Сергей захлопнул папку и задумчиво уставился в окно, провожая взглядом тянущиеся вдоль дороги трех– и четырехэтажные громады домов, фасады которых украшали причудливые узоры, выложенные разноцветной облицовочной плиткой. Где-то полгода назад терграф начал производство автомобилей с модернизированным двигателем Маслоуна, и неожиданно для всех эти небольшие двухместные машинки стали пользоваться большим спросом. Пока по многим параметрам они уступали широко используемым паромобилям, но работа над их совершенствованием продолжалась. Смущало не это. В бумагах генерала была одна интересная записка, говорящая, что Спайковский предложил некоторым аэростроителям оснастить их аэростаты своими двигателями. Все это ясно давало понять Сергею, что отец Кая ищет новые пути сбыта, не сильно надеясь на его заказы. Только вот почему? Ясен был человеком слова, и Ратный уже не раз имел возможность в этом убедиться. Поставки с его предприятий всегда осуществлялись в установленные сроки, а если и были задержки, то очень редко и в основном не по вине Спайковского. Проблема тут была в другом. Поставляемых двигателей едва хватало на новые самолеты, и порой готовые машины по целому месяцу простаивали в ожидании – где уж тут новые заказчики? Ратный нервно пробарабанил пальцами по папке. Чего же он не знает и не учитывает? Или, может, все куда проще? Возможно, отец Кая просто решил подстраховаться. В последнее время газеты частенько пестрели заметками о выпусках новых, более мощных двигателей внутреннего сгорания другими производителями. Пока это были лишь опытные образцы, но они ясно давали понять, что вскоре монополии Спайковского придет конец. Однако тот явно не хотел упускать столь лакомый и перспективный кусок рынка, а значит, ему оставалось только одно – работать на опережение, заранее «столбя» как можно больше потенциальных покупателей. Сергей усмехнулся. Что ж, эта догадка похожа на истину, и такое вполне в духе Ясена. И все же полностью он может положиться только на самого себя и свою команду, к тому же отступать уже поздно…
– Отступать уже поздно!
– Вы правы. – Кутесов склонил голову в знак согласия. – Однако в этой папочке я подобрал информацию о тех господах, кто лично вхож к императору или же к чьему мнению государь так или иначе прислушивается.
– Себя упомянуть забыли, – улыбнулся Сергей, возвращая папку.
Кончики губ генерала дрогнули в легкой улыбке…
– Ответ вы и так знаете.
– Знаю и, поверьте, весьма благодарен вам за оказываемую помощь.
– Я просто служу своей стране, а вы ей сейчас весьма полезны.
Сергей понимающе кивнул, но промолчал, хотя его так и подмывало спросить, что будет, когда он перестанет быть полезен, но тут паромобиль резко дернулся и остановился напротив украшенных гербом Руссарии больших кованых ворот. Подбежавший к машине солдат в темно-синей форме имперского гвардейца распахнул дверь, тут же вытянувшись по стойке «смирно».
– Дальше пешком, – пояснил Кутесов, вылезая из машины. – Поторопитесь, господин полковник.
Сергей надел фуражку и, спешно застегнув воротник, последовал вслед за генералом. Поежившись от налетевшего ветра, он спешно запахнул шинель и с интересом посмотрел в сторону возвышавшейся на небольшом холме белоснежной громады дворца, куда прямо от ворот вела широкая лестница. Столица встретила Сергея холодным ветром и низким серым небом, изредка разрожающимся очередной порцией снежной крупы.
Зал был огромен. Узкие стрельчатые окна уносились вверх почти на десяток метров к высокому сводчатому потолку, украшенному причудливой позолоченной лепниной. Натертый до блеска мозаичный пол играл разноцветными красками в свете свисающих с потолка громадных разлапистых люстр, похожих на застывшие облака водяных брызг. Вдоль окон были расставлены длинные столы, на них громоздились всевозможные блюда и напитки, а в глубине зала располагалась небольшая сцена, на которой играл духовой оркестр. Гости неторопливо перемещались по залу вдоль столов и от них к сцене, приветствуя знакомых, собираясь в небольшие группы, чтобы обменятся последними новостями и сплетнями. Между ними сновали одетые в роскошные камзолы слуги, разнося на подносах бокалы с напитками и какие-то закуски. Вдоль стен живыми изваяниями замерли гвардейцы императора, пристально наблюдая за гостями через прорези шлемов. Было объявлено, что император задерживается в связи с неотложными делами, а всем присутствующим предложено развлекаться и ни в чем себе не отказывать. После этого Кутесов извинился и куда-то пропал, оставив Ратного в одиночестве. Сергей разместился за крайним столом, стоявшим неподалеку от огромной двухстворчатой двери, ведущей в зал из длинного коридора, и, наполнив бокал вином, по вкусу напоминающим кисловатый сливовый сок, неспешно делал глоток за глотком и с интересом наблюдал за присутствующими.
Справа от него разместился невысокий полноватый пожилой господин, обсуждающий с двумя молоденькими дамами свою покупку усадьбы недалеко от столицы. Точнее, он попросту хвастался новым приобретением, расписывая его во всей красе, а девушки только легкомысленно хихикали да бросали в сторону Сергея заинтересованные взгляды, которые Ратный упорно игнорировал. Старик заметил, на кого поглядывают его прелестницы, и, сердито посмотрев на Сергея, принялся с еще большим жаром нахваливать свое имение, постоянно намекая дамам на возможность увидеть усадьбу воочию.
Слева от Ратного стояла высокая миловидная женщина, одетая в облегающее платье цвета морской волны, которое лишь в районе талии переходило в широкую длиннополую юбку. У незнакомки были роскошные бело-коричневые волосы, закрепленные на затылке двумя массивными заколками и тяжелыми густыми волнами ниспадающие почти до колен. Вокруг нее собралась небольшая компания мужчин разных возрастов, которые наперебой шутили, отвешивали комплименты и рассказывали различные истории из светской жизни. Судя по отрешенному взгляду и дежурной улыбке, то и дело проскальзывающей на ее губах, женщина смертельно скучала, и лишь особо удачная шутка или история вызывала некоторое оживление в ее взоре. Словно почувствовав, что ее разглядывают, женщина обернулась и, поджав губы, окинула землянина изучающим взглядом – в ее глазах вспыхнул огонек интереса. Она шагнула в его сторону, заставив растерянно умолкнуть своих поклонников.
– Я вас не знаю, – не то спросила, не то констатировала она мелодичным голосом.
Сергей покачал головой:
– Думаю, что нет, мадам. Я почти не бываю в столице.
– Понятно. – Женщина, прищурив глаза, внимательно оглядела Сергея с ног до головы, заставив того почувствовать некоторую неловкость. – Интересная у вас форма, господин полковник, – наконец проговорила она. – Я такой еще не видела.
– Если не ошибаюсь, то это форма нового рода войск. Авиация – вроде так он называется, – ответил вместо Сергея молодой мужчина. Он стоял среди поклонников незнакомки, но не принимал участия в их разговорах.
– Все-то ты знаешь, Герхар, – поморщилась женщина, бросая быстрый взгляд в его сторону.
– Потому что в газетах и журналах меня интересуют не только сплетни и светские новости, уважаемая сестра, – ответил тот, подходя ближе.
– Перестань, Гер, не стоит делать из меня невежду.
– А ты невежда и есть, – молодой человек ухмыльнулся. – Даже не представилась, где твои манеры?
– Ой, и правда! – Женщина виновато улыбнулась. – Простите меня, господин полковник. Я – Карелия Нарса, а этот хам, – она кивнула в сторону мужчины, – мой брат Герхар.
– Серг тер Эйтан, полковник АэрС, к вашим услугам. – Сергей отсалютовал бокалом своим новым знакомым.
Карелия с плохо скрываемым удивлением посмотрела на землянина.
– Так вы из… – она замялась.
– Сестра имела в виду, что вы из незнатного рода, – пояснил Герхар, одновременно наливая себе вина из стоявшего на столе небольшого графинчика. – Впрочем, я тоже удивлен и заинтригован. Нечасто встретишь на подобных приемах человека из народа.
Сергей пожал плечами:
– Извините, если разочаровал, но мои родители действительно обычные крестьяне.
– Что вы, господин Эйтан, что вы, наоборот, – махнула рукой Карелия. – Я весьма заинтригована. Может, уделите мне побольше внимания и немного расскажете о себе? Я даже готова сопровождать вас на этом мероприятии, дабы вы не чувствовали себя в одиночестве. Надеюсь, вы без дамы?
Ратный растерянно посмотрел на женщину. Особого желания откровенничать с этой великосветской красавицей у него не было, однако, судя по всему, та была настроена весьма решительно. Стоявший позади сестры Герхар понимающе улыбался, но всем своим видом показывал, что ничем помочь не может. Сергей бросил взгляд на группу поклонников Карелии и, заметив направленные в его сторону хмурые взгляды, мысленно выругался – не хватало только ввязаться во все эти светские интрижки. Надо было как-то выпутываться из создавшегося положения, причем весьма вежливо.
– Господин Эйтан, неужели это вы! – неожиданно раздалось из-за спины, и Сергей удивленно обернулся, так как голос был абсолютно незнаком. Позади него, несколько сутулясь, стоял высокий седовласый мужчина.
– Э-э… – Сергей в смущении потер лоб. – Извините, но не имел чести…
– Неужели не помните? – Незнакомец оперся обеими руками на трость и, с легкой улыбкой посмотрев на несколько растерявшегося землянина, покачал головой! – Эх, молодость, молодость, короткая память. А вот я вас, господин Эйтан, хорошо запомнил. Ну же, вспоминайте, два года назад во время парада вы мне напрямую высказали все, что думаете о моих машинах, и заодно подкинули пару интересных идей.
– О ваших машинах?
Ратный задумчиво оглядел старика, смутно припоминая давнишний разговор во время памятного парада, когда его самолеты были впервые представлены широкой публике. Тогда он неожиданно для самого себя разоткровенничался с одним из зрителей. Тот с непонятной для него горячностью защищал огромные неповоротливые танки, похожие на трапециевидные металлические коробки с гусеницами.