, что здесь в пещере происходит с точки зрения магии. Силы в пещере довольно много. Она накапливается на стенах пещеры, словно каплями собирается на потолке и опускается на девицу. И в нее как-то уходит. Как в пустоту. А ауры у нее нет. Совсем нет. Оттого возникает нехорошее подозрение, что передо мной не то голем, не то какая-то ловушка.
И – нет в стенах прохода дальше. Либо девица прикрывает своим туловищем проход, либо она сама и есть проход. Замаскированный иллюзией такого типа. Я отступил от края входа и стал в полуметре от него. И близко от него, но и в нем не маячу. Уперся спиной о стену, принял расслабленную позу и продолжаю глядеть на деву. И чуть насмешливую улыбку изобразил. А теперь я еще и кривою ее сделаю. Тогда вылезет на свет клык. Вот такой ненавязчивый намек.
Девица все же не выдержала:
– Кто ты?
– Идущий навстречу своему Бирнамскому лесу.
– Разве ты эльф?
– Этот лес есть у всех.
– Кто тебя послал?
– Петля Судьбы.
Хороший у нас диалог получается. Содержательный, насквозь пропитанный философским смыслом.
А разговаривает нормально, без всякой мыслеречи. Но каким бы пустым ни казался диалог, а когда не знаешь, что делать, то лучше выждать. Тут совсем непонятно, что девица делать будет: нападет, пропустит, поболтает, предложит стать родоначальником скифов.
– К чему ты готов?
– К тому, что Бирнамский лес двинется на замок Дунсинан.
– Твои цвета?
– Черный, белый, коричневый, темно-зеленый.
Это девица меня про геральдические цвета спросила. А я назвал любимые цвета.
– А что…
– Теперь мой черед!
– Ладно, ладно… – согласилась девица-змея.
– Не жил ли твой потомок в Самаре?
– Жил.
– Не твое ли имя Мелузина?
Девица завизжала. От визга заложило уши. Она буквально встала на хвост, прямо как ее белый аналог.
Над ней взметнулась пелена взлетевших капель воды, как будто она наподдала своим хвостом по озерцу. Капли создали плотную завесу, и, когда она опала, девицы уже не было. Только лужица воды на полу. А Силы в пещере резко поуменьшилось.
Вот так. Что-то много литературного вокруг меня вращается. Не хватало еще Белого Кролика, который на бал опаздывает и ужасно боится опоздать… Идти пока некуда. Речная фея превратилась в лужицу, и сейчас вода куда-то просачивается, ибо лужа уменьшается в размерах.
Не мешало бы и подкрепиться. Я снял ранец, достал из него банку с консервами и пучок лучины. Соорудил небольшой костерок. Затем открыл банку и поставил подогреваться. Лучина прогорела быстро, лишь слегка разогрев содержимое. Ну да ладно. Банка ушла в меня очень быстро. Теперь бы чаю, но чаю не будет. Вместо того кинул в рот кусочек сахару и запил водой.
Откинулся на стену и на несколько секунд закрыл глаза. Это будет символом послеобеденного сна. Пустую банку поставил к стене. Брать ее с собой незачем, а закопать некуда.
Кинул взгляд на место действия и увидел там новое – на месте, где была лужа, теперь в полу зияло отверстие. Подошел ближе, включил фонарь и направил луч света в него. Ступени, винтообразно уходящие вниз. Надо спускаться. Медленно и аккуратно.
Вообще первый раунд выигран. Хотя это существо не является врагом, оно «не друг и не враг, а так…». Скорее страж прохода, и кто знает, с какими намерениями. Если давно здесь сидит, то со скуки может и нехорошими играми заняться. Но хоть и существо это древнее, оно женских качеств не утратило. Ими я и воспользовался – вынудил заговорить первой (а с нею это важно), запутал непонятными ответами. А затем внезапный удар.
Не любят они, когда их имена вслух произносят, как и аборигенские маги. Экий я коварный.
А откуда узнал нужное? В книгах много чего написано. Предупрежден – значит, вооружен, как пословица гласит.
Книга – второе мощное оружие человека, позволяющее накапливать информацию и передавать ее многим поколениям после написания. Книги, конечно, есть и у эльфов или гномов, но там их значение меньше. Те же эльфы за счет своей долговечности стараются больше запоминать, чем записывать. И когда в эльфа на левом берегу Великой попадает пуля, она уносит из жизни эльфов целые библиотеки знаний. Когда там же гибнет житель Твери – ущерба для знаний следующих поколений меньше. Еще книга – это один из двух способов недолговечному человеку обрести бессмертие (хотя бы относительное). Ибо пока книгу автора читают люди – он живет. Со дня смерти автора «Макбета» миновало лет шестьсот, но его еще помнят. А это уже сравнимо с эльфом по продолжительности жизни.
Слыхал я даже теорию (а таких теорий в Тверской академии напридумали на все случаи жизни: от способов завоевания всех соседей до классификации демонов по длине рогов), что Пересечение Сфер и Перенос части Старого Мира – это кара богов за то, что тогдашние жители начали заменять книги какими-то мудреными электрическими штуками, которые текст в фильму преобразовывали. Или что-то в этом роде. Кара была двоякой – и стали виноватые пришлыми, и в новый мир эти штуки пришли только в виде бесполезных кусков металла и проводов… Ибо что-то с ними случилось при провале сквозь пространство и время.
Что за способы завоевания всех соседей? Да это молодые преподаватели придумали разные юмористические способы завоевания, вроде как распустить среди озерников слухи о том, что тем, кто сдаст головы своих начальников, большая награда будет. Оттого назавтра все, кто в Озерном краю хоть что-то значит, будут перебиты, и в пунктах приема давка будет от желающих сдать их головы. Для жителей Лесного хребта надо предложить звание барона первым десяти перешедшим на сторону Твери. Далее они друг друга перебьют за право войти в этот список. А что нужно сделать с армирцами – уже точно не помню. Не то устроить конкурс танцев – кто протанцует дольше всех, не то переклеить на бочках этикетки, указав, что срок хранения вина истекает. В итоге армирцы подорвут свое сопротивление либо устав от танца, либо не дав вину испортиться.
А что они про орков сочинили? А, вспомнил! Обещать магически превратить того орка в эльфа, кто украдет эльфийку и произведет от нее на свет полуорка-полуэльфа! Юные аспиранты утверждали, что так решится проблема покорения и орков, и эльфов. Балбесы они, что еще сказать…
Ступени уходили вниз и там терялись в темноте. Вытесаны они были неровно, так что имей я эльфийские каблуки, как некоторые эстеты, грохнулся бы. Слева и справа поднимались тоже неровно вытесанные стены. Потолок нависал хоть и низко, но голове не угрожал. Проверил спуск на магическую активность (ничегошеньки) и медленно пошел вниз. Карабин держал на ремне стволом вперед, а в левую руку взял револьвер.
Опять я шел куда-то и не знаю, сколько времени. Ну и опять меня одолевали мысли, что иду я столько, что могу уже в самый нижний план бытия прибыть. Или мне опять показывают нечто нереальное.
Луч света впереди уперся в преграду. Ступени там заканчивались, в полутора метрах от последней ступени начиналась стена. Спустился на этот уровень, потыкал рябинкой в стену – стена. В пол – тоже твердо. В потолок – аналогично. Активировал нижегородский амулет – пустот он не показывает. Достал нож и стал стучать рукояткой в камень, пытаясь найти пустоту. Это заняло довольно долгий отрезок времени, но ничего не дало. Почему не рукой, а подручными предметами? А вспомнил сон, как рука влипла в скалу. Наяву такого не хочется. Итого везде камень. Пробить его нечем.
Мне сказали не останавливаться и не верить всему, что я вижу. Итого возможно два варианта действий.
А. Сидеть тут и ждать, пока проход откроется.
Б. Возвращаться в грот с Мелузиной и искать еще одну дорогу.
Я выбрал первый вариант. Сел на нижнюю ступеньку. Карабин поставил рядом, но приготовил кольт и револьвер. Они у меня на коленях в боевой готовности. Подумав, вынул из петли ятаганообразный клинок и положил его рядом на ступеньку.
Но ничего не происходило. Мало-помалу я осознал, что как мне не хочется этого, а шагать по ступенькам вверх придется. Засунул оружие в кобуры, клинок в петлю. Подобрал все свое и побрел наверх. Ступеньки никак не хотели заканчиваться, и даже казалось, что их стало больше. Я шел, останавливался, отдыхал, снова шел. Наконец-то забрезжил слабый свет из отверстия. Я остановился. Послал Астральный Глаз вперед. Осторожно вывел его над краем отверстия. Провел вокруг. Мелузины нет, и вроде никого другого тоже. Точнее, никого нет в нескольких шагах. Создал шарик света и подвесил на минутку слева от головы. Чтоб глаза привыкли к свету – в гроте подсветка есть, а на ступеньках нет. Погасил его и осторожно вышел.
А пещера стала другой. Раза в полтора меньше. И появился выход. И даже обрамленный двумя грубо отесанными в виде колонн камнями. Магическая активность отсутствовала. Подсветка сохранялась.