День четыреста семьдесят третий!
Вы продержались 472 дня!
Новый Остров располагался на клочке суши, вытянувшемся вдоль берега мега-острова. С «большой земли» туда можно было попасть либо вплавь, либо по бревенчатому мосту, по которому когда-то и провезли ящик со мной.
В отличие от других поселений, занятых вышронцами, это сохранилось почти в целости. Видимо, причиной стало то, что стен у посёлка и вовсе не было. Во всяком случае, когда его вышронцы брали — сейчас-то там уже возвели частокол новые владельцы. Однако до сих пор можно было оценить красоту деревянного зодчества островитян — сразу видно, торгаши в свои вотчины вкладывались и опыта не жалели.
В центре, на возвышенности, стояли большие дома в три-пять этажей — ещё и с крышами из деревянных чешуек, наподобие построек на Руси в старину. Даже с берега было заметно, что их окна были закрыты витражами, причём некоторые из них даже изображали что-то осмысленное. Дома, располагавшиеся вокруг, тоже не выглядели бедными. Было видно, что когда-то их обитатели любили свои особняки и ухаживали за ними. Вышронцы же подобной заботой явно пренебрегали. Свиньи, а не ящеры…
Дома внешней части города, доходившие до самого берега моря — а некоторые из них даже располагались на сваях — были, конечно, по большей части ничем не примечательными срубами. Однако и по ним можно было оценить вложенные в каждую постройку любовь и заботу: где-то крыша с башенкой, где-то наличники на окнах… Люди выпендривались друг перед другом, как могли. Одно «но» — лучше бы стены построили!.. Хотя от вышронцев и стены бы не спасли.
Между Новым Островом и «большой землёй» образовалось естественное укрытие, в котором удобно было ставить суда. Вот только старые суда островитян — плоты — теперь лежали и гнили на песчаном берегу, а их место заняли многочисленные ладьи вышронцев. Всего я их насчитал тридцать восемь штук, и две были как раз из тех, что мы спугнули у лагеря рабов. Отжать бы парочку — и решили бы вопрос с будущей экспедицией. Однако пока я ещё не представлял, как это сделать.
Было понятно, что стоит лишь нам появиться в поле зрения, как команды ладей сядут на вёсла — и поминай как звали. Вряд ли наше прибытие и во второй раз возымеет эффект неожиданности… Да и незаметно к берегу подойти сможет только небольшая группа. А большоё войско будет видно издалека… Можно было бы, конечно, применить подлый приём — провести ночную атаку. Только вот как порох переправлять? Как потом ладьи гнать до Мыса? Сплошные вопросы, а пока что мы пришли сюда не для того, чтобы воровать корабли.
Мы пришли их топить! Правда, сейчас всё ещё прятались в кустах, удерживая своих бойцов в зарослях в отдалении.
— Мост низкий… — заметил Борборыч. — Под ним ладьи не пройдут. Значит, уходить будут с юга.
— Думаешь перекрыть частью орудий выход? А если вышронцы побегут в контратаку? — спросил я.
— Филь, ну глупый же вопрос!.. — возмутился рейд-лидер. — Вы что, с ружьями мост не удержите?
И, в самом деле, удержим… Причём, даже можно сделать так, что одна часть будет держать мост, а другая — спокойно завтракать.
— Не полезут они… — сказал Дойч. — У них просто бойцов не хватит. Присмотритесь, там люди на улицах лежат…
Я присмотрелся и понял: Дойч прав — вышронцы и земляне вперемешку лежали прямо на улицах города. Эпидемия явно выходила из-под контроля у наших врагов. Точнее, уже давно вышла из-под контроля — а теперь и вовсе начиналась агония. И если они ничего действенного не предпримут, чтобы всё это прекратить, нам ни с кем и воевать не придётся, честное слово…
— Может, тогда героически войдём в город и потребуем ключи? — буркнул Нагибатор, который явно хотел нормально повоевать, а не заниматься всем тем, чем нам приходилось заниматься.
— А нужно ли нам брать посёлок? — неожиданно подумал я вслух. — Ну мы что, останемся здесь и будем его удерживать? Давайте расстреляем флот и уйдём!
— А почему бы и не взять, если враг сам даёт такую возможность? — удивился Борборыч. — Филя, я тебя не узнаю!..
— Да понимаешь, вот не хочется сейчас заниматься лечением этих гадов неблагодарных, ещё и восстановлением посёлка… И не хочется оставлять тут гарнизон… — я быстренько в уме проанализировал, что меня ещё не устраивает в штурме. — Да и вообще штурм — это только время тратить!.. Ещё и войдём в самый рассадник заразы. А Кадет сейчас с бывшими рабами сидит — до него полтора дня пути. Уверен, что вот эти вот маски помогут там?
— Нет, согласен… Обойдёмся в этот раз без штурма! — Борборыч задумался всего на минуту. — Занимаем позиции, расстреливаем корабли и сваливаем назад. Без Кадета туда лучше не лезть!..
Собственно, план был прост — перегородить артиллерией пролив между Новым Островом и «большой зёмлей», а сам мост держать с помощью стрелков. По идее, должно было сработать — однако всё, как обычно, пошло не так.
Вообще, первая часть плана у нас отлично удалась — пушки заняли позиции и дали первый залп. Система сообщила, что мы молодцы, подлецы — и вообще радуем её в последнее время. Одна из ладей начала крениться на бок, а вот остальные рванули к берегу. Благо, плыть-то было недалеко. И стоило им достигнуть пляжа, как оттуда посыпались многочисленные бойцы.
И вы думаете, что они сбили плотный строй и пошли в атаку? Да как бы не так!.. Они наступали на нас, как пьяный матрос — такой бухой, что фиг попадёшь. То ли местные «никитичи» их научили, то ли сами догадались — но теперь целиться в них стало значительно сложнее. Мало того, часть вышронцев сразу кинулась на силы, прикрывавшие переправу, а вот другая часть — побежала к пушкам! И если бы с теми же крупнокалиберными пушками мы не отправили (на всякий случай) мелкашки и Нагибатора с Мадной, то вырезали бы нам артиллерийские расчёты — на раз. А так, те просто окопались на берегу и отстреливались, а особо буйные враги ещё и получали молотом по балде.
Зато нам у моста пришлось совсем туго… Во-первых, место было открытое, и укрытий почти никаких — ведь мы собирались держать узкий проход, а не чистое поле. А, во-вторых, по мосту к нам тоже выдвинулся враг, и вот эти уже шли под прикрытием «щитов веры» вышронских жрецов. Всё, что нам оставалось — начать смещаться в сторону пушек, стреляя из всех стволов.
Грохот выстрелов оглушал и не давал нормально слышать, что происходит вокруг, а обзор застилал дым от сгоревшего пороха. Я только и успевал, что перезарядить ружьё, поднять и снова выстрелить. Вышронцы набегали буквально со всех сторон. К чести нашей армии, надо признать, что ни ударники не побежали (но они и не привыкли бегать), ни солдаты из нового полка — так и продолжали стоять плечом к плечу.
Те вышронцы, что успевали до нас добраться, с удивлением узнавали, что наше оружие не только дымом плюётся, но ещё и протыкать умеет не хуже копий. А над полем сражения плыло заунывное шипение вышронских жрецов, которые, как я понимаю, таким образом пытались лишить нас поддержки подземных демонов.
— Оружие и припасы павших подбираем и уносим! — проорал Борборыч. — Не оставляем на поле вообще ничего!
Видимо, он сделал те же выводы, что и я, по поводу странной тактики вышронцев — их консультировал кто-то из землян. А, значит, порох и ружьё обязательно обернутся против нас же, если оставить всё в руках врага.
И тут мне в голову пришла ещё одна идея, которая была настолько очевидной, что даже удивительно, как мы раньше о ней не задумались.
— Борборыч! — проорал я. — Надо пушкарей предупредить, что мы к ним отступаем — а то нас же и накроют залпом в этом дыму!
— Твою мать!.. — рейд-лидер хлопнул себя по лбу. — Рыжие! Пошли на прорыв, живо! Скажите пушкарям…
— Мы слышали! — огрызнулся Толстый где-то совсем рядом.
— Эксплуататор! — добавил Вислый.
— Ну так и чего вы ещё не прорываетесь?! — взревел Борборыч.
Братья рванули в дым, но через секунду вернулись, крича как полоумные. А за ними, из густого тумана, с криками «А-а-а-а-а-а!», начали выныривать фигуры атакующих.
— Беглый огонь! — крикнул Борборыч. — Стоим в обороне!
Огонь у нас и так был беглый, так что лишний раз мог бы и не напоминать… Мы сжались в плотное кольцо, стреляя во все стороны, а враги так и продолжали прибегать, пуча глаза и деря горло. «А-а-а-а-а!» — они как будто взбесились и орали не переставая. У меня даже мелькнула мысль, а не приложили ли жрецы к этому безобразию руку… Что происходит вокруг, я решительно не представлял. Зато слышал раскаты пушечных залпов — тяжёлые от больших пушек и отрывистые от маленьких. Значит, где-то там ещё держатся наши.
Первые два наши ряда, стоявшие на коленях, уже местами вошли в соприкосновение с противником — и то тут, то там слышался лязг оружия, крики и стоны. А я всё стрелял и стрелял, думая о том, что мы в очередной раз лоханулись. И что надо будет попросить кого-нибудь рассудительного, чтобы он, услышав от Борборыча или от меня радостные заявления, как мы сейчас возьмём город без потерь и выиграем сражение, сразу же кричал: «Самоуверенные придурки обнаружены!». И, в самом деле, нельзя же так противника недооценивать!
И тут враги как-то сами собой закончились… Вот они выбегают из клубов дыма и орут, а вот — остались только клубы дыма.
— Рыжие, раз вы ещё тут, а ну подставили плечи батьке-атаману! — крикнул Борборыч.
Встав им на плечи, он сразу оказался в менее плотных слоях задымления и сумел оглядеться.
— Всё, молодцы артиллеристы — их к орденам и наградам!.. — буркнул он, спускаясь. — Нас, командиров, разжаловать в рядовых!
— Ура! Анархия! — радостно вскрикнул откуда-то Панк.
— Цыц! — беззлобно ответил Борборыч. — Наши пушкари снесли треть моста прямо перед первым «Щитом веры».
Когда сквозь дым стало возможным разглядеть хоть что-то (о, где ты, где, бездымный порох?!), я тоже смог оценить открывшуюся картину. Вышронцы толпились на мосту, пытаясь восстановить покрытие. А остатки матросов и тех, кто прятался на кораблях, старались им помочь. В то время как наши артиллеристы активно засаживали снаряд за снарядом в ладьи, вытащенные на берег…