Разошлись мы только под вечер… Солнце уже начинало своё стремительное падение за горизонт. Мыс оправлялся от нашествия вышронцев, восстанавливаясь из руин. Внешняя стена продолжала расти в высоту, достигнув уже четырёх метров. Ещё метра три — и можно с ней заканчивать, сделав напоследок парапет и зубцы.
Вместе с Аришей мы поднялись на стену форта, на мой любимый балкончик, и уселись на лавочку, которую я здесь недавно поставил. Говорить не хотелось. Мы просто смотрели на море, которое лениво катило волны к берегу, и молчали.
— Ладно, перед смертью не надышишься… — заключил я. — Расскажешь потом, как всё со стороны выглядит.
— Расскажу, — Ариша серьёзно кивнула. — Удачи тебе там… Возвращайся!
— Не дождётесь… — решил пошутить я, разряжая обстановку, а потом собрался с духом и произнёс. — Пощекотать мне нервы! Немедленно!
Мир мигнул, разом погрузившись в темноту и тишину. И только системные сообщения во тьме говорили о том, что я всё ещё жив.
Загадай желание!
— Что, вот так сразу? Я не готов! Я хотел квест сначала пройти! — возмутился я.
Хватит ломаться! Загадывай!
— Ну ладно. Хочу, чтобы на острове… — и тут, вспоминая все каверзы от системы, я задумался, как сделать желание однозначным. Особенно с учётом того, что номер острова я никак не мог вспомнить. — …На том острове, откуда я перешёл в квест, до конца сезона не извергались вулканы.
Однако в этот раз система не собиралась ловить меня на неосторожном слове.
Желание принято. В случае прохождения квеста, на острове 3-18-5 не будет извержений вулкана до конца этого сезона игры «Жертвы Жадности». Ваше желание добавлено в список от разных игроков под номером 3911 с пометкой «неосуществимое».
Она, система — просто тварь, которой даже обманывать виртуозно не надо… Она просто кидает игроков — и всё.
Добро пожаловать в место, где щекочут нервы, а ещё выносят мозг и вырывают сердце! Доберись до выхода с первой попытки и попытайся остаться в своём уме!
Я стоял на арене, отдалённо напоминающей Колизей. Наверно, что-то подобное старались возвести в любом уважающем себя городе Римской империи. Мир был будто подёрнут дымкой, сквозь которую я видел живых существ на трибунах, но не мог рассмотреть никаких подробностей. Они были просто туманными сгустками — как и мой противник, стоявший на другом краю арены, присыпанной песком.
В моих руках было копьё, а у противника — щит и меч. Я на всякий случай огляделся в поисках выхода с арены, потому что воевать здесь и сейчас не собирался. Мне бы выбраться отсюда побыстрее… Но выхода не было. Только арена, только стены и арка, прикрытая массивной решёткой. Я бы и со своими двумя с хвостиком сотнями единиц силы не справился с такой.
Пока я оглядывался, противник начал сближение, а над ареной разнёсся громкий голос — то ли комментатора, то ли местного диктора. Я, конечно, не был в Древнем Риме, но уверен — там просто объявляли будущих соперников, не комментируя каждое их действие, как на современных спортивных соревнованиях.
— Претендент Первый начинает бой и идёт на сближение! Напоминаем: победитель в этой схватке отправится домой к своей семье и близким! Претендент Второй зачем-то оглядывается… Эй, дурень, тебе что, заняться больше нечем? В туалет надо было ходить до боя!
Плоская шутка вызвала гомерический гогот на трибунах, а я скептически скривился, всем своим видом выражая, что думаю о таких шутниках.
— Кривись, терпи, борись! Ну или делай свои дела прямо здесь. Только побыстрее, а то можешь не успеть! — продолжал потешаться комментатор. — Дорогие зрители! До чего же испортились нравы у современных гладиаторов!..
Мой противник был совсем близко. Тёмный плащ скрывал его лицо, но фигура была явно женская. Ну как бы грудь-то я под плащом и в такой дурацкой ситуации могу разглядеть… Я поудобнее перехватил копьё и приготовился встретить врага.
Враг выставил вперёд щит, отвёл руку с мечом и начал приближаться ко мне осторожными шагами.
— Девушка, я если что — благородный рыцарь! — сообщил я. — Женщин не трогаю!
— Тем лучше… — кивнула моя противница, и её голос показался мне знакомым.
Она сделала быстрый шаг вперёд и ткнула мечом в мою сторону. А я чуть сместился, пропуская её оружие, и врезал древком по руке, заставляя девушку повернуться от силы удара. И отступил, не решившись сразу убить — всё-таки всего одна попытка…
— Давай договоримся! Зачем это ненужное кровопролитие? — предложил я, но вместо ответа снова вынужден был отбивать выпад. — В последний раз предлагаю!
Но и на этот раз моя противница не стала меня слушать, попытавшись сблизиться, чтобы проткнуть наверняка. Я не стал ей мешать — только со всей силы врезал ногой в нижний край щита, который от такого обращения впечатался в подбородок моего противника. А я, забыв про рыцарство, немедленно вогнал копьё в живот девушки.
— …И дырявит Претендента Первого! Давай, Второй, проверни оружие в ране!
Я не особо собирался следовать советам комментатора, но моя соперница попыталась меня достать мечом в последнем усилии — всё глубже насаживаясь на копьё. А поскольку моя тушка была мне дорога, я чуть повернул копьё в ране, раздирая внутренности (больно ей, наверно…). Девушка застонала и начала оседать, заливая кровью песок арены.
— И это — конец! Дорогие зрители, это был короткий и кровавый бой! Как я и обещал, раскрываю вам главную интригу! Первый и Второй претенденты приходятся друг другу кровными братом и сестрой! Какой накал страстей!.. Какая драма!..
— Что?! — я с ужасом подскочил к поверженному противнику и откинул капюшон. — Нет-нет-нет!
Увы, мои надежды не оправдались — под капюшоном была именно моя сестра. Что она вообще тут делает?!
— Я… Жаль… Муж… Дети… — она силилась сказать хоть что-то связное, но ей не хватало сил. — Почему… не уступил?..
— Я же не знал! Нет!.. — бормотал я, пытаясь вытянуть копьё, но удобнее всего это было сделать, уперевшись в тело ногой, а не стоя на коленях с измазанными в крови по локоть руками.
— Живи с этим… — выдохнула сестра и замерла, глядя в небо.
— Нет… — пробормотал я, отпуская копьё. — Что ты вообще здесь делаешь?.. Зачем?.. Я не хотел!
Девушка сморгнула и повернула голову ко мне:
— Да нет, хотел! — возразила она бодро и указала на копьё. — Смотри, что наделал! И кишочки повредил…
Чтобы показать, что так оно и есть, моя сестра запустила руку в живот и вытащила «кишочки», зажав их в кулаке.
— Ты вот прям хотел — и убил! Давай, убивайся теперь по мне! — она улыбнулась, и из уголка губ у неё появился белый червячок.
Я попятился, замотав головой. Где-то на краю сознания я слышал крики трибун, голос комментатора, а сам обернулся к решётке за своей спиной, которая как раз начала подниматься, и бросился бежать.
— А ну вернись и почини мои кишочки! — требовательно орало тело моей сестры. — Или отдай свои взамен, негодник! Будь братом до конца!
Я влетел в темноту прохода, обо что-то споткнулся, чуть не упал, восстановил равновесие, снова обо что-то больно ударился… И, наконец, остановился, осознав, что бегать в кромешной тьме — это не очень удобно.
Я оглянулся на арену, но не обнаружил за спиной ни арки, ни решётки — только темноту. Проход исчез, а вместе с ним иссяк и свет, бивший во тьму. Я двинулся вперёд, ощупывая перед собой пространство, чтобы снова не наткнуться на что-нибудь — благо предметов, пригодных для столкновения со мной, здесь хватало. В темноте в полнейшем беспорядке были, похоже, раскиданы какие-то столы, стулья и разные агрегаты непонятного происхождения…
Продвигаясь вперёд на ощупь, я наткнулся рукой на стену и двинулся вдоль неё. Комната, в которой я оказался, была квадратной — это я выяснил, обойдя её по периметру, хотя немудрено было и ошибиться в полной темноте… Может, она была и шестиугольной — ну или пятиугольной. Но дойдя до четвёртого угла и не обнаружив выхода, я неожиданно почувствовал, как в этой самой комнате внезапно стало душно.
Каюсь, в какой-то момент мной даже овладела паника. Я отчётливо осознал, что замурован — и мне стоило немалых трудов не начать метаться в поисках выхода. Однако всё-таки взял себя в руки и снова начал обход. Я не нашёл ничего снова, и снова, а потом — о чудо! — нащупал почти неприметный шов. Обследовав подозрительный участок, я очень скоро обнаружил дверную ручку, расположенную не, как полагается, на уровне пояса, а на самом верху. Ухватившись за неё, я начал трясти ручку, и дверь открылась, выпуская меня из ловушки.
Теперь я стоял на железных мостках — из тех, что любят пихать в фильмы ужасов одной известной заокеанской киностудии. Внизу, в бесконечных котлах — они были везде, сколько хватало взгляда — булькала какая-то жидкость, отравлявшая воздух омерзительной вонью. А над котлами висели металлические мостки.
— Девочка! Как мило, что ты зашла ко мне! — раздался сзади хриплый голос.
Я обернулся, чуть не запутавшись в подоле ярко-красного платья, и замер. Нет, не потому что позади меня стоял огромный мужик с очень неприятного вида ножом и топором за спиной. И меня остановило вовсе не то, что у него было не лицо, а гноящаяся маска. Меня остановило наличие у меня груди и отсутствие того, что каждый мужчина всегда ощущает между ног. А ещё я был в длинном красном платье…
— Верните! — хрипло потребовал я.
— Куда ты хочешь вернуться, милая? — спросил стоящий за мной маньяк. — Оставайся. Тебе будет и здесь хорошо!
А это был именно маньяк! Точно говорю! Во-первых, рожей не вышел, чтобы быть нормальным. Во-вторых, у него есть нож. А, в-третьих, чего он облизывается, глядя на меня?
— И почему грудь такая маленькая? — возмутился я, продолжая исследовать своё новое тело. — Ведь можно было хотя бы третий размер сделать!
— Ты страдаешь от того, что не выросла грудь? — сочувственно поигрывая ножом, маньяк сделал шаг вперёд.
— Шаг назад, страхолюдина!.. — приказал я тонким девичьим голосом.