Наконец я разглядела проход и прошла в него. Осторожно, стараясь не оступиться, стала спускаться вниз.
Дверь в конце туннеля поддалась мне так же легко, как в прошлый раз, и я ступила в пещеру, в центре которой располагался круг камней.
«Что же это за место?» – пронеслось в голове.
Я решила, что самое время это выяснить, потому что если не сейчас, то когда еще?
Никто не знает, чем в итоге закончится турнир. В голове промелькнула мысль, что если итогом его станет помолвка Рестариоса и Роланы, то я, пожалуй, и вовсе не хотела бы видеть такой конец. Ходить по Академии и каждый день видеть их вдвоем.
Обучение мое явно пошло наперекосяк, что ж… Не в первый раз в моей жизни что-то идет не так.
Я решительно шагнула вперед и ступила в круг камней.
Я и сама не заметила, в какой момент все изменилось. Пещера исчезла. Стены, окружившие меня, стремительно таяли, превращаясь в серебристые перья облаков.
Я выдохнула и раскинула руки, силясь удержаться на ногах, но вместо этого ощутила, как прохладный ветер подхватывает меня и несет над облаками, над вершинами гор.
Я видела сверху белые шпили Арсы и колоннаду библиотеки на самом высоком холме. И волны моря, с грохотом ударившие в подножье утеса.
А затем так же мгновенно все прекратилось.
Я рухнула на колени. Сердце бешено стучало. Я все еще чувствовала себя частью неба, ветра и облаков. А пещера, окружившая меня, казалась маленькой и сырой.
– Вух… – Я шумно выдохнула и попыталась собраться с мыслями.
Что я знала о магических кругах древних? Да толком ничего. Бабушка лишь рассказывала мне, что раньше они были разбросаны по всему архипелагу. Что в кругу камней рекаты, достигшие единения с миром, вершили могущественное колдовство.
– Могущественное колдовство… – негромко повторила я.
«Единение с миром», – добавила про себя.
Очевидно, подобные места служили усилителями. Такими же, какими могут стать магические жезлы, кольца, амулеты. Только это место, судя по размеру, усиливало способности в разы сильней.
Что же касается единения с миром… Кажется, я ощутила его только что.
Само небо над островами стало мной, а я стала небом.
Нетрудно догадаться, какую магию может вершить это место.
Понятно и то, почему Мина так хотела сюда попасть.
Если эти круги позволяют слиться с миром и управлять небом, морем, землей… Тогда почему наши предки не использовали их, чтобы защитить острова от нашествия девисаров?
Мне стало грустно от этой мысли, и я обняла колени руками. Уткнулась в них лицом и какое-то время сидела так.
Потом сделала глубокий вдох и заставила себя встать.
За те десять секунд, что провела в единении с кругом, я устала так, как будто весь день вприпрыжку бежала по болотам.
Ноги едва слушались, и с трудом, шаг за шагом, я кое-как покинула пещеру. Коснулась двери, изрезанной рунами, и та сама закрылась за моей спиной.
Кое-как, то и дело хватаясь за стену, потому что у меня все еще кружилась голова, я поплелась по лестнице вверх. Выбралась из часовни и огляделась по сторонам.
На двор уже опускались сумерки. Небо оставалось ясным, и только легкий ветерок шелестел в кронах деревьев.
Далеко за жилыми зданиями слышались крики одобрения и плеск воды. Похоже, турнир продолжался вовсю.
– Вот ты где!
Два голоса прозвучали почти в унисон, и я замерла, потому что не ожидала и не хотела услышать ни один из них.
Это были Мина и Эйларик. И прежде, чем я успела сообразить, что происходит, оба подхватили меня под руки и потянули за собой.
– Куда? – Я слабо пыталась высвободиться, но быстро устала и обмякла в их руках. – Эйларик! Ты украл мое письмо!
– Это было давно, – заметил тот.
Меня дотащили до колодца и усадили на каменный парапет.
Мина быстро спустила ведро, набрала воды и поплескала мне в лицо. Взгляд ее при этом был таким пристальным, как будто она чего-то от меня ждала.
– Ты где была? – спросила она.
– Пряталась в часовне, – честно призналась я. – Просто хотела побыть одна в тишине.
– В часовне… – медленно повторила Мина. – Что-нибудь интересное там нашла?
Я молчала, так же внимательно глядя на нее. И абсолютно не знала, что сказать.
– Ладно. – Эйларик тронул ее за плечо – Мина, дай ей отдохнуть. Расспросишь потом.
Мне абсолютно не понравилось это «потом», но парочка рекат уже снова подхватила меня под мышки и поволокла к башне Мариона.
К счастью, никаких вопросов они действительно больше не задавали.
Дотащили меня до башни, после чего Эйларик смущенно попрощался и оставил нас с Миной вдвоем.
– Ну-ка, давай, пускай свои ножки вход, – потребовала она, поудобнее укладывая меня на плечо, и так, опираясь друг на друга, мы поднялись в комнату.
Мина уложила меня на кровать, и почти что сразу я погрузилась в сон, но сон этот был странным. Я снова чувствовала себя частью неба и облаков, снова летела над островами высоко-высоко. А затем открывала глаза и видела склонившийся надо мной силуэт Мины. Она делала какие-то пассы руками над моим животом, но как ни старалась, я не могла пошевелиться и ей помешать.
Наконец, в очередной раз вывалившись из сна, я обнаружила, что за окнами уже занимается рассвет. Мина сидела на сундуке, подтянув одну ногу к груди. Смотрела в окно и грызла ноготь.
Я пошевелилась. Все тело ломило.
– Древние боги, я что, отравилась?.. – пробормотала я, обращаясь к потолку над головой.
– Можно сказать и так… – буркнула Мина.
Мы синхронно повернули головы, посмотрели друг на друга. И снова наступила тишина.
– Я на турнир, – после долгой паузы сказала она. – Сегодняшние состязания начнутся на рассвете. Так что, если не хочешь опоздать, вставай.
Я не хотела вообще ничего. Но теперь, когда вспомнила, что сегодня Рестариосу предстоит делать абсолютно несвойственные ему вещи, резко села и принялась шарить по полу в поисках башмаков.
Меня все еще шатало, когда я добралась до центральной площади. И первым, кого я увидела, оказался Рестариос.
Он стоял по свою сторону магического поля и пристально, почти болезненно смотрел на меня.
Я поежилась. Этот взгляд царапал и выбивал почву из-под ног. Но он, конечно же, не перестал на меня смотреть, и в итоге отвернуться пришлось мне.
Земля под ногами бойцов была расчерчена изогнутыми линиями и размечена столбиками. Присмотревшись, я разобрала, что это карта островов.
Что означали столбики, я тоже узнала довольно скоро – когда первый из участников вышел вперед и, закрыв глаза, послал в путешествие по карте воздушный снаряд.
Видеть, куда тот движется, он не мог. Клубящийся шар воздуха неторопливо скользил над землей, как яблочко по подносу провидицы, пока наконец не замер над одним из островов.
– Остров серых скал, – огласил магистр Харне. – Воды здесь отравлены горными металлами. Вперед.
И так, один за другим участники стали выходить и бросать жребий. Затем каждый из них узнавал название местности и бедствие, которое ему следовало победить.
Невольно я подумала о том, что этот турнир придумал какой-то очень мудрый человек – как еще заставить этих маменькиных сынков применить свою магию на пользу островам?
Рестариос на сей раз шел последним. Я успела порядком устать от наблюдений за участниками. А после полудня ко мне подошел Заяр и вручил яблоко.
– А ты почему не в двенадцати? – спросила я. Благодарно кивнула и откусила фрукт.
– А ты не видела, как Рестариос вышвырнул меня из круга избранных? – хмыкнул он.
– Вышвырнул? – Я подняла брови.
– Ну да. Последний бой мы проводили между собой.
Я вздохнула, хотела было посочувствовать ему, но в этот момент ситуация на поле изменилась. Одиннадцатый участник провалил свое задание, и Рестариос вышел вперед.
Шар его уже какое-то время медленно плавал над поверхностью карты, и теперь судья огласил:
– Северная пустошь. Вот уже двести лет там ничего не растет. Пусть же сегодня вырастет лес.
Я вздрогнула, в одно мгновение напрочь забыв о Заяре.
«Это же наши места», – пронеслось в голове.
Я эту пустошь помнила очень хорошо. Каменистое плато, раскинувшееся среди болот. С детства я гадала, что с этим местом не так, пока однажды бабушка не сказала, что это место насквозь пропитано потухшей магией. Потухшая магия – это как отходы. Если живая может создавать новые сущности, энергию, растить цветы, то потухшая магия заполняет собой землю и воздух. И хотя на первый взгляд ничего особенного в этом месте нет, там просто не может ничего расти.
Я с волнением посмотрела на Рестариоса. Он и простой-то росток из земли выудить вряд ли сможет, что и говорить о том, чтобы разобраться в сущности этого места.
Стиснула пальцы так, что ногти впились в яблоко, оставляя неровные бороздки. Вот уж повезло так повезло. Выпало бы ему что-то, связанное с водой…
Я огляделась по сторонам. Участники, прошедшие испытание, уже вернулись в огороженный закуток и четко разделились на две группы – всего двое справились с заданиями. Остальные, мрачные, стояли в другой стороны и, глядя на Рестариоса, переговаривались между собой. То и дело лица их отражали насмешливые улыбки.
Я поежилась и снова перевела взгляд на Рестариоса. Откажется или нет? Кажется, турнир шел с такой скоростью именно потому, что большинство бойцов сразу сдались.
Рестариос ни на кого не смотрел. Он сложил руки перед собой, и я увидела, как вздулись вены у него на запястьях.
По воле магистра в воздухе над полем появилось изображение пустоши, о которой шла речь. Над ровной скалистой поверхностью закружились голубоватые всполохи. Но дело ведь не в воде! Я едва не застонала в голос. Наверное, легко решить, что в этом месте просто не хватает влаги, чтобы появились растения – но я-то знала, что кругом воды хоть отбавляй.
Перевела взгляд на Рестариоса, раздумывая, как бы ему передать то, что крутилось у меня в голове. Но выйти на поле и броситься к нему было нельзя. Мысленной связи меня никто не обучал. А он тем временем продолжал без толку тратить силу, изо всех сил пытаясь насытить эту мертвую почву влагой.