– Там есть один продюсер, которого заинтересовали мои идеи.
– Хотите написать сценарий?
– Хотел бы попробовать.
– Бьюсь об заклад, вас просто неудержимо влекут длинноногие актрисы-блондинки.
– Нет, в этих делах я не специалист.
– Вы женаты?
– Нет.
– Тогда в Лос-Анджелесе у вас будет райская жизнь.
Самолет внезапно стал набирать высоту. Перегрузка вдавила собеседников в спинки кресел.
– В каком отеле вы собираетесь остановиться? – спросил толстяк-бизнесмен.
– Я буду жить у приятеля.
Сейчас, много лет спустя, Ник весьма сомневался в том, что поступил правильно, приняв приглашение Джуда в ответ на его настойчивые уговоры. Хотя тогда в самолете все было для него предельно ясно. Увидев Джуда, он сможет обсудить с ним массу интересующих его тем и получить ценный материал для новых репортажей. По-другому такой материал вряд ли получишь. А ведь это его работа, дело его жизни.
Кроме того, Джуд был его другом. К тому моменту, когда Ник прилетел в Лос-Анджелес, он знал Джуда уже почти три года. Этот срок распадался на три периода: сначала они общались в Вашингтоне, потом в Майами, куда переехал Джуд. И вот, наконец, в Лос-Анджелесе. Ник частенько беседовал с ним по телефону. Во время встреч они вместе уходили от преследовавших их мужчин в темных очках. Будучи вашингтонским репортером, Ник знал многих на первый взгляд информированных и влиятельных людей. Но на поверку все они оказались обычными болтунами. Что же касается Джуда, то он не занимался разглагольствованиями. Он был человеком дела и умел красочно рассказать о нем. Коллеги Ника предостерегали его от частых встреч с Джудом, этим таинственным монстром разведки. Ник отвечал им, что сам знает, как поступать. Он говорил, что Джуд – его самый информированный друг, хотя, в глубине души, он подозревал, что Джуд всего лишь притягивает его к себе как магнит своей информированностью.
Стюардесса объявила, что самолет идет на посадку. Ник увидел в иллюминаторе крыши домов и бесконечные улицы.
– Чем занимается ваш приятель? – спросил толстяк-бизнесмен.
Ник не ответил.
При посадке самолет слегка тряхнуло, двигатели оглушительно завыли.
– Добро пожаловать в Лос-Анджелес, – сказала стюардесса. – Точное время – 18.00.
Джуд поджидал Ника у выхода из здания аэропорта. Он был огромен, как медведь. На нем были джинсы и ковбойские сапоги, белая рубашка оттопыривалась на груди. Джуд что есть силы стиснул пальцы Ника. Тот охнул от неожиданности, а потом сказал, что немного задержался, получая сумку, сданную в багаж.
– Всегда бери свои вещи в кабину, – снисходительно посмотрел на него Джуд. – Это мой совет на будущее.
Они пошли к автомобильной стоянке.
– Мне кое-что еще надо сделать, прежде чем мы поедем домой. Ожидаю одно сообщение, а дома к твоему приезду Лорри уже все приготовила, – мимоходом заметил Джуд.
– У вас с Лорри серьезно? – спросил Ник.
Джуд засмеялся и, не ответив на вопрос, кивнул в сторону «шевроле», стоявшего рядом с роскошным «мерседесом».
– В Лос-Анджелесе «шевроле» не угоняют.
Сумку Ника Джуд засунул в багажник.
– Угадай, на чье имя зарегистрирована машина? – спросил он.
Ник пожал плечами.
– На имя настоятеля церкви мормонов, – засмеялся Джуд. – Просто умора!
Когда они выехали со стоянки, вопросы задавал уже Ник.
– Ты работаешь в той же компании по производству замков, как и в прошлый раз, когда я был здесь?
– Теперь это уже в прошлом, – ответил Джуд.
– Чем же ты сейчас занимаешься?
Джуд повернул голову в сторону Ника и улыбнулся.
– Так чем же? – не унимался Ник.
– Я там, где нужнее всего.
Они рассмеялись.
– Мы с ними понимаем друг друга, – сказал Джуд.
– Им известно что-нибудь обо мне?
– Им известно только то, что я им говорю, – ответил Джуд. Помолчав, он добавил: – Не волнуйся. Я тебя всегда прикрывал.
На поясном ремне Джуда заверещал пейджер. Джуд прочитал высветившееся на нем сообщение и вздрогнул. Он повернул на другую улицу, подъехал к заправке.
– Оставлю тебя на минутку, – сказал он, направляясь к телефону-автомату, висевшему на стене заправочной станции.
Вечернее солнце окрасило все вокруг в розовые цвета. Два молодых работника заправки, дурачась, брызгали друг на друга машинным маслом. Мимо со свистом проносились автомобили, спешащие в аэропорт.
Джуд повесил трубку.
– Надо встретить одного человека, – сказал он, садясь в «шевроле». – Времени довезти тебя до дома у меня уже нет.
Машина влилась в поток транспорта, двигавшийся в том направлении, откуда они только что приехали.
– Кто этот человек?
Они миновали три квартала, прежде чем Джуд ответил на вопрос.
– Это один из моих парней. Он у меня работает.
– Могу ли я спросить, чем конкретно он занимается?
– Спросить можешь, – сказал Джуд.
Ник думал, что Джуд вот-вот рассмеется, но не тут-то было. Джуд напряженно всматривался вперед. Обычных шуток и несерьезных нравоучений не последовало.
Целый мир проносился за окном автомобиля. Они теперь ехали по промышленному пригороду Лос-Анджелеса. Все пространство по обе стороны дороги было огорожено забором из толстой проволоки. За ним располагались выкрашенные в белую краску резервуары для хранения нефти. Становилось все темнее. Джуд включил подфарники и съехал с шоссе. Они поехали по параллельной дороге, сделали еще один поворот. Вдали показалась лачуга из гофрированных листов железа. Тусклая лампа освещала вход в нее. Рядом возвышался уличный фонарь, свет от которого падал конусом на треснувший асфальт. Прямо под фонарем стоял черный мотоцикл.
– Это мотоцикл того человека? – прошептал Ник.
Ничего не сказав, Джуд остановил машину рядом с мотоциклом и заглушил двигатель. Где-то рядом в темноте работала насосная станция.
– Руки в карманах не держи, – тихо предупредил Ника Джуд, когда они вышли из «шевроле».
Инстинктивно Ник придвинулся поближе к Джуду. От стены лачуги отделилась темная фигура мужчины. Гравий зашуршал под его ногами. Он вошел в конус света под фонарем.
– Помалкивай, – прошептал Джуд Нику, а потом – уже громко – обратился к незнакомцу: – Дин, все в порядке. Это Ник, помнишь, я рассказывал тебе о нем? Он писатель.
– Помню, – ответил мужчина.
– Ник прилетел из Вашингтона, мы с ним старые друзья.
– Это ваши дела, – буркнул Дин.
На вид ему было лет тридцать; рост – метр восемьдесят. Он отличался плотным телосложением. Руки у него были длинные, какие-то обезьяньи. Кожаная куртка Дина была расстегнута, и Ник увидел его оружие – небрежно засунутый за пояс черных джинсов револьвер. Ник спокойно воспринял это. В Америке оружие – вещь обычная. Он и сам вырос с ним, охотясь в детстве на кроликов в полях Мичигана.
– О чем будем беседовать? – Глаза Дина грозно засверкали.
– Ты попал в неприятную историю, – сказал Джуд. – Полицейское управление Лос-Анджелеса узнало о твоем проклятом хобби. И теперь они идут по твоему следу. Твое имя им пока не известно, но это всего лишь дело времени.
– Это их проблемы.
– Нет, это твоя проблема. А если тебя поймают, то она станет и моей.
– Не беспокойся.
– А я и не беспокоюсь, – спокойно сказал Джуд. – Просто я предпочитаю бороться с неприятностями до того, как они превращаются в беду. Ты же своими пьяными дебошами в баре ставишь под удар всю нашу операцию. И вот этого я не потерплю!
Джуд и Дин напряженно смотрели в глаза друг другу. У Дина было приятное, даже симпатичное лицо.
– Ладно, договорились, – улыбнулся он.
– На этот раз я отвел от тебя беду, – сказал Джуд, – и сделал это потому, что ты мой друг; не забывай об этом.
– Не забуду.
– Как там у нас со всем остальным?
– Эдди больше не будет создавать нам проблемы.
– Отлично, – сказал Джуд, – но об этом поговорим позже.
Дин посмотрел в темноту за спинами Джуда и Ника.
– Хорошая ночка. – Дин понюхал воздух. – Прохладная. Люди по улицам ходят.
– Что это ты задумал? – встревожился Джуд.
– У тебя ручка есть?
У Джуда ручки не было.
– Ты ведь писатель? – обратился Дин к Нику. – Выдумываешь всякие истории?
Ник кивнул. Дин протянул ему свою ручку:
– Сочинять – хорошая штука. Как задумал, так и получилось. Совсем не так, как в жизни. Кстати, я могу тебе много чего рассказать. Прямо из жизни.
– Вообще-то мне моя работа нравится, – скромно заметил Ник.
– О да! Работа! Приходилось бывать в морге?
Из темноты доносился ритмичный шум насосов. Прошло несколько секунд, прежде чем Ник ответил:
– Нет.
– Ну и зря, – улыбнулся Дин. – Есть клочок бумаги?
Ник достал свою записную книжку. Мимо них прошелестели колючки перекати-поле.
– Самое время испугаться, – прошептал Дин как из могилы.
– Ты меня достал, – сказал Джуд. – Чего нам пугаться?
– В жизни всякое бывает, – многозначительно отвечал Дин.
– Хватит болтать. Дай Нику свой номер, если уж тебе приспичило войти в историю.
Ник записал номер телефона на букву «О».
– Там кто-то едет, – сказал Дин, посмотрев на дорогу.
Повернувшись, Джуд и Ник увидели фары приближающегося автомобиля.
– Ни с места, – скомандовал Джуд.
В темноте разносился ритмичный звук работавших насосов. Дин исчез так же неожиданно, как и появился. Ник с Джудом остались одни в конусе яркого света.
– Черт! – прошипел Джуд.
Когда машина приблизилась, они увидели на ее крыше дополнительные прожекторы и антенну, а на дверях надпись «Охрана».
– Говорить буду я, – сказал Джуд.
Сердце Ника бешено колотилось.
Машина въехала в конус света и остановилась. Из нее вышли двое мужчин.
– Ну, – сказал один из них, обращаясь к другому, – что это у нас здесь происходит?
На мужчинах были серые рубахи с ведомственными значками, на поясе каждого висела огромная кобура.
– Принесла нелегкая, – прошептал Джуд.