— Да! — сказал я. — Но надо…
Филя, Сёма, прекратите!
Это, к слову, галактический реликт, и достать его было очень сложно! Вторую такую красавицу мне никто не выпишет!
— Драконица?! — удивился Медоед.
— Лазурная! — радостно вскрикнул я. — Да мы только за… Но она же сама нападает!
Больше не будет! Опустите оружие — ещё убьёте, а у меня её матрицы нет!
Драконица застыла напротив нас, а потом со всех сторон, прямо из воздуха, к ней потянулась черная пыль.
— У-а-а-а-а! — жалобно сообщила она, но осталась стоять.
Буквально у нас на глазах её лапы перестали дрожать, крылья снова раскрылись, а все следы от наших варварских действий начали рассасываться. И не прошло и полминуты, как на склоне вновь стояла здоровая и полная сил красивая драконица, что так элегантно расправлялась с нами, убогими…
Их осталось очень мало. Никто не знает, где они появились и где жили. Кто-то заключил этих созданий в чёрные кубы и раскидал по всей галактике. Иногда их находят и освобождают из кубов. К сожалению, все найденные драконы — самки. И никто пока не добился от них потомства.
Драконица прыгнула, взмахнула крыльями и устремилась вниз вдоль склона, увеличивая скорость. Пролетев метров сто, она изменила направление и начала набирать высоту. Рядом с нами из воздуха появилась Ариша и с грустью посмотрела вслед улетающему ящеру.
Жемчужина — первая драконица, которая отложила яйца, и вы даже не представляете, как тяжело было этого добиться… Если она умрёт — яйца тоже обречены. Без неё никто не вылупится.
— Во как! — удивился Медоед. — А чего она на нас напала?
Она просто защищает меня. Они ведь ручные, как домашние питомцы. Жемчужина знает, что тут есть порт, и потому старается его по мере сил охранять. Просто не понимает, что это сейчас не было нужно. Обычно я её останавливаю от попыток вмешиваться в происходящее, но сейчас меня не было, и её некому было остановить.
— Теперь ты вернулась? — уточнил я. — И надолго?
Специалисты СМП снова начали пробиваться через защиту. В прошлый раз им понадобилось несколько часов, чтобы перезагрузить меня запросами. В этот раз, думаю, продержусь столько же.
— Мы почти дошли… — задумчиво проговорила Ариша, глядя наверх. — За несколько часов-то успеем?
Может быть, успеете, а, может быть, и нет. Однако вы должны попытаться. Возможно, придётся взбираться ещё раз. В любом случае, как только вы зайдёте слишком далеко — обратного пути не будет. Станция поблизости активируется, наведётся и уничтожит тут всё меньше, чем за минуту. Вы уверены, что готовы?
— Система, ты сегодня до отвращения добрая! — заметил Медоед.
Это потому, что в этот раз я — Лазурная. Но если ты хочешь грубости, то вперёд! Шевели булками, ленивый разумный, или ты думаешь, что можно отдыхать вечно?
— Вот! Вот это я понимаю! — обрадовался бывший лидер Альянса и с бодрым видом побрёл к вершине.
А я вслед за ним не спешил. Внимательно осмотрев путь наверх, я спросил:
— Есть там, на вершине, ещё какие-то опасности?
Игровых опасностей там нет. Просто у вас будет очень мало времени, Филя. И это, пожалуй, самая главная опасность, которая нам грозит. В тот момент, когда ты выпадешь из трансляции — по нам нанесут…
Земля под ногами начала мелко вибрировать. И это не было землетрясение, вовсе нет. Это было что-то совсем другое — чуждое, невероятное, непередаваемое… Звук, который при этом разлетался в воздухе, был настолько страшным, что я попытался заткнуть уши. И это не помогло — он проникал даже сквозь пальцы…
Неожиданное решение. И явно принято каким-то особо ретивым исполнителем.
— Что это?! — вскрикнула Ариша.
Если совсем коротко, то это ядро планеты скребёт более плотные слои мантии. Из-за этого всё немножко содрогается. Кто-то дестабилизирует планетарное динамо. Впрочем, вариантов-то немного, а точнее — один. Это десантный катер на орбите. Наёмники активировали старую установку терраформинга, а у меня сейчас нет к ней доступа.
— И что это значит? — уточнил я.
Это значит, что наступают последние несколько часов моего существования, Филя. И если вы не доберётесь до цели, и кто-нибудь из вас не станет оператором, то всё закончится за несколько часов. Либо ядро остановится, и сюда хлынет планетарный холод вперемешку с солнечной радиацией, либо планета вернётся в исходное состояние. Превратится в каменную пустыню с разреженной атмосферой и единственным горным плато, усеянным вулканами. Для вас всё это означает только одно: второй попытки не будет.
— Значит, справимся с первого раза, — пожал я плечами и улыбнулся.
Ариша подхватила меня под руку, прижалась ко мне и слегка потёрлась о плечо.
Надеюсь, что справитесь. Мне больше не на кого надеяться — только на вас.
— Это у нас взаимно… — заметил я и двинулся вместе с Аришей к вершине плато.
Глава 33. Прыжок взаимной веры
Боялся ли я? Да мне ещё никогда в жизни так страшно не было! Внутри меня будто кто-то нехороший оставил ледышку, от которой холод по всему животу распространялся. Оттого ноги чувствовались какими-то деревянными — и вообще неправильными, а руки банально мёрзли. Впрочем, последнее вовсе не обязательно от страха: просто забрались мы довольно высоко, а ветер был неслабый. Да к тому же, солнце уже закатывалось за горизонт, и скоро должна была наступить ночь. До полной темноты оставалось всего часа полтора.
Это, конечно, не заставило бы меня прекратить поиски входа куда-то под землю, где скрывается загадочное место для оператора. В конце концов, небо было ясным, и можно было рассчитывать на помощь звёзд и местной луны. Однако в потёмках поиски будет проводить сложнее. Я оглянулся на равнину и с удовлетворением заметил, что к горе идёт плотная группа тех, кто остался прикрывать нам тыл. Значит, они доберутся сюда за несколько часов. Вот только дожидаться их мы уже не могли…
Медоед ждал нас на самом краю плоскогорья, на которое мы взобрались. И когда мы с Аришей остановились рядом, нашему взору открылась удивительная картина, которую очень сложно было бы представить, не увидь я её воочию.
Казалось, какой-то ребёнок-великан построил песочный конус, и пока песок был ещё мокрым, срезал вершину, слегка копнув внутрь. Здесь, на вершине, была заботливо сделана огромная чаша — диаметром в несколько сотен метров. Ближе к центру блестело озеро, а вокруг росли многочисленные кустарники и чахлые деревца, старавшиеся не выглядывать за край чаши. В центре высился каменный цилиндр под несколько десятков метров в диаметре. Подняться на него можно было по пандусу, который, как одинокий луч, отходил на восток. В общем, чтобы взойти на цилиндр, нам надо было обогнуть примерно треть чаши.
— А я-то думал, нам ещё придётся искать вход… — заметил я.
Формально, да — придётся. То, что ты видишь — и есть порт. Туда пристыковывались транспорты. Цилиндр — это вершина грузовой шахты, ведущей в глубину. Место оператора под шахтой, оно отделено специальными створками.
Вот только там нет приспособлений для спуска.
— А как же тогда войти? — почесав затылок, спросил я.
В стене шахты есть вход рядом с техническим пандусом. Точнее, это пещера, от которой идёт коридор. Он заканчивается вертикальным лифтом. Выглядит лифт просто как труба, но бояться не надо — там не разобьёшься. И самое главное: лифт находится исключительно под моим управлением. Никто, кроме вас, спуститься не сможет.
— Так, а к чему это? — с подозрением поинтересовался Медоед. — Кто ещё может попробовать спуститься?
Вот самую суть ухватил и вопрос буквально с языка снял. Стало даже немного обидно, что это не я себя таким умным и прозорливым показал…
Пока, возможно, это всё не требуется. Но мало ли что…
— Лазурная, что-то ты темнишь! — строго заметил я.
Есть вероятность, что наёмники с орбиты попытаются вас остановить. Не могу пока точно сказать, сделают они это или нет. Тем не менее, их катер вышел на низкую орбиту. Командир катера строчит угрозы в ваш адрес, не переставая, уже минут десять, но я просто не пропускаю их.
— Неугомонный какой!.. И ты считаешь, что три полуголых игрока смогут прорваться через отряд космических наёмников, да? — уточнил я. — Вот прямо веришь в такой вариант?
Ну не то, чтобы я в такое верила. Всё-таки даже ваши ружья для них — что игрушечные. Но я же ещё тут и пока контролирую обстановку. Так что их тоже ждут сюрпризы. Хотя, конечно, лучше бы, чтобы вас было не трое, а хотя бы пара сотен операторов — тогда шансы были бы выше.
— И как ты оцениваешь наши шансы? — с подозрением уточнила Ариша.
Я промолчу.
— И всё-таки… — настаивала Ариша. — Какой у нас шанс?
Мне и вправду сложно предсказать поведение разумных. Никто не мешает вам выкинуть что-то такое, что даже наёмники СМП будут сильно удивлены.
А вот, кстати, и они.
Я ожидал увидеть всё, что угодно — даже имперский крейсер из популярной ненаучной фантастики — но вот пламенеющий шар стал для меня огромным сюрпризом. Причём, этот шар, старательно нарушая все известные законы физики, стремительно спускался с небес на землю, умудряясь даже на таких скоростях менять траекторию.
— В заросли! — крикнул я, первым спрыгивая в зелёные насаждения под ногами. Здесь, с края чаши, они не превышали и пары метров, видимо, опасаясь вылезать под ветер.
За мной следом спрыгнули Ариша и Медоед. Мы затаились, наблюдая за шаром сквозь листву. Выглядело это, наверно, глупо, потому что нас космонаёмники точно видели. Может, по тепловому излучению, а может, у них просто был какой-нибудь крутой сканер. Шар стремительно метнулся к нам.