Санаторий действительно был замечательным, и Лорду обеспечили здесь максимальный комфорт. Мягкий климат, дивная природа, просторная палата с балконом и видом на море. Само море в ста метрах от корпуса, в конце концов! Прогулялся по кипарисовой аллее, спустился по лестнице, и ты на пляже, устеленном в меру мелкой, идеально гладкой разноцветной галькой — не иначе специально изготовленной для натруженных ступней ветеранов. Вдобавок никакими диетами Лорду не досаждали, в санаторском ресторане он мог выбирать любые блюда всех кухонь мира. Даже вино и коньяк мог заказать на ужин — поблажка и вовсе излишняя, учитывая, что Лорд добрых лет сорок не употребляет спиртное.
Ничего из перечисленного Сандро не радовало. Первые дни он, и впрямь, ощущал себя никчёмным больным стариком. Но время лечит, как известно. Прошли июнь, июль, август, Совет Федерации провёл выборы, Генрих Клейн обустроился в кресле Верховного Сумматора, Коршунова пробила свою Реконкисту, Асель во главе авангарда отправилась на Медею, а Лорд всё не мог понять: как такое случилось, как он оказался в этом месте? Прежде и мысли не допускал, что закончит жизнь в подобном заведении. Да что там «закончит»! Он был одним из самых молодых пациентов геронтологического санатория. Даже неловко как-то. Словно внезапно снова оказался мальчишкой-стажёром среди умудрённых годами и опытом ветеранов.
Как бы то ни было, от возможности посетить Москву, хоть на час сменить обстановку, отказываться Лорд не собирался. Доктор Ильясов попытался было убедить вице-секретаря Контакт-Центра Апанду Нтомби провести награждение прямо в санатории, но та категорично заявила, что это неприемлемо. Сандро буквально ощущал, как нестерпимо хочется главврачу запретить поездку, как в голове его роятся способы «не пущать» — один нелепей другого. В конце концов Керим-оглы решительно потребовал, чтобы в Москву пациента сопровождала сестра Клементина. Лорд заикнулся было, что способен самостоятельно дойти от корпуса до ТЛП-кабины за главными воротами санатория, и уж тем более — выйти из другой кабины в фойе московского офиса. Попытка была задушена на корню.
Подниматься по лестнице в три сотни ступенек ему не позволили, сестра Клементина припарковала автограв прямо на площадке перед корпусом. Лорд сконфуженно забрался в него, ощущая затылком сочувственные взгляды стариков: «Совсем плох бывший Сумматор», — поди, думают. В самом деле инвалидом себя почувствуешь. Хорошо хоть Клементина не додумалась под ручку взять, чтобы помочь из машины выбраться. Зато адрес места назначения вводила самолично — вдруг у пациента склероз? Или того хуже, маразм. Имени Гакова-Миллера.
В фойе офисе их ждал сотрудник Контакт-Центра — среднего роста и возраста мужчина с заметным брюшком и залысинами. Лицо его показалось Лорду знакомым.
— Добрый день, шеф! — поздоровался встречавший.
Приветствие подтвердило: кто-то из старых сотрудников Кей-Кей. Но имя Сандро вспомнить не мог, хоть убей. Неужто-таки подхватил старческий склероз от соседей по санаторию?!
Мужчина повёл их к вице-секретарю Контакт-Центра, хоть планировку офиса Лорд знал прекрасно. Порадовало, что сидеть в приёмной его не заставили, сразу провели в гостеприимно распахнувшуюся дверь кабинета. А вот Клементину попросили подождать, что тоже вызвало злорадное удовлетворение.
Сандро подозревал, что в кабинете вице-секретаря его поджидает всё руководство Контакт-Центра, большую часть которого он помнил юными стажёрами. Начнут приторно улыбаться, поздравлять, пожимать руку. Справляться о здоровье и желать долгих лет жизни — как без этого! Может, кто-то сдуру и посочувствует приключившемуся с ним несчастью. Или того хуже: в кабинете Нтомби лишь поздоровается, а потом поведёт в зал для торжественных мероприятий, куда по такому случаю собрали сотню-другую ветеранов Контакт-Центра и Кей-Кей. Его выведут на сцену, начнутся долгие речи… тьфу ты!
Он выдохнул облегчённо, когда ни первого, ни второго не случилось. Вице-секретарь вскочила со стула, едва он вошёл, поздоровалась с какой-то натянутой улыбкой. Затем пошарила у себя в столе, извлекла бархатную коробочку, вынула изготовленный из рения значок, — насколько Лорд помнил, выбранный для значка металл должен символизировать силу духа награждаемого или что-то подобное, — подошла, прикрепила к лацкану пиджака. Выглядела она при этом явно смущённой, наверняка покраснела бы до мочек ушей, если бы не тёмная от природы, почти чёрная кожа.
В кабинете повисла неловкая пауза. То, что задуманное как торжество мероприятие обернулось простой формальностью, одновременно обрадовало и удивило Лорда. Поэтому он первым нарушил молчание:
— Это всё? Я могу быть свободен?
— Нет-нет! Теперь главное! — поспешно воскликнул оставшийся где-то позади в углу мужчина.
Нтомби вздрогнула, выходя из оцепенения, взглянула на сотрудника, кивнула коротко. Отошла в сторону, давая понять, что касательно всего последующего она умывает руки.
Мужчина быстро прошёл через кабинет к другой двери, расположенной позади стола вице-секретаря, незаметной в изысканной драпировке стен. Пригласил:
— Шеф, пожалуйста, пройдите сюда!
Лорд прекрасно знал, что находится за этой дверью: комната межзвёздной связи, откуда вице-секретарь в полной секретности вёл переговоры с представителями Земли на других мирах — как официальными Послами, Посланниками, консулами, так и засекреченными резидентами. Выказав удивление приподнятой бровью, он прошёл за сотрудником.
В комнате этой последний раз Лорду доводилось побывать четверть века назад, вскоре после того, как друг Роман получил должность вице-секретаря. За прошедшее время здесь многое изменилось. Не только аппаратура стала современнее, но и убранство и обстановка претерпели существенное преобразование. Комната межзвёздной связи из сугубо функциональной «подсобки» превратилась в продолжение эстетически-утончённо оформленного кабинета. «Будуар» — всплыло в сознании дурацкое сравнение. Писательница и переводчица с полудюжины инопланетных языков по первому образованию, Апанда Нтомби слыла дамой в высшей степени утончённых вкусов. Что не мешало ей быть первоклассным дипломатом — качество контактёра в нынешнюю эпоху более важное, чем умение метко палить из бластера и выживать в джунглях Гаруды или пустынях Стикса.
Кресло из красного дерева с замшевой обивкой смотрелось вычурно, но на деле оказалось удивительно удобным. И — о чудо! — сидение как раз соответствовало размеру седалища Сандро без всякой эмпатии. Пока он умащивался в кресле, всё ещё безымянный сотрудник проверил работу аппаратуры. Объяснять, что нажимать и куда смотреть не попытался: понимал прекрасно, что бывший глава Карантинного Комитета и бывший Верховный Сумматор пользовался межзвёздной связью несчётное количество раз. Принял первую квантограмму пакета и тихо вышел, плотно затворив за собой дверь. Просить объяснений стало не у кого. Впрочем, объяснения и не требовались. На экране поползли первые строки расшифрованной квантограммы: «Приветствую, друг Сандро! Это Са-ах…»
Обратную дорогу в санаторий Лорд помнил смутно, занятый размышлениями. Кажется, сестра Клементина поздравляла его с награждением, а после возвращения — доктор Ильясов. Сандро отвечал на поздравления автоматически, и добравшись до корпуса, поспешил уединиться в палате. Услышанное от Са-аха требовалось серьёзно обмозговать. И составить план действий.
В который раз он выругал себя за слабость: зациклился на своём Гакове-Миллере, позволил убедить, что «призрак» Старика Кодрянского в туалете — плод больного воображения. Ведь это же очевидно: часть паразитов уцелела в Большом Блэкауте, затаилась и каким-то образом склонила на свою сторону Асель, заместителя главы Карантинного Комитета и общепризнанного лидера сэлов. Оставаться незамеченными два десятилетия паразитам труда не составило, учитывая их способности к мимикрии, и то, что сэлы тихой сапой пробрались в ключевые точки земной безопасности — при его, Верховного Сумматора, попустительстве и протекции. А ведь Илга Кайруне предупреждала в той их давней беседе, что проблему сэлов надо решать…
Почему, собственно, в давней? Незадолго до рокового заседания Совета Федерация она снова писала ему, просила о встрече. А он отложил, посчитал неважным. Вот и поплатился!
Илге он позвонил, запершись в туалете. Никто не мешал проделать это в спальне — палата двухкомнатная, приставленная к нему Клементина сидит в гостиной, или передней, или как там называется первая от входа комната? Тем не менее Лорд рассудил, что как ни совершенен слух у сэлов, подслушивать через две стены всяко труднее, чем через одну. Разумеется, Асель могла распорядиться натыкать жучков… но это уже паранойя.
Предосторожность оказалась зряшной, на вызов Кайруне не ответила. Тогда Лорд набрал номер егерского пункта «Е-17». В этот раз отозвались достаточно быстро. В голографическом пузыре экрана появилось молодое бородатое лицо помощника старшего егеря.
— Илга? Так она в отпуске. Должна была три дня назад вернуться, но что-то задерживается. Да пусть отдохнёт, мы её не дёргаем звонками! Она и так безвылазно, считай, в тайге сидит.
Парень выложил это, не поинтересовавшись именем собеседника, не удивившись, что у того отключён видеорежим. Расслабились, блинчики-куличики, забыли о Большом Блэкауте. А многие предпочли и не знать подробностей. Так спокойнее жить на благоустроенной и безопасной Земле.
Последней надеждой что-нибудь узнать о местонахождении Илги Кайруне был её отец. Однако после недолгого поиска в Сети Лорд с сожалением и досадой узнал, что проректор Новосибирского университета скончался полтора года назад. Больше близких людей у ведущей отшельнический способ жизни вдовы друга Романа не было. Человек исчез бесследно, — во всяком случае до тех пор, пока сослуживцы не забеспокоятся и не обратятся к чрезвычайщикам. Означает это, что предчувствие не подвело Са-аха, с Кайруне действительно случилась беда, а он лишился проверенного союзника в предстоящем сражении.