— Мы летим в это имение? Где оно?
— Нет, в Лесной Гриве делать нечего, там пусто. Макс угодил в ловушку и погиб.
— Что, и Макс тоже?! — Римма уставилась на Клейна. — Чёрт, да что у вас тут творится?!
— А ты думала, я тебя отозвал с Ганимеда в игрушки играть?! — рявкнул он в ответ.
Никогда прежде Коршунова не видела и не слышала его таким. Не «добрый доктор», не любящий муж сидел в пилотском кресле — Верховный Сумматор Земли!
— Перед гибелью Макс успел выведать планы Алой Ночи и сообщил мне, — продолжал Сумматор уже спокойным как прежде голосом. — Помнишь, после Блэкаута сэлы искали в стойбище на Столовой горе так называемое «родилище» — место, где медеанцы собирались превращать людей в себе подобных? Они ничего не нашли, и мой предшественник пришёл к выводу, что на Земле родилище не успели создать. Но это не так. В Южно-Уральском заповеднике, как раз на территории семнадцатого участка, есть пещера. Вход в неё заблокирован искусственно вызванным обвалом. Думаю, там прячутся и лже-Кайруне, и её подопечная. Вернее, не прячутся — проводят Обряд Разделения Силы.
— Чёрт, чёрт, чёрт! — Коршунова в сердцах стукнула кулаком по подлокотнику. — Если паразиты начали размножаться… Это надо остановить, немедленно!
— Именно за эти мы туда и летим. Уже почти прилетели.
— Втроём?! Ты шутишь, нужно вызвать подкрепление!
— Во-первых, вчетвером. Если я правильно понял, во время Разделения Силы медеанцы беспомощны, мы с ними легко справимся. Во-вторых, ты, наверное, плохо представляешь уровень секретности этой операции? Если люди узнают, что паразит двадцать лет свободно жил среди них, приняв личину уважаемого члена общества, думаешь, легко будет их убедить, что за это время он не успел размножиться многократно? Страх, взаимное недоверие, «охота на ведьм», в конце концов, — вот что мы получим в итоге. К тому же нельзя списывать со счёта сотни тысяч «Друзей индейцев». Какая программа заложена в их подсознание? Во время Блэкаута они не щадили ни свои, ни чужие жизни, защищая Учителей Мудрости. Как поведут себя сейчас?
Остаток пути они проделали в молчании. Впрочем, он был недолог. Глиф приземлился на поляне перед скалами. Вокруг — темнота и тишина. Настоящие темнота и тишина, не то, что полчаса назад в Шереметьево. Чёрные силуэты деревьев на склонах балки, чёрный камень скалы в десятке метров от замершей машины, чёрная трава под ногами, чёрное небо над головой — размытое пятно луны на заслонившей её туче не в счёт. Из лесу донёсся протяжный вскрик ночной птицы. Сова? Сыч? Детство Коршуновой прошло не так далеко от этих мест, но орнитологией она никогда не увлекалась.
Пока она разглядывала по сторонам, Клейн открыл багажный отсек глифа, скомандовал:
— Вооружаемся!
Бро и Алекс принялись сноровисто облачаться в бронежилеты, каски, берцы. Римма последовала их примеру, но когда дело дошло до оружия, переспросила с недоумение:
— Станнеры?
— Да. Мне нужны живые медеанцы, а не лужа варенной протоплазмы.
— Зачем?!
— Не хочу повторить ошибку своего предшественника — отказаться от возможности изучить этих существ досконально, это ведь не последняя схватка с ними. Так что исследования доктора Крапивкиной должны быть завершены. Может быть, придётся отложить экспедицию на Медею, пока не получим результаты. И отозвать отряд Асель.
Коршунова прикусила губу, промолчав, — Сумматор пока не знает, что связь с передовым отрядом потеряна. На Ганимеде она слишком вжилась в роль главнокомандующего, единолично решающего вопросы, связанные с Реконкистой. Намеченная на завтра спасательная экспедиция в утверждённый Советом Федерации план не входила. Неужели придётся всё наново согласовывать?
Видимо, лицо её сделалось таким кислым, что Клейн решил успокоить:
— Один бластер я, конечно, взял — на случай форс-мажора. Он в кабине, под пилотским креслом.
Римма шагнула к двери глифа, но Клейн поспешил добавить:
— Это для меня!
Все трое удивлённо уставились на него.
— Сумматор, вам лучше остаться здесь, — осторожно возразил Алекс.
— Нет, мне лучше быть там и принимать решения по обстоятельствам. Я же говорю: я возьму бластер, всё под контролем.
Римма открыла рот, чтобы чётко и жёстко объяснить: в пещеру пойдут только бойцы, гражданским там делать нечего. И вспомнила, как осадил её Сумматор недавно. Поэтому сказала другое:
— Или бластер будет у меня, или никто никуда не идёт, пока я не вызову подкрепление. Секретность операции — это замечательно, но что от неё останется, если Сумматор погибнет?
Клейн внимательно посмотрел на неё, кивнул нехотя.
На то, чтобы измельчить каменные глыбы ультразвуковым пробойником и прочистить лаз, достаточно широкий для человека, ушло добрых десять минут. Первыми в пещеру проскользнули сэлы, после сообщения Бро: «Чисто!» — Римма и замыкающим — Сумматор, тоже вооружившийся станнером.
Лучи мощных фонарей выхватили из темноты неровные стены и свод, остатки разбившихся при обвале сталактитов и сталагмитов. Плавно изгибаясь, пещера уходила куда-то вглубь горы, ветвилась, образовывая узкие расселины и карманы. В одном из таких карманов с потолка свисали длинные белёсые корни. Странно, но они вполне отчётливо шевелились в свете фонаря.
— Это ещё что? — Коршунова уставилась на них.
Ответа она не получила, в следующую секунду раздался возглас Алекса:
— Они здесь!
— Не стрелять! — тут же скомандовал идущий сзади Сумматор.
В углу кармана за каменным выступом сидели на корточках, притаившись, две женщины. Одну Римма узнала сразу: Илга Кайруне. Лже-Кайруне, разумеется!
Женщина смотрела на бойцов со страхом, смешанным с изрядной долей недоумения.
— Сэлы? Сумматор? Вы…
— Это Алая Ночь! — вдруг закричала вторая, вскакивая. — Она способна принять любой облик, но я её чую!
Серые глаза её смотрели на Римму с ненавистью. Нет, сквозь Римму. Внезапно Коршунова осознала, кто это — убийца Ленки! Тварь, некогда бывшая человек и по собственной воле превратившаяся в монстра!
Ей показалось, что тварь сейчас бросится на неё, хуже — выплюнет пучок невидимых ментальных щупалец, обездвижит, превратит в беспомощный манекен. Чёрная ярость, вскипев, затопила сознание, палец сам собой лёг на спусковой крючок, нажал…
— Я сказал — «Не стрелять!» — ударил по ушам, по мозгу разъярённый крик. Одновременно острая боль уколола предплечье, заставив руку мгновенно онеметь.
— Не стрелять!
Сумматор рывком развернул её, потрясая станнером перед лицом. Поздно. Тара Монаган, или кем там она стала, оседала на пол. Воняло палёной плотью, волосы на затылке дымились, а на лбу над левой бровью зияла прожжённая дыра.
Кайруне подхватила тело подруги, бережно опустила на пол. Конечно, та была уже мертва, но тело её не желало с этим мириться. Руки и ноги беспорядочно дёргались, ногти скребли камень, в груди клокотало отрывистое дыхание. Последствия лучевого ранения в голову непредсказуемы: человека оно может убить на месте, а может превратить в овощ на долгие годы. Для нечеловека последствия непредсказуемы тем более!
Кайруне посмотрела на Римму. Вместо страха и удивления во взгляде её теперь ненависти было больше, чем у Монаган недавно.
— Тварь… кровожадная тварь… — прошипела она.
Римма осознала себя по-настоящему беззащитной, реши паразит напасть: поражённая выстрелом станнера правая рука висела нечувствительной плетью. Вся надежда на Алекса и Бро.
Внезапно она поняла, что лишь первый держит лже-Кайруне под прицелом, а второй направил оружие на неё! И Генрих…
Сумматор бесцеремонно сорвал ремень бластера с её плеча, подтолкнул к стене. Поняв безмолвный приказ, Римма попятилась, опустилась на колени.
— Генрих, что происходит?! — закричала.
Они с Кайруне оказались рядом. Прямо перед ними — Алекс и Бро, готовые пустить в ход оружие по первой команде. За их спинами — Сумматор с бластером наперевес. В голову пришла дурацкая мысль: Клейн может срезать их с Кайруне вдвоём одним выстрелом, если захочет. Нет, всех четверых, включая сэлов!
— Что происходит? — переспросил он. — Видимо, Макс ошибся. Либо медеанцев на Земле больше, чем я думал.
— Ты подозреваешь меня? — ошарашенно спросила Римма, щурясь в свете направленного в лицо фонаря и окончательно теряясь в бессмысленности происходящего. — Генрих, это бред! Ты сам слышишь, что говоришь?! Я — твоя жена, мы живём вместе уже много месяцев!
— Медеанские паразиты умеют хорошо маскироваться. К Алексу и Бро не апеллируй, им нечего ответить, раз уж сама Асель попалась в ловушку. Единственная, кто безошибочно узнает своего Учителя Мудрости, «учует», — ученица, прошедшая обряды. Но она мертва и больше ничего не расскажет. Ты предпочла избавиться от своей Избранной, не так ли, Алая Ночь? — Сумматор перевёл взгляд с ошеломлённой жены на Илгу Кайруне. — Или это она — Алая Ночь, а тебя она «заразила»?
Кайруне презрительно скривила губы. Произнесла:
— О себе я точно знаю, что я человек, а не паразит. Именно ко мне Ника сбежала, спасаясь от своего «учителя мудрости». И она успела указать на Алую Ночь, разве вы не слышали, Сумматор?
— В этой версии есть нестыковка — Коршуновой не было на Земле во время убийства доктора Крапивкиной. Значит, кто-то из вас троих соврал. Её, — Клейн повёл стволом бластера в сторону тела, ещё слабо скребущего пальцами по камню, — нам не допросить. Вопрос, как быть с вами?
— Генрих, хватит пороть чушь! — Римма наконец оправилась от потрясения. — Если у тебя приступ паранойи, то сделай анализ ДНК! Ты же для чего-то прихватил станнеры? Так стреляйте, обездвижьте нас, и закончим этот цирк!
— Вариант хороший. Но максимальный импульс с такого расстояния может быть смертельным для человека. А если уменьшить мощность до безопасного уровня, то хватит ли…
— Послушайте, Сумматор! — перебила его Кайруне. — Если боитесь рисковать, то сразу отрежьте нам головы.
Римма изумлённо повернулась к соседке — это она так шутит или серьёзно? Та продолжала: