Ещё четыре дня прошли без происшествий, нападений и диверсий. Ну а в середине четвёртого дня мы, наконец, увидели Эльдорадо…
— За этими стенами полно золота, Кортес! — заметил Нагибатор, когда мы потрясённо рассматривали (всем храбрым воинством) это знаменитое убожество.
— И силы всех вод Алфея и Пенея не хватит, чтобы это золото вынести оттуда! — согласился Борборыч.
А я просто промолчал… Таким бы мог быть и Мыс, если бы не все наши прожекты по благоустройству. Город стоял на берегу залива, на небольшом холме. При этом вокруг хватало холмов и повыше — на вершине одного из них как раз и встала наша армия. Однако бывшие альянсовцы — как, впрочем, и всегда — заленились, пожертвовав всем ради удобства.
Когда-то в городе проживало несколько тысяч человек. И жили они, по ходу дела, отвратительно. В центре посёлка располагалось несколько десятков разномастных строений на два-три этажа, каждое из которых было украшено какими-то вывесками, надписи на которых давно стёрли дожди и ветра. А ещё различными природными объектами (черепами, рогами, копытами и засохшими пальмовыми листьями), которые, видимо, отвечали за атмосферу сельского уюта и пейзанского кича. В целом, по внешнему виду большинства зданий в них было легко опознать игорно-питейные заведения.
В центре высилась самая монументальная постройка, которая, видимо, и была центром поселения — а именно, местной администрацией. И судя по обилию предупреждающих табличек с угрозами, принимали там явно не всех. А ещё весь центр был окружён убогим покосившимся частоколом с хлипкими воротами по сторонам света. И это было лучшее из защитных сооружений, что я вообще сумел разглядеть…
За частоколом располагалось сплошное поле разномастных хибар, рассекаемое тончайшей паутиной улочек, сплетённой, казалось, совершенно невменяемым пауком, напрочь забывшем о симметрии и аккуратности. Тем не менее, в планировке всё-таки угадывалась радиально-кольцевая застройка. Хотя бы благодаря четырём лучам, которые вели от ворот в центр до выхода из города…
Внешний город в Эльдорадо напоминал одновременно восточный базар и старый туалет на оживлённом шоссе. Повсюду можно было заметить маленькие прилавочки, столики торговцев, какие-то ящики, а на земле, на стенах — и даже на прилавках и ящиках — отчётливо виднелись грязные подтёки, по которым уже невозможно было сказать, что это раньше было. Да уже и неважно, потому что теперь всё это воняло совершенно одинаково. Я начинал понимать, почему вышронцы не полюбили Эльдорадо…
— Сдаётся мне, что яд для ручья диверсантам наскребли прямо здесь, — заметила Мадна, сморщив нос. — Воняет похоже.
— И вот главный вопрос: а стоит ли это захватывать?.. Или можно просто сжечь? — согласился с ней Нагибатор.
— Сжечь… Однозначно сжечь! — подтвердил я. — А потом ещё раз сжечь и засыпать солью…
— А солью зачем? — спросил Борборыч.
— Традиция такая… — ответил я, и сам не зная, зачем брякнул про соль. — Просто Эльдорадо должен быть разрушен!
И я не лукавил. Я и вправду хотел уничтожить это странное творение какого-то свихнувшегося гения, который задался целью свести с ума и всех почитателей своего творчества. Это ведь не город был — а прямо какой-то ад на земле, единственной целью существования которого можно было считать лишь одно: низвести своих жителей до уровня скотины, а потом помочь им окончательно спятить (нормальные люди здесь и так селиться бы не стали).
Обитатели Эльдорадо, похоже, прочитали наши мысли и разгадали наши планы. Всего через двадцать минут в городе началась экстренная эвакуация населения — впрочем, не имеющая чёткой организации и проработанных схем отхода. Как тараканы от света лампочки на кухне, местные жители рванули во все стороны — лишь бы не в направлении нашей доблестной армии.
Правда, были и такие странные люди, кто побежал в самый центр посёлка — видимо, собираясь его защищать. Наверно, как раз те, кого грёбаный город уже свёл с ума и кто просто не мог его покинуть, погружаясь всё глубже в пучины больного безумия. Потому что только безумец это будет защищать…
Сразу жечь город мы, конечно, не стали. И нет, времени у нас хватало — было ещё полдня в запасе. И нет, жителей нам тоже не было жалко. Жалко было себя… Мы решили сначала притерпеться к издаваемой Эльдорадо вони, а только потом подходить ближе. А потому просто охватили город полукольцом — блокировать его с моря мы всё равно не смогли бы — и разбили один большой, длинный и узкий лагерь.
В порыве наивности (и прожорливости) мы даже хотели отправить сборщиков припасов во все стороны, но передумали. Растительную пищу здесь в округе наверняка подъели, а нормальные животные и на дневной переход к такому вонючему посёлку не подойдут. В итоге мы решили продержаться ещё немного на своих скудных запасах.
Утро встретило нас системным сообщением об увеличении мудрости — и очередным оскорблением всех игроков, невзирая на расу, пол и сексуальную ориентацию. А ещё полностью опустевшим Эльдорадо. Даже те, кто собирался его защищать, волшебным образом испарились из города за ночь. Небольшая разведка показала, что для этого они сделали немалый заплыв в темноте, выбрались на северном берегу бухты и экстренно слиняли в лес.
Впрочем, мы решили, что нам же лучше — не придётся ни с кем воевать. Неясно было только одно: куда они все бегут? Создавалось ощущение, что выход с подводной лодки всё-таки имеется — и именно к нему они спешат. И это как раз очень плохо, ведь именно отбытие всей этой восторженной братии мы и пытались предотвратить…
Конечно, было бы неплохо получить свою точку возрождения на севере, взяв город, но перерождаться в этом огромном сортире не хотел никто… Да и была ли там всё ещё рабочая точка? К тому же, её ещё требовалось найти, а для этого пришлось бы носом перерыть весь центр посёлка. Мы полдня провели в спорах: брать или не брать. И в итоге решили не заниматься столь неблагодарным делом…
Дома по краям посёлка вспыхивали как спички, стоило лишь поднести факел… Дерево, тростник и сухие листья — это вообще не тот материал, который бы одобрил пожарный инспектор. Во всяком случае, если на каждом столбе не висит по огнетушителю. Языки пламени жадно вгрызались в хлипкие стены, убогие крыши — и даже в остатки деревянных мостовых.
…Пламя яростно взметнулось со стороны моря и начало своё неотвратимое продвижение к центру. Слабый бриз лишь усиливал процессы горения, насыщая пространство кислородом. К небу протянулись столбы серого дыма, постепенно сливаясь в сплошную стену.
Жаль, первое время нам было не до наблюдения за огромным костром — мы копали неглубокий, но весьма широкий ров вокруг Эльдорадо. А всё для того, чтобы пламя не перекинулось на леса, окружавшие посёлок, и не выжгло здесь всё до самого плато. Путешествовать по выжженной земле нам совсем не улыбалось… И только закончив с этим важным и нужным делом, мы поднялись на один из холмов в окрестностях Эльдорадо и смогли насладиться эпическим пожарищем, которое сами и устроили…
Огонь легко охватил всё внешнее кольцо домов, и город занялся так хорошо, что в языках пламени, взлетавших на высоту до пары десятков метров, то тут, то там образовывались маленькие огненные смерчи, а ещё вспухали шары каких-то взрывов и протуберанцев. Рёв огненной стихии был слышен, наверно, по всей округе. Удивительно, но центр города продержался долго. Только к вечеру пламя сумело перекинуться с частокола на внутренние постройки…
Глубокой ночью, когда уже большая часть армии спала, да и я собирался покемарить, система сподобилась выбросить сообщение:
Жители Мыса, люди гнусные и зажравшиеся, не ценящие подарки системы, даровавшей им в своей щедрости возможность основать посёлок с точкой возрождения, только что спалили Эльдорадо!
Да ещё и любовались этим зрелищем.
Стыд им и позор! Хотя зрителям понравилось…
Так, может, и другие возьмут ваш варварский метод на вооружение?
Я попытался почувствовать внутри себя стыд и позор, но не смог — лишь удовлетворение от отлично проделанной работы… Пусть кабинка сортира и стала жертвой очистки выгребной ямы, но в мире явно стало чище от того, что мы сегодня сделали. А это вовсе не так стыдно, да и зрелище действительно было потрясающим…
На следующий день наша армия выступила к Обители, не став дожидаться окончания пожара. Эльдорадо дымился и медленно догорал, когда мы устремились на северо-запад, к последнему оплоту вышронцев, надеясь, что там ещё осталась хотя бы парочка кораблей…
Глава 15. Последняя ладья
Северное побережье острова было скалистым и обрывистым. Ещё в районе Эльдорадо, теперь уже бывшего, местность была просто холмистой, а вот чем дальше — тем круче был берег. Пока в какой-то момент отвесные стены скал и вовсе не заменили белые пляжи. Найти удобный спуск к берегу было не так просто, как хотелось бы. Конечно, нам рассказывали об особенностях местного рельефа, но одно дело слышать, а видеть — совсем другое. Обрыв иногда доходил до сотни метров, и даже смотреть на него было страшно — не то что подойти к краю.
Идти вдоль берега стало практически невозможно. Растущие там деревья так тесно переплетались в единую стену, будто хотели отгородить всё, что росло в глубине леса, от северных ветров, которые здесь иногда поддували. По наводке Ариши наше войско свернуло ближе к центру острова и там вышло на утоптанную дорогу, вокруг которой в те времена, когда никто ещё не знал о вышронцах, и образовались многие поселения в этой части мега-острова.
— Дорога выведет нас напрямую к Обители. Это самый быстрый путь, — объясняла Ариша. — Продираться через лес, которые растёт на берегу — дело неблагодарное.
— Дорога приведёт нас в засаду! — буркнул Борборыч. — Если бы у нас к Мысу вела только одна дорога, то на ней я бы и встречал врага.
— Хорош трепаться! Побежали навстречу приключениям! — хмыкнул я. — Чем быстрее будем бежать — тем меньше у вышронцев шансов устроить нормальную засаду.