– Я дома неделю не был, – осторожно ответил Эрнес, внимательно наблюдая за реакцией старика. – Когда уезжал, все было как обычно.
– Ясно, – возница кивнул и, подхлестнув лошадку, замолчал, заставив Менала мысленно выругаться. Что-то в его ответах было неправильно, слишком уж нарочито равнодушно старался выглядеть этот старик, хотя явно нервничал. Вот и спина слишком напряглась, а движения стали излишне суетливыми.
Колеса телеги застучали по деревянному настилу узкого мостика, перекинутого через небольшую речушку, Эрнес демонстративно потянулся и, зевнув, как бы невзначай переместился поближе к облучку.
– А вы-то сами, уважаемый, куда направляетесь, если не секрет?
– Да какой там секрет, – покосился на Менала старик. – В город на рынок еду, вон в одном бидоне сметана, в другом соленые рыпсы.
– Рыпсы я люблю, – улыбнулся разведчик. – У меня их мамка знатно маринует: сперва ночь в уксусном рассоле вымачивает, затем держит несколько часов с листьями валги и только после этого закладывает по бочонкам.
– Интересный рецепт. – Спина старика несколько расслабилась. – И как на вкус?
– Сладко и терпко, самое то с пивом.
– Надо попробовать. – Повозка миновала середину моста.
Разведчик приподнялся на своем месте и быстро окинул взглядом дорогу в обе стороны – пусто.
– А почему на рынок так поздно? – Он переместился еще ближе и, подогнув ногу, сделал вид, что рассматривает подошву своего сапога. – Торговать-то с утра надо.
– Дык сметану я сдам знакомому перекупщику, а рыпсу завтра продавать встану, а пока к внученьке заеду, у нее и переночую. – В голосе старика послышались нотки нескрываемой нежности. – Ей бабка платок соткала и строго-настрого наказала передать.
– А внучка красивая? – тихим голосом спросил Эрнес.
– Что?! – Старик обернулся, и тут же кинжал ударил ему в горло.
Менал толкнул захрипевшего возницу с облучка и, подхватив поводья, затормозил повозку. Подойдя к лошадке, которая нервно косилась на незнакомца, он ободряюще похлопал ее по морде и не торопясь направился к валяющемуся у обочины телу. Выдернув кинжал, он пару раз воткнул его в мягкую землю, очищая от крови и, засунув за голенище, подхватил мертвого старика под руки. Мост они только проехали, так что на избавление от трупа ушло всего несколько минут, и вскоре он уже нахлестывал лошадку, решив избавиться от повозки как можно ближе к городу.
– Не мучай ты меня, Наил, нет у меня пока свободных транспортников, хоть убей, – адмирал Никонов развел руками. – Ястанцы потопили два, еще три ушли в Наргу за боеприпасами.
– Неужели даже гражданских не осталось или, на худой конец, баржи какой? – Кутесов пристально посмотрел на своего собеседника.
– Нету, понимаешь, нету! Хочешь, эсминец дам или даже крейсер для твоих нужд.
– Да зачем мне крейсер? – поморщился генерал. – Мне нужно срочно кое-что перевезти, и это дело государственной важности, понимаешь ты это, лысая твоя башка.
– Завидуешь, – усмехнулся в ответ адмирал, поглаживая свою голову без единого волоска. – Впрочем, у самого скоро такая же будет, стареешь ты, Георг.
– Не уходи от темы, – ухмыльнулся начальник УВР. – Должен ведь понимать, что дело серьезное.
– Да уж как тут не понять, если уж ты лично из столицы сюда примчался, – буркнул тот, продолжая поглаживать свою лысину. – Я все понимаю, Наил, но и ты пойми: войска готовятся к наступлению, и все транспортники наперечет. А сорви я план переброски войск – и даже твое заступничество не поможет, погоны тут же слетят, и хорошо, если только они.
– ГУВБИ зверствует?
– Не то слово, – Никонов вздохнул. – Совсем озверели, везде им предатели мерещатся.
Кутесов понимающе посмотрел на своего собеседника и, вздохнув, пояснил:
– Карнот прозевал ястанцев, и теперь ему срочно нужен козел отпущения.
– Прозевал ли? Или все же…
– Давай пока об этом не будем, – прервал друга Кутесов. – Главное, что канцлер теперь в опале у императора и коготки его не так остры.
– Что-то я этого не заметил. – Никонов поднялся со своего места и подошел к стене, на которой висела карта Эйского моря. – Кстати, есть сведения, что ястанцы попытаются захватить полуостров, высадив десант с моря.
– Я в курсе, поэтому и тороплю.
– Ладно. – Никонов хлопнул пухлой ладошкой по карте. – В конце концов, если ты берешь всю ответственность на себя, то транспорт я тебе дам, но не раньше, чем через три дня. Завтра прибывает «Норамия» и, как разгрузится, будет в твоем распоряжении.
– Вот и хорошо. – Начальник УВР облегченно вздохнул.
Глава 8
Гартий был одним из трех самых больших городов на полуострове, и даже сейчас, несмотря на военное время, его улицы были полны разношерстного народа. Лишь мешки с песком, уложенные вокруг стоявших то тут, то там зенитных орудий и пулеметных точек, да редкие военные патрули несколько портили идиллическую картину спокойного городка.
Невысокий мужчина с бело-коричневыми волосами, одетый в новенький, с иголочки, темно-синий костюм, остановился у витрины магазина, за которой красовались часы различных размеров: от огромных напольных до небольших карманных.
Вряд ли хоть кто-то признал бы в этом ухоженном, респектабельном человеке того оборванного, небритого мужчину в помятой куртке, что несколько часов назад выпрыгнул из вагона поезда на одном из переездов.
Менал провел рукой по волосам, улыбнулся своему изображению в стекле и, перекинув поудобнее висевший на сгибе руки бежевый плащ, неспешно зашагал дальше.
До Гартии он добрался без каких-либо особых проблем, совершенно спокойно миновав блокпосты, о которых ему рассказывал упокоившийся на дне реки старик. Солдаты не проявили особого интереса к одинокому крестьянину, везущему свой скудный товар для сдачи в местные лавки, и, быстро проверив повозку, отпустили без лишних вопросов.
Дальше еще проще: доехать до станции и, бросив повозку в переулке, выяснить, какие поезда идут в нужном направлении. Надо сказать, что захваченный им однорукий мужик в форме железнодорожного обходчика оказался прямо кладезем нужной информации, наверное, поэтому Эрнес с сожалением вогнал свой кинжал ему между ребер. Затем пару часов пробирался вдоль железнодорожного полотна до сортировочной, соблюдая осторожность и старательно избегая довольно частых патрулей, после чего оставалось дождаться ночи и забраться в вагон нужного поезда. Все вагоны тщательно проверялись солдатами, вот только крыши почему-то никто не осматривал, и Менал, почти час наблюдающий за происходящим из-под кучи старой травы, плавающей на поверхности небольшого озерка, что рядом с насыпью, естественно, не преминул этим воспользоваться. Потом была ночь в тряском вагоне, заполненном какими-то коробками и ящиками, а утром он уже стоял на окраине Гартии.
Магазины одежды и обуви, парикмахерская – и от грязного измотанного бродяги не осталось и следа, а купленный им кошелек из превосходно выделанной кожи похудел на десяток руссарских купюр.
Эрнес не торопясь шел по улице, чувствуя, как медленно уходит нервное напряжение последних двух дней. Оставалось только встретиться со здешним резидентом и, узнав все необходимое, продолжить свои поиски. Менал не сомневался, что найдет крыланы этого таинственного руссарского изобретателя, главное, не опоздать. По последним данным, частота встреч с этими аппаратами резко сократилась, и если раньше ястанские аэронавты видели их по несколько раз в неделю, то за последнее время не поступило ни одного доклада. Это могло говорить о многом, в частности о возможной подготовке к переброске крыланов с полуострова.
Менал вздохнул и, оглядевшись, притормозил у столба с прикрепленными на нем табличками, где были указаны названия пересекавшихся в этом месте улиц. Судя по указателю, он вновь заплутал. Пришлось останавливать одного из прохожих и, извинившись, расспрашивать о дальнейшей дороге.
Агент должен был ждать его в небольшом ресторанчике на улице Небесной с двух до половины третьего, каждый день в течение недели, и до этой встречи оставалось всего пятнадцать минут, – только вот шел он совсем не в ту сторону, как оказалось…
Мысленно выругавшись, он поблагодарил мужчину, подробно объяснившего ему, как дойти до нужной улицы, и быстрым шагом направился в указанном направлении.
К счастью, идти оказалось не очень далеко, и примерно через десять минут он уже входил в двери нужного ему заведения.
Остановившись на пороге, Эрнес огляделся. Ресторан был пустым, если не считать двух девушек, сидевших за одним из дальних столиков, да скучающего за стойкой официанта. Девушки не обратили внимания на вошедшего. Официант, заметив его, выхватил из-под стойки книжицу меню и замер в нерешительности, так как Менал не двигался с места, пристально оглядывая помещение. Наконец, решив, что здесь нет ничего подозрительного, Эрнес подошел к стойке.
– Уважаемый, у меня тут была назначена встреча с господином Калгиным, он не подходил?
– Конечно, подходил, – расплылся в приветливой улыбке официант, – ждет вас уже полчаса. Прошу за мной. – Он отложил меню в сторону и, выйдя из-за стойки, направился в глубь ресторана, где располагалось несколько дверей. Менал еще раз бросил взгляд на разговаривающих девушек, затем прикинул возможные пути отступления и неспешно пошел следом.
Официант тем временем остановился возле одной из дверей, постучал в нее и, немного приоткрыв, заглянул внутрь.
– Господин Калгин, извините, что отвлекаю от трапезы, но вас тут спрашивают.
– Так пусть входят, – раздалось из-за двери.
Официант повернулся к Эрнесу и, распахнув дверь пошире, посторонился, пропуская его в небольшую комнатушку с круглым столиком и двумя мягкими стульями. В углу стояла небольшая тумбочка с телефоном, а покрытые шелковыми обоями стены украшало несколько репродукций с пейзажами.
– Господин тер Калгин. – Менал коротко поклонился. – До меня дошли слухи, что вы готовы закупать наши сыры в большом количестве.