Не, ну ваще! А пословицы обо мне еще не ходят в Биармщине, типа: «Где Смород прошел, там джунгару делать нечего»? Пару мотоциклов отобрал (за дело!), так я теперь главный головорез? Одну голову только и смахнул, вроде…
Но это я уже додумывал по дороге в Калиновку. Княжич попробовал у Данияра со мной отпроситься, мол, все равно к Акмаральскому долетим потом. Но сам же и отвод взял сразу — вспомнил про своих гвардейцев. Тот еще авантюрист!
Переплут уже отрабатывал в разведке. Подробные изучение противника — категорически возбранялось. Потерянные орчанами дирижабли меня сильно напрягали. Вряд ли джунгарские головорезы таскали с собой в степях — классические магобаллисты ПВО. А значит, что-то необычное из магии, уроды, придумали.
От Хаосита требовалось только засечь издалека основные вражеские силы прорыва и также на отдалении их сопровождать.
Я уже отобрал половину дружинников и десяток волколаков — для полета «на юга». Сам вылет планировался с рассветом. Лететь в ночь особо смысла не было. Джунгарские отряды не могли двигаться без передыха. Да и нам разбивать лагерь в горах, в темноте — удовольствие сомнительное, даже с магическими зрением и освещением. Тем более, что демоненок пока докладывал только о мелких стычках, замеченных с воздуха.
В транспортный «Пеликан» загружали моты, оружие, снаряжение, Василиска. Вася пробовал «загрузиться» сначала сам, но бодро проломил своим весом трап. Потребовалась помощь геомантов, для создания насыпи и для укрепления днища кузова.
Но командовал всей погрузкой — Буревой. Я почти сразу как приехал — устроил себе отбой. Нужно было немного выспаться и восстановиться после обретения Воздуха.
А еще затемно меня разбудило аурное верещание демоненка:
— Вылетай, начальник! Быстро! Ненавижу этих шакалов! Мрях Не было у них никакого крупного отряда! Несколько мелких — засек к югу от Урал-реки. Вроде бы на ночевку все собирались по отдельности. Полетел к Орску осторожно — проверить еще территорию… Наткнулся еще на одних — на багги и на горбатых уродцах! Навстречу мне двигались, в сторону от города. Проследить решил! Так они предыдущие группки начали по очереди собирать! И спать не собираются!
Они железные что ли? Или упыри поголовно, с магией крови? Или… на элексирах! С животными вместе! По описанию кото-демона — верблюды…
Сколько они уже так двигаются по пустыням и степям? На приличной скорости и с периодическими стычками… Третьи сутки? Пятые? Магический откат можно и не пережить. Впрочем, с потерей здоровья — я собирался помочь им раньше.
Я прикинул сколько прошло времени — вроде бы Кудым уже должен был долететь с Бектемиром, они-то сразу почти отправились из Биармии — после встречи. И, подняв по тревоге десант, я попробовал связаться маготелеграммой с Орском.
Княжича застать в штабе получилось. И ему тоже «не спалось». В окрестностях города засекли скопление банд. Видимо, аналогично просачивались мелкими отрядами и собирались в ударный кулак.
Со слов младшего Вышегорского выходило, что несколько тысяч может накопиться, но местным это только на руку. Гоняться за отдельными мобильными отрядами было бы проблематичней.
— Наши ждут, что через два-три часа — джунгары начнут беспокоящие атаки с разных сторон, а потом — попробуют разом накинуться. Спасибо им — за эту идею, к встрече мы готовы!
Та-а-ак… Переплутовых «найденышей» набиралось сотни две-три. Часа через четыре — они могут пройти последние речные переправы к горам. Ну, с допуском, что их маги смогут стихиями и мостики или броды заменить.
Похоже, что удар по городу — отвлекающий, может и штурма как такового не быть. Но беспокоить купольную защиту будут какое-то время… Свои соображения я и сообщил Кудыму. Как и план — пересечься с гаденышами в предгорьях. Только количество насчитанных голов преуменьшил, чтоб подмогу не бросились отправлять…
От винта! Эх, не просчитал я возможность чужого усиления. С другой стороны, время было восстановиться хоть как-то. А сейчас — свои силы и эфир накопителей тратили на максимальное ускорение полета — аэроманты Буревой и Ярослав. Их роль по прилету — поддержка и прикрытие. У дружинного старшины, понятно, командование этим всем.
Направлялась-то колонна джунгар — в относительно безлюдные места. А если и заметит кто из местных непонятное свечение с километра и дальше, так и с магическим зрением определить природу Грани будет непросто. А трупы подозреваемых в «неправильной» магии — я собирался обеспечить в достаточном количестве.
На одной из последних водных переправ, противник оставил под охраной свои магомеханические багги и путь продолжили двести туристов — конно и верблюдно.
— Конец, мрямб… фырк-фырк… мрях-кхек-кхе, тваренышам и… мряк… тварюкам! — сбивчиво доложился о продвижении «кентавров» Переплут.
— Что у тебя? Проглотил что-то на лету?
— Напился, мрях! В речку меня крысы пустынные уронили! Кхек!
— Куда ты подлез⁈ Приказ был — беречься!
— Да мог я удержаться в воздухе! Мря! Скорей всего… смог бы! При переправе, их маги — духов выпустили у берегов! Зато почувствовал их! И эти змеюки — угадали, что кто-то есть! Пришлось от их магии изобразить купание в реке — будто я слабый и никчемный дух, мрях! Козы тупые!
— Котя! Так крысы, змеи или козы? Что за магия? Скоро наша высадка!
Весь этот зоопарк пока целился (если не свернут резко еще куда) на Чертову гору или Шайтан-тау. Несмотря на недоброе название, место вроде бы ничем особо страшным знаменито не было. Кроме сильных ветров.
Ну и парочка князей местных когда-то давно — здесь стрелку друг другу забили. И мало кто вернулся с побоища. Обе стороны винили в своих потерях «потустороннюю помощь» противнику. А не надо удивляться, если у обрыва дуэлируете!
Если ж кто-то выползет ко мне из-под горки (и без подарочного нефрита) — я еще одну легенду организую!..
— Сучки крашены! Мря! — отфыркался тем временем мой симбионт-матюгальник.
— Главной по ауре — назначается…
— Не-е-е-еть! Мре-мре-мре! Владыка! Ну правда ж — две змеючки! Двоятся в астрале стремно! На Шурха нашего, дурачка, смахивают, но — не нагини, точно говорю! Оранжевые, с головы до жопы! И стихия Земли у них! Странная! Притянуло будто меня вниз! Мря, да там и жопой одной убить можно, без магии, мрях! – и мне отправили «магфото» подозреваемых.
Хм-м… Если Шурх, как и полагается нагу, был наполовину мужиком, наполовину змеем (если от головы считать), то помощницы джунгар были упитанными змеищами. Только в астральной проекции маячили еще и очертания женских фигур. Тоже… сильно не худеньких, м-да! Меняле такое должно…
— Всему есть предел! — откосил наш коммерсант.
— И не у всех — талия! — поддакнул Циркач.
— Эе или пэри. Очевидно, стихии Земли, — диагностировал Подушка. — А вот воздействие на гравитацию — интересно… немного.
Разберемся… по частям. И не за «талию», а за сбитых разведчиков орчан!
И я указал нашему воздухоплавателю, Комету — место посадки. Сразу у высокого крутого обрыва, за которым наш «Пеликан» было бы непросто разглядеть.
Куда именно прутся «паломники» из Джунгарии сказать было тяжело. Но подобие дороги здесь было единственным. А один из ее участков был удачно окружен с двух сторон — ельниками. Куда Буревой с Доброславом и распределили вперемешку своих бойцов.
А дальше начался обратный отсчет времени…
Глава 22
Пока я еще думал, можно ли было «вкопать» василиска рядом с дорогой как-то по-другому, Переплут мрякнул мне с небес, в ауре, чтоб мы были готовы к «пропуску» разведотряда джунгар.
Всегда готовы! И мимо меня, замаскированного иллюзиями мавок и аналогом отвода глаз — в придорожных кустах, прорысили два десятка конников. Запыленные стеганые «халаты»-куяки, отсвечивающие в астрале защитными рунами — на вшитых металлических пластинах, «ступки» головных шлемов, сабли, обилие огнестрела и традиционных луков с заклятыми стрелами… Видно, что не землепашеством ребятки занимаются. Но я вам «привычку к земле» еще добавлю!
А еще, аура степных пиратов показывала сильную степень перенапряжении жизненных сил и «зашлакованность» магоканалов. Зомби, пока еще живые… Но это запредельное перенапряжение и давало им (до сих пор) огромное преимущество — за счет высокой мобильности отрядов.
Ну и «воспитание» с малолетства добавляло. Есть у мальчика хоть капля резерва? Все, кто от примуса и выше — только путь «воина». За добычей и пропитанием — к более мягкотелым соседям. Покорители вселенной, навоза вам за шиворот! Только вот их соседи — таких и им подобных — звали просто басмачами, налетчиками то есть.
Вообще, на землях между Севером, Бхаратами, Персами и Ханьцами — воевали друг с дружкой все и, практически, без остановок. Но даже в этой «зоне вечной войны» были признанные «отмороженные». К примеру, не соблюдавшие даже дикого закона «высоты тележного колеса» при вырезании поселений.
Бандитская солянка, привлекаемая теми или иными правителями для участия в боевых походах. И сегодняшние наши визави — были из этого позорного числа.
И числу этому — быть помноженному на ноль! Вот и середина колонны джунгар минует мои кусты. Жалко, дорожка узковата, растянулись, сукины дети! Грань! Вася, притормози «путешественников», надо бы билетики проверить — на горку заповедную!
По голове и хвосту колонны ударили зачарованные пули волколаков и площадные заклятья моих дружинных стихийников! Пиу-пиу… Да-да-дах! Это у Ярослава все руки чесались — перейти к боевым испытаниям минометов.
А вот сразу надо было под сферой защитной передвигаться! Или думали, что орчан прошли, так уже и народ на Севере закончился? Так тут недалече — и уфимцы с челябинцами жаждут тотальное обеззараживание территорий провести! Просто их ополчениям — свои участки нарезаны!
Четверть незваных уродов полегла сразу! Некоторые перед этим и полетали! Но вот вздулись защитные купола… а я ощутил, как меня кто-то нагло пытается вдавить в землю «повышением гравитации»!…Но не приняла земля родная — паладина своего… Ибо — х… вам, змейки, и рябь ментальная!