Смешно, но агенты этих самых «имперских рабов», - а так кочевники называли вообще всех жителей Империи Узмер - при этих разговорах неизменно присутствовали рядом, и ни один из них никогда не делал попыток отговорить кочевников от планов нападений на империю. А некоторые имперские купцы так и вовсе не просто торговали с орками или кочевниками, а вполне себе финансировали набеги и тех, и других на свою родину и очень неплохо на этом зарабатывали.
И каждый раз видя такие мерзкие картины вечерами, а утром наблюдая нищету, грязь, дикость и отсутствие даже зачатков того, что вампиры называли культурой, Гонта приходил к мысли, что люди крайне мерзкие создания. И ему все больше и больше нравилось, что он ликанин!
*****
- Когда будут восстановлены хирды?
- Три года.
- Это до прежней численности?
- Верно. Все, что потеряли в Проклятом лесу, восполним молодёжью и натренируем их. Будут не хуже уничтоженных.
- А больше? Сколько дополнительных хирдов мы сможем выставить если… если случится… что-нибудь?
- Боишься вампиров?
- Насекомые показали нашу слабость. Раньше, когда орды гоблинов раз за разом уничтожали наше войско… это было естественно. Их много, нас мало, но каждый стоит сотни… Постепенно мы освобождали наши горы и древние города и при этом знали, что Александрия наш нерушимый тыл. Теперь же…
- Вампиры и насекомые… и каждый из них может нас уничтожить, я понимаю. Но…
- Что?
- А стоит ли нам волноваться о вампирах? Мы свое слово держим, они свое слово держат… и так продолжается уже очень давно. Когда недавно их самки нас избили, они тем не менее проявили все возможное уважение. Когда недавно подавляли беспорядки в городе, с нами общались как с равными и именно к нашему мнению прислушивались в первую очередь.
- И до сих пор эрл не вмешался в наши дела в Проклятом лесу.
- Как мы его и просили.
- Предлагаешь не увеличивать армию?
- Мы давно здесь живем и живем хорошо. Увеличение армии без разрешения эрла будет воспринято неоднозначно. Мы можем многое потерять. И ради чего? Простого страха перед вампирами?
- Наши предки…
- Я все помню. Но давай оставим прошлое в прошлом. Здесь и сейчас разве нам что-то угрожает?
- Светлый поход.
- Вот! Не вампиры, которые уже очень давно живут с нами бок о бок, и не насекомые, которые пока что за пределы Проклятого леса не выходили, а люди со своим богом и Светлым походом угрожают всему нашему благополучию.
- Тогда нам тем более надо увеличивать армию!
- А зачем? Разве эрл просил нашей помощи? Вампиры пока справляются сами.
- Боев еще не было.
- Но человеческие армии стоят на границах и не нападают.
- Значит просто восстанавливаем свою прежнюю армию?
- Да. А когда вампирам понадобиться помощь, окажем им ее.
- Меня ты убедил. Но что насчет остальных танов?
- Поверь, так думают многие.
- Это хорошо. Тогда может стоит…
- Нет. Живем как и прежде. Бросаться в объятия вампиров тоже не стоит. Тем более у нас и своих проблем хватает.
- Сам же сказал, что насекомые за пределы леса не вылезают.
- Тем не менее, оборона Александрии это наша работа, и сейчас мы не в состоянии выполнять ее нормально пока не восстановим численность армии.
- Что, по твоим же словам, займет три года. Что предлагаешь? Ослабить охрану внизу?
- Ни за что!
- Тогда?
- Используем людей. Наемники с удовольствием займут наше место.
- Это хорошая идея. Денег у нас много.
- Верно. Будем платить золотом за пролитую кровь.
- Как вампиры?
- Как вампиры!
*****
Обычное собрание кардиналов и Наместника Светлой Церкви всегда проходило по одному и тому же сценарию, а именно: Наместник назначал время и место встречи, и кардиналы дружной толпой приходили туда, склоняли голову перед уже ожидающим их Наместником и начинали собрание. Отступлений от этого сценария было крайне мало, а любой кардинал, который опаздывал и заставлял Наместника ждать, долго на своем месте не задерживался.
Потому, когда сразу несколько кардиналов явились на заранее назначенную встречу с Наместником, а секретарь владыки сообщил, что тот отсутствует на месте, удивление было лишь первым из чувств, что испытали высшие иерархи церкви. Ведь следом за удивлением в их души проникли страх и подозрение.
Для пришедших не являлось новостью, что в Вобанэ уже некоторое время по углам идут разные опасные разговоры. Ничего такого, упаси Всесветлый, но, тем не менее, то епископы, то архиепископы, а то и кардиналы поднимали в личных беседах тему фигуры нынешнего Наместника и каждый раз в негативном для него ключе. Некоторые прямо заявляли, что Наместник сдал и более не может занимать свой пост, но дальше болтовни дело еще не заходило. Не было желающего взять ситуацию в свои руки и повести недовольных священников за собой. Но тихий, а порой и не очень тихий ропот недовольства ширился, и все явившиеся на встречу кардиналы в нем так или иначе участвовали, а потому вольно или невольно ожидали от Наместника какой-то ответной реакции в том случае, если он узнает об этом.
Но переглядывания друг с другом и внутреннее давление липкого страха из-за возможного разоблачения внезапно закончились, когда опоздавший на собственную встречу Наместник явился и даже извинился перед присутствующими за свою задержку. Что еще раз удивило кардиналов, ведь извиняться владыка очень не любил и практиковал подобное крайне редко.
- Подобный, случилось что-то необычное? - один из кардиналов решился озвучит свой вопрос, особенно после того как заметил излишне взбудораженное поведение Наместника, так ему не свойственное.
- Ничего такого… В архивах нашли кое-какие старые записи, - отмахнулся от вопроса Наместник, одновременно раскладывая на столе принесенные с собой бумаги, - Но я позвал вас не за этим. Все вы, так или иначе, отвечаете за успех нынешнего Светлого похода, а вчера Главный Инквизитор доложил мне о том, что вставшая в военные лагеря армия бездействует, и солдаты там предоставлены сами себе.
- Но, подобный, а чем еще заниматься солдатам в военном лагере? И мне кажется, что эти вопросы лучше переадресовать легатам?
- Их я еще опрошу, - вальяжно отозвался Наместник, - Сейчас меня интересует, почему армия не отрабатывает меры противодействия вампирам, хотя бы на уровне Ордена Охотников, про уровень светлых легионов я пока молчу. Мы теряем время!
- Здесь я могу вас просветить, подобный, - отозвался молодо выглядящий кардинал, - Орден Охотников эффективен лишь при противодействии одиночным вампирам или их небольшим группам. Так повелось исторически, и все методы охотников направлены на борьбу с небольшими стаями вампиров или же умными одиночками. Потому, когда легаты обратились ко мне с просьбой предоставить программы тренировок, я приказал не начинать готовить солдат как охотников. В прошлый Светлый поход это не принесло никаких результатов, подобный, а значит и сейчас начинать не стоит.
- И как же вы собираетесь воевать и побеждать? - ехидство Наместника не укрылось от присутствующих, и они с интересом посмотрели на докладчика, что так неосторожно вызвал сначала внимание владыки Светлой Церкви по столь щекотливому вопросу, а через несколько минут вызовет и гнев, который более опытные кардиналы уже с легкостью читали в пока еще мягких словах Наместника.
- Я приказал разработать новые методы противодействия вампирам и разработать на их основе специальные тактические приемы, подобный, - бодро отрапортовал молодой кардинал, не замечая собирающихся над его головой туч.
- Будет интересно послушать об этих «новых» приемах.
- Да, подобный. Конечно. Но хочу отметить, что с разработкой тактических приемов пока возникли сложности. Офицеры и даже имперские легаты проявили высшую степень некомпетентности и косности, и мне даже пришлось прибегнуть к арестам некоторых из них, чтобы заставить оставшихся работать. Но несмотря на это я могу сказать, что достиг выдающихся успехов в разработке методов противодействия вампирам, и благодаря этому силы Светлого похода без труда сметут проклятых кровопийц с лица земли.
- И о каких конкретно методах мы говорим? - Наместник стал слишком явно демонстрировать свое раздражение, хотя докладчик все еще этого не замечал, а некоторые из кардиналов с неудовольствием для себя отметили, что впервые слышат об арестах имперских легатов и тоже стали посматривать на молодой кардинала с неодобрением.
- Прежде всего это алкоголь, подобный!
- Но позвольте, алкоголь используется охотниками уже очень давно.
- Да, подобный, но в этот раз у нас новые методики его применения. Практические опыты показали, что используемые охотниками специальные настойки не так эффективны. Под моим руководством были проведены эксперименты и было выяснено, что если давать солдатам разбавленный водой спирт, их кровь становится менее желанна для вампиров, а сами солдаты идут в бой куда более бесстрашно.
- Поразительное открытие.
- Да, подобный, - полностью поглощенный восхвалением себя и своих заслуг кардинал не заметил явный сарказм Наместника, - И оно без всяких сомнений поможет силам Светлого похода для установления власти Всесветлого на землях безбожников.
- Спаивать солдат перед боем… открытие..., - тихо пробормотал Наместник, - Это все ваши новые методы?
- Нет, подобный. Я трудился в поте лица и в каждодневных молитвах и результаты есть.
- Я слушаю.
Присутствующие кардиналы почти единогласно гадали, почему Наместник все еще не порвал их собрата на мелкие кусочки, но при этом каждый видел, что владыка играет с докладчиком как кошка с мышкой, и потому мало кто из них рассчитывал, что инициативный дурак покинет кабинет живым.
- Морская вода, подобный. Давно известно, что кровопийцы не терпят ее запах. Богатые люди и некоторые городские магистраты даже устраивают у себя бассейны с морской водой, которую постоянно обновляют. Я пошел дальше и приказал разработать специальный флакон, в который каждый солдат может залить морской воды и перед боем вылить ее на себя.