Я не сдержала шумного вздоха. Тварь загоняла меня в тупик.
– Кадет Рестариос! – послышался голос со стороны входа на полигон, и Рестариос в одно мгновение на полшага отлетел от меня. – Что здесь происходит, могу я спросить?!
***
Естественно, после заявления Рестариоса я не могла уснуть всю ночь.
Ворох противоречивых чувств крутился в сознании, и как ни старалась, я не могла сообразить, как следует реагировать на его слова.
Да, Рестариос красив. Да, его прикосновения волшебно действовали на меня…
Но бабушка с лихвой рассказывала мне о том, что бывает с рекатами, которые увлекаются девисарами. Девисарам наплевать на все, кроме самих себя. Они играючи могут развлечься с деревенской девчонкой, походя сломать ей судьбу.
Рестариос и не скрывал, что его намеренья заходят недалеко.
«Попробовать», – так он сказал.
Сопя, я переворачивалась на другой бок.
С другой стороны, если бы мне удалось стать настоящей чародейкой, никто бы уже не осудил тот образ жизни, который я веду. Чародейкам можно все… Можно менять любовников каждую ночь, можно никогда не выходить замуж, ну и, конечно, самое главное – можно колдовать. А мне-то пока вроде как нельзя…
Если меня взяли в Академию, дали знак – значит правила для простых рекат уже не распространяются на меня, но… Вспоминая костер на площади, мне как-то не хотелось проверять. К тому же как бы там ни было, а магии меня по-прежнему никто не обучал. Те крохи знаний, которыми соглашался поделиться со мной Марион, я имела и так.
Но если я окончу Академию, никто уже не вспомнит, где я научилась тому или иному заклятью. Я буду магом – и точка.
Я снова перевернулась на другой бок.
Если даже я стану магом… Это никак не отменяет того, что Рестариос хочет просто поиграть со мной. И поддаваться на его игры ни в коем случае нельзя. Один неверный шаг – и он превратит мою жизнь в Академии в полнейший ад.
А кроме того… Что, даже если я ему уступлю? Это даст ему возможность жениться на Ролане. Вот пусть Ролана и дает ему себя «попробовать».
Примерно на этой радостной мысли я и почувствовала смутное движение слева от себя.
Я замерла, решив не показывать, что не сплю из-за этого козла. Но Мину, видимо, интересовало нечто другое.
Сев на сундуке, она нащупала на полу туфли и принялась обуваться.
Ну так-то, мало ли куда ее ночью понесло? Но зная Мину два дня, я уже почти не сомневалась, что не на горшок.
«Вот сейчас мы и разберемся, какого демона тебя принесло в Академию», – подумала я. И, стараясь не дышать, стала ждать, пока она оденется и выйдет за дверь.
Дождавшись, я быстро обулась, надела плащ и выскользнула следом за ней.
Мина торопливо спускалась вниз. Стараясь не выступать из тени, я следовала за ней.
Она оглянулась несколько раз, но, видимо, не смогла меня разглядеть.
Пересекла двор, который мне пришлось обходить стороной, прижимаясь к окрестным зданиям.
Я нагнала ее у разрушенной часовни. Духи знают, с каких времен она здесь стоит, а окна, похоже, забиты лет сто.
Однако же Мина умело оторвала одну из досок и протиснулась в щель.
Я немного подождала. Прислушалась, чтобы убедиться, что Мина не стоит прямо перед окном. Звуков изнутри не доносилось никаких, и я, раздирая о гвозди подол платья, последовала за ней.
Внутри было темно, но я боялась зажигать магический свет. На ощупь обошла помещение и замерла ненадолго, нащупав вход.
Полная глупость спускаться в него. Тем более сейчас, когда там Мина. Но… Я уже здесь. И я точно знаю, что она собралась не в туалет.
Старательно ощупывая руками стены по бокам, а ногой прощупывая пол перед собой, я пошла вперед.
В проеме обнаружилась лестница, широкими кругами ввинчивавшаяся под землю. Затем горизонтальный коридор.
Я замедлила ход, увидев вдали свет. Подошла вплотную к его кругу и замерла в темноте.
Мина стояла перед сводчатой двустворчатой дверью. Пожалуй, ее вернее было бы назвать «воротами» – если бы «ворота» эти не находились под землей.
Арку вокруг двери изрезали старинные руны. Прочитать их с того места, где стояла, я не могла.
Над головой у Мины мерцал серебристый магический шар – значит, еще одна промышляет ведовством. В общем-то, я и до сих пор не сильно в этом сомневалась…
Мина что-то бормотала вполголоса. Потом клала ладонь на дверь. Убирала и снова начинала бормотать.
Что бы она ни делала, у нее это не получалось, потому что лицо самозванки становилось все злей.
Наконец она сдавленно выругалась и, развернувшись, направилась прочь – то есть прямиком на меня.
Я вжалась в стену в надежде, что она пройдет мимо.
Мина, как назло, замедлила ход в шаге от меня. Оглянулась на дверь. Свела брови к переносице.
Я задержала дыхание. Сердце билось так громко, что, казалось, не услышать этого стука здесь, в тишине подземелья, просто нельзя.
Я разозлилась на себя. Да с чего я должна прятаться вообще? Куда хочу, туда и хожу.
А Мина тем временем отвернулась от двери и решительно направилась в сторону лестницы.
Еще с минуту я стояла неподвижно, прислушиваясь к ее шагам.
Потом запалила над головой собственный свет и тоже подошла к двери.
Почти все руны были мне знакомы. Я невольно проследила пальцами их контуры, восхищаясь умением каменщика, который сумел вырезать столь точные линии.
– Аст венах дана эйнаар… – прочла я. «Мой путь в темноте. Пусть вспыхнет свет».
Я вздрогнула, когда с пронзительным скрипом двери открылись внутрь.
Замерла, оглядываясь на коридор, в котором исчезла Мина. Вот тут уж всякий здравый смысл требовал отправиться следом за ней. Мало ли что это за подземелье. Мало ли что искала здесь она… Мина-то знала, куда шла. А я нет.
Сделав глубокий вдох, я шагнула за дверь.
По телу пробежали мурашки – прикосновение магии. Я поспешно огляделась по сторонам в поисках источника этих ощущений, но ничего не увидела.
Однако воздух здесь, по другую сторону подземных врат, был насыщен колдовством куда плотнее, чем в лаборатории моего наставника.
Светящийся шар над моей головой замерцал, и я уж думала, что он вот-вот погаснет, когда свет стал выравниваться, и шар, без всяких понуканий с моей стороны поплыл к центру комнаты.
Я не стала его останавливать. Бабушка всегда говорила – не стой на пути у колдовства. Мир вокруг нас насыщен магией, и мы можем лишь зачерпнуть горсть, как черпаем из источника воду. Но стоит помнить свое место. Мы принадлежим миру, а не мир принадлежит нам.
Так и магия. Мы служим древним богам, и боги дают нам силу. Но сила эта принадлежит миру, а не нам.
Шар проплыл вперед и, поднявшись вверх, замер так высоко, что света его хватало, чтобы рассмотреть центр пещеры, в которой я оказалась.
Я стояла на длинном каменном языке, со всех сторон омываемом водой. «Язык» же с одной стороны заканчивался вратами, а с другой – небольшим круглым клочком суши, над которым и парил сейчас магический огонь.
Со всех сторон этот «остров» окружали гранитные глыбы, кривыми драконьими зубами торчащие вертикально вверх.
Чувство, что надо повернуться и уйти, становилось с каждой секундой сильней.
И именно поэтому я сжала кулаки и двинулась вперед.
Бабушка всегда говорила, что нужно идти навстречу своему страху – иначе он вечно будет гоняться за тобой.
Так, до боли впившись ногтями в ладони, я ступила в круг камней.
Зуд стал в десятки раз сильней. Магия так и искрилась в воздухе кругом. И теперь я видела ее лилово-лазурные всполохи в пространстве между камней.
Древнее место силы – сомнений быть не могло. Но что искала здесь Мина? И почему оно пропустило меня, но не пропустило ее? На эти вопросы ответов я по-прежнему не нашла.
Постояла так, ничего не понимая, и двинулась обратно к вратам.
Стоило мне выйти в коридор, как они захлопнулись за моей спиной. Я оглянулась, но не стала проверять, смогу ли открыть их снова. Без всяких приключений я миновала коридор, поднялась по лестнице и вылезла из часовни через окно.
Бросила на нее последний взгляд, запоминая это место и удивляясь тому, что девисары построили храм Деве Морей именно здесь, над местом силы. И еще более тому – что забросили его.
И пошла к себе.
Мины все еще не было. Я поспешила разуться и, скинув верхнюю одежду, спрятать ее в сундук. Легла в постель и попыталась уснуть.
За окнами по-прежнему было темно и стояла такая тишина, как будто время остановилось. Не пели птицы, и не журчала вода в ручье, протекавшем через двор Академии.
Мне с трудом удалось освободиться от тревог и погрузиться в сон.
Я снова стояла в кругу камней и воды озера искрились магией. Они переливались и звенели, как крылья фей. Я подошла к самой кромке. Взглянула на свое отражение в воде, и мне показалось, что меня затягивает на дно.
– Стой! – прозвенел уверенный голос за спиной.
Я вскинулась, вырываясь из сна, и поспешно сделала шаг назад. Обернулась и увидела женщину. Молодую, в белом платье из домотканого льна. Она смотрела на меня так, как будто хорошо знала. А я…
– Бабушка… – ахнула я.
Никогда я не видела бабушку такой молодой. Но сомнений быть не могло – это была она.
Лица женщины коснулась улыбка.
– Ты нашла меня.
– Нашла… – повторила я. – Бабушка… – Мне захотелось разреветься и броситься к ней в объятья. Я так скучала… И так хотела, чтобы у меня снова был кто-то, кому я могу поверить самые сокровенные свои тайны, самые детские свои беды… Кто-то, кто не посмеется надо мной. Кто-то, кто никогда не причинит мне зла.
Я сама не заметила, как прильнула к ее груди. Слезы катились по щекам.
Бабушка молча прижала меня к себе и стала гладить по волосам.
– Ты справишься, – тихо сказала она. – Ты ведь уже здесь.
– Мой путь во тьме… – Слова, начертанные на каменной арке, сами собой сорвались с губ. – Покажи мне свет…
– Ты на верном пути. – Бабушка снова провела рукой по моим волосам.