Все виды пресмыкающихся отличаются большим своеобразием. Особую группу составляют рептилии-гиганты – животные больших размеров и с крупной массой тела. Среди них есть особи, живущие как на суше, так и в воде, причем для большинства водных пресмыкающихся характерен выход на сушу лишь во время воспроизводства потомства.
Многие рептилии-гиганты (крокодилы, вараны, игуаны, морские черепахи и др.) являются одновременно и хищниками, и объектами охоты. Гурманов и любителей экзотики привлекают не только мясо или яйца крупных пресмыкающихся, но и их прочные телесные покровы.
Самый зубастый хищник
Особое место в группе рептилий занимают крокодилы – старейшие представители земной фауны. В давние времена эти чудовища почитались египтянами как священные существа: им поклонялись, их кормили мясом жертвенных животных и украшали всевозможными драгоценностями.
Нильский крокодил
Известно, что каждый год для умиротворения бога Сабека – повелителя рек, имевшего в земной ипостаси облик крокодила, – жители города Омбоса отдавали на растерзание священным чудовищам самых красивых девочек. Этот обряд сопровождался праздничными мистическими церемониями. Однако египтяне проявляли заботу о крокодилах не только при жизни: после смерти их тела бальзамировали и помещали в гробницы. По сей день в Египте можно увидеть пещеры с мумиями крокодилов. Подобные культы существовали и у других народов, например у обитателей некоторых провинций Индии и Индонезии, а также у племен, живших в районе озера Виктория (Восточная Африка).
В настоящее время священных крокодилов можно увидеть в одном из пакистанских прудов. Местные жители называют их крокодилами высокого религиозного ранга.
Однако судьба не всегда была благосклонна к крокодилам. В эпоху расцвета Древнеримского государства эти представители отряда рептилий стали средством развлечения публики.
Впервые крокодилы появились в Риме в 58 году до н. э. Тогда некий богатый гражданин по имени Эмилиус Скариус поселил в импровизированном пруду своего сада пять рептилий.
Через несколько лет, когда на престол вступил Октавиан Август, бои гладиаторов с крокодилами (вернее было бы назвать эту забаву беспощадным истреблением водных хищников) стали привычным явлением. Истории известны случаи, когда императоры делали зеленых чудовищ своими фаворитами и телохранителями (примером может служить ручной аллигатор, живший во дворце императора Гелиогабала).
Довольно часто люди называют крокодилов аллигаторами, однако данное наименование несколько ошибочно. Аллигаторы – это одно из трех семейств отряда водных пресмыкающихся, т. е. крокодилов. Известно два вида аллигаторов – щучий, длиной до 6,3 м, обитающий в болотах Флориды, и китайский менее крупный (длиной до 2,5 м), встречающийся в мутных водах Янцзы.
Единственный представитель другого семейства крокодилов – Гангский гавиал (до 6,5 м в длину) – считается очень редким животным, даже занесен в Красную книгу. Этот крокодил обитает на территории Пакистана, в Непале и Южной Индии. Для людей он не представляет особой опасности, поскольку ведет скрытный образ жизни, предпочитая селиться в глубоких водоемах.
Гавиалы привлекают внимание своей интересной внешностью: обычно у самцов на узкой, длинной, несколько расширенной спереди морде вырастает складчатый нарост, напоминающий петушиный гребень. По форме он похож на индийский горшок – это сходство и дало название данному семейству водных рептилий.
Видовым разнообразием отличается семейство настоящих крокодилов – сюда входят нильские крокодилы, гребнистые крокодилы и редкие представители других видов, занесенные в Красную книгу.
Нильские крокодилы – завсегдатаи многих африканских водоемов. Упоминание о них встречается в трудах многих древних ученых – таких, как Геродот, Аристотель, Плиний и Плутарх, а также в Библии. К началу XX столетия относится свидетельство исследователя Бернгарда Гржимека о найденных на Мадагаскаре останках скелета, принадлежавших «вымершей разновидности нильского крокодила, которые позволяют заключить, что длина его была 10 метров».
Местом обитания огромных (длиной до 6 м) гребнистых крокодилов являются пресные и солоноватые водоемы Южной Индии и Зондских островов. Подобно нильским крокодилам, рептилии данного вида представляют серьезную опасность как для животных, приходящих на водопой, так и для людей, случайно оказавшихся на их территории.
Китайский аллигатор является самым «восточным» представителем семейства аллигаторов отряда крокодилов. Он обитает на небольшой территории побережья реки Янцзы. Это довольно крупное пресмыкающееся, длина тела которого нередко достигает 1,5 – 1,8 м. Самки почти вдвое легче самцов. Аллигаторы ведут ночной образ жизни и выбираются из норы только с наступлением темноты.
Все без исключения крокодилы похожи на огромную ящерицу с длинным, сжатым с боков хвостом, составляющим практически половину всего тела. По суше эти хищники передвигаются на коротких кривоватых лапах, задние перепончатые конечности позволяют им прекрасно держаться на воде.
Уплощенная голова с длинными челюстями, вооруженными острыми зубами, пожалуй, главное украшение крокодила. Стоит отметить, что челюстной аппарат прочно соединен с черепной коробкой, причем нижняя челюсть остается подвижной.
Принадлежность крокодила того или иного вида к какому-либо семейству определяется по длине его челюстей, а также по соотношению длины его морды с шириной. Так, у аллигаторов эта часть головы гораздо шире и короче, чем у узкомордых настоящих крокодилов и пинцетообразных гавиалов. Кроме того, головы у аллигаторов гладкие на ощупь.
Тела этих рептилий покрыты крупными роговыми щитками, которые укреплены во внутреннем слое кожи костными пластинками, а снаружи украшены продольными гребнями. Прочный панцирь, покрывающий тело крокодила, есть не что иное, как напоминание о древности его происхождения.
Окраска представителей различных семейств крокодилов варьируется от ярко-зеленой до темно-зеленой и даже коричневой. Тела аллигаторов обычно окрашены в бледно-зеленый цвет с сероватым оттенком и темными, довольно крупными пятнами, животы имеют светло-желтую окраску.
Все крокодилы обладают совершенными органами чувств: они способны различать предметы на любых расстояниях и чутко улавливать малейшее движение предполагаемой жертвы.
Стоит отметить, что глаза крокодилов чем-то напоминают кошачьи, скорее всего зеленым цветом и вертикальным зрачком. Подобное строение органов зрения позволяет рептилиям видеть предметы объемными и верно оценивать расстояние до выбранной жертвы.
Орган слуха, состоящий из двух частей – наружной, защищенной подвижным клапаном, и внутренней, отличается широким диапазоном слуховой чувствительности. Благодаря этому рептилии могут объективно оценивать обстановку вокруг них.
Крокодилы проводят большую часть времени в болотах и реках, поджидая очередную жертву. На сушу они выползают лишь с двумя целями – понежиться на жарком солнышке и поспать.
Ученые установили, что крокодил практически всегда спит с открытой пастью. Это позволяет избежать перегрева: вода испаряется со слизистой оболочки рта, в результате чего происходит теплоотдача (с подобной целью высовывает язык и собака в жаркий день). Однако сон у водных рептилий очень чуткий, при малейшем признаке опасности они бросаются в воду, и уж здесь-то их никто не догонит. Крокодилы, в частности аллигаторы, признаны лучшими пловцами среди позвоночных.
На суше же это самые беспомощные животные. Вдали от воды они не способны уйти от опасности и просто-напросто прижимаются к земле, пытаясь затаиться и слиться с окружающей природой.
Некоторым исследователям посчастливилось стать свидетелями необыкновенного бега крокодилов: спасаясь от разъяренных слонов, рептилии скакали очень быстро. Но продолжалась эта скачка недолго, слоны все-таки настигли несчастных хищников и растоптали их.
Аллигатор
Случается, что водоемы, в которых обитают крокодилы, пересыхают. Некоторые из представителей данного отряда закапываются глубоко в ил, погружаются в спячку и в таком состоянии ожидают начала нового дождливого периода.
Однако большая часть крокодилов покидает насиженное место и перебирается в другое. Поскольку передвигаться им приходится по земле, миграция занимает несколько суток.
Интересный случай произошел в Индии. Крокодилы, решившие перейти в другой водоем, пошли в поход ночью. Был ли у них вожак, неизвестно, но водные хищники плохо знали дорогу и заблудились. Утром жители одного небольшого городка, расположенного неподалеку от крокодиловой речки, не смогли спокойно выйти из домов: повсюду их поджидали «приятные» сюрпризы.
Родственники мультяшных крокодила Гены, Тотоши и Кокоши оказались не только на городских улицах, но и во дворах и даже в колодцах. Одни крокодилы застряли в плетеных изгородях, другие очутились в курятниках. Все попытки людей приблизиться к хищникам оказывались бесплодными. Несколько дней провели крокодилы в городе, и горожанам с большим трудом удалось изгнать горе-путешественников из населенного пункта.
Стоит отметить, что в отличие от других семейств аллигаторы способны передвигаться по суше как ползком, так и на задних лапах, приняв вертикальное положение и прижав к груди более короткие передние лапы. Расстояние, преодолеваемое аллигаторами в подобном положении, составляет всего несколько метров, но такого не может сделать больше никакой другой крокодил.
Отдыхать крокодилы предпочитают в одиночку, но иногда они собираются небольшими группами, причем молодежь никогда не подбирается близко к взрослым особям – опасно, могут и съесть.
В прохладные дни рептилии любят понежиться на солнышке, забравшись на низко растущие ветви прибрежных деревьев. Приняв удобное положение, они проводят так по нескольку часов. Лишь голод вынуждает крокодилов покинуть облюбованные ветви.
Примечательно, что аллигаторы предпочитают охотиться ночью. Рацион этих хищников, как и всех остальных крокодилов, весьма разнообразен: от мелких рыбешек и лягушек до крупных животных – таких, как антилопы, носороги и буйволы.
Главным оружием аллигатора являются острые зубы и мощный хвост. Огромные, конусообразные зубы крокодилов достигают высоты 5 см, причем каждый клык располагается в определенной ячейке, а против самых крупных костных образований верхней челюсти располагаются мелкие зубы нижней, и наоборот. Подобный «замок» позволяет аллигаторам надежно удерживать пойманную добычу.
Проблем с зубами у крокодилов обычно не возникает: выпадая, они вырастают снова и за всю жизнь меняются много раз. Столь частая смена костных образований в ротовой полости крокодилов обусловлена наличием свободного пространства в основаниях их зубов, в этих полостях и формируются новые зубы.
У крокодилов нет слюнных желез, регулирующих процесс переваривания пищи, поэтому все, что попадает им в рот, они не жуют, а просто проглатывают целиком. В толстостенных желудках этих рептилий всегда имеется много камней (до 5 кг), которые при сокращении мышечных стенок желудка перетирают пищу.
Попадают речные камни в организм неслучайно, крокодилы проглатывают их с определенной целью (видимо, знают, что твердые породы помогают процессу пищеварения). Некоторые исследователи полагают, что камни служат не только для перетирания пищи, но и играют роль балласта, без которого крокодил не способен хорошо плавать и нырять. Лишенному желудочных камней хищнику пришлось бы активно работать лапами, чтобы не перевернуться вверх животом.
Оказывается, аллигаторы могут быть превосходными сторожами. Однажды полицейским штата Миссури пришлось отправиться с обыском в дом, где, по предположениям, могли находиться наркотики. Каково же было удивление стражей порядка, когда у входа в квартиру их встретили два огромных аллигатора. После того как офицеры все же попытались войти в дом, аллигаторы свирепо зарычали, давая полицейским понять, что не допустят вторжения чужаков.
Самым опасным оружием аллигатора является покрытый острыми чешуйками хвост, одним лишь ударом которого крокодил может убить животное или человека.
Обычно аллигатор поджидает свою жертву в местах водопоя, расположившись неподалеку от берега и выставив из воды ноздри. Стоит только какому-нибудь животному замешкаться, как крокодил с молниеносной быстротой набрасывается на него: резкий удар хвостом по воде, толчок ото дна задними лапами – и вот крокодил уже вцепился острыми зубами в избранную жертву.
Заметим, что мощный прыжок аллигатора в несколько раз превосходит длину его тела. Однако, если попытка нападения оказывается неудачной, аллигатор не преследует жертву, а гордо удаляется в свое водное царство.
Исследователи, ставшие свидетелями охоты речных хищников, рассказали об увиденном следующее: прилагая огромные усилия, два крокодила дотащили убитую антилопу до воды и поплыли с ней на середину водоема. Зажав добычу челюстями, они начали быстро вращаться в противоположных направлениях. Аллигаторы так активно работали хвостами и задними лапами, что вода вокруг них просто кипела. В результате этой кропотливой работы в пастях хищников оказалось по довольно внушительному куску мяса.
Примечательно, что крокодилы используют свои хвосты и при добывании пищи другими способами. Так, очевидцы сообщали о необычном способе рыбной ловли, выработанном этими хищниками: несколько аллигаторов собираются вместе, после чего начинают сильно бить по воде хвостами. Напуганная шумом рыба выпрыгивает из воды и сразу же попадает в раскрытые пасти крокодилов.
Молодые аллигаторы ловят рыбу несколько иначе: расположившись полукругом возле входа речной протоки в заводь, они поджидают, когда вода принесет им добычу.
Хвост – прекрасный «спасательный круг» для речного хищника. Благодаря слабым движениям этого «инструмента», а также раздутым легким, наполненным воздухом, крокодил на протяжении нескольких часов может, словно бревно, удерживаться без движения на поверхности воды.
Аллигатор
Характерной особенностью механизма дыхания аллигаторов является умение регулировать питание органов и тканей кислородом. Оказывается, образующаяся в мышцах в момент погружения молочная кислота не поступает в кровь до тех пор, пока крокодил не вынырнет на поверхность. Таким образом, в подводном положении циркуляция крови в его мышцах резко ограничивается или прекращается вовсе.
Когда запас кислорода в легких иссякает, в действие приводится механизм биорегуляторов: свободный доступ кислорода ко всем тканям и органам, за исключением мозга и сердца, прекращается. Через некоторое время ограничивается доступ воздуха и к сердцу, что приводит к замедлению его ритма до 2 ударов в 1 мин. В этом случае лишь мозг продолжает работать в прежнем режиме, получая кислород в необходимом количестве.
Крокодил может находиться под водой около 2 ч, причем около 50% запаса кислорода он расходует за первые 20 мин. пребывания под водой, а остальные 50% растягивает на последующие 100 мин.
Особого внимания заслуживают «крокодиловы слезы». Данное выражение уже давно стало нарицательным, а во многих старинных легендах сохранились сведения о том, как, поедая свою жертву, крокодил льет горькие слезы.
В ходе исследований ученым удалось установить, что данные представители класса рептилий действительно умеют плакать. Однако обильные слезы они проливают не из жалости, а от избытка солей в организме. Поскольку почки у крокодилов – далеко не самый совершенный орган, для удаления из организма лишних солей у них существуют специальные железы, расположенные рядом с глазами. Активная работа этих желез вызывает слезотечение, таким образом создается впечатление, что крокодил горько оплакивает свою жертву.
Среди семейства аллигаторов наиболее распространенным является миссисипский аллигатор, длина которого достигает 5 м. Обитает данный представитель класса рептилий в юго-восточных районах Соединенных Штатов Америки.
Это один из наиболее изученных видов крокодилов. Поскольку он хорошо переносит жизнь в неволе, его часто можно встретить в зоопарках. Миссисипские аллигаторы – самые безопасные для человека крокодилы. Питаются они в основном рыбой, лягушками и всем, что попадается в их жилище.
Как известно, крокодилы предпочитают селиться вблизи пресных водоемов. Однако гребнистый крокодил может жить иу моря. Принтом были зафиксированы случаи, когда эти рептилии заплывали далеко в море. Гребнистые крокодилы так же, как и все другие, большую части светового дня проводят в воде. Л на сушу они выходят только с наступлением темноты.
В отличие от представителей других семейств миссисипские аллигаторы – неплохие гидростроители. Разрыхляя и выкапывая торфянистую почву болот задними лапами и мощными ударами хвоста, крокодилы создают нечто напоминающее пруды. В подобных гидросооружениях поселяется один взрослый самец, самка с детенышами или несколько молодых крокодилов. Однако миссисипские аллигаторы не только выкапывают пруды, но и очищают их от лишней растительности и грязи.
Обычно от водоемов к корням прибрежных деревьев тянутся проложенные крокодилами длинные тоннели. В конце каждого из них имеется расширение, служащее хорошим убежищем на случай опасности или непогоды для хозяина пруда.
Крокодилы роют норы, вгрызаясь в береговую кручу зубами. Не разжимая челюстей, «строитель» поворачивает тело в сторону и, оторвав кусок земли, ныряет под воду. Там, широко разинув пасть, хищник пытается освободиться от попавшей в рот почвы. Для этого ему приходится несколько минут мотать из стороны в сторону головой в ожидании, когда вода вымоет почвенные породы. После этого крокодил возвращается к месту работы, и все повторяется снова.
Иногда своей подводной деятельностью крокодилы наносят вред хозяйствам местных жителей. Выкапывая норы в основаниях небольших плотин и дамб, эти «гидростроители» разрушают сооружения, специально создаваемые людьми для обеспечения водопоя домашних животных.
К семейству аллигаторов относятся не только миссисипские крокодилы, но и кайманы, в большом количестве обитающие в тропической части Южной Америки. В отличие от первых представителей миссисипских крокодилов, у кайманов костный панцирь покрывает не спину, а живот, кроме того, у них нет костной перегородки, разделяющей ноздри.
Ученым известно несколько видов этих крокодилов: характерной особенностью очкового каймана является поперечный валик между передними углами глазниц; крокодилового каймана отличает длинная, суженная морда, напоминающая узкомордую голову обычного крокодила.
Кайманы живут не только в пресных, но и в солоноватых водоемах, они часто встречаются на побережьях морских островов Южной и Центральной Америки. Стоит отметить, что крепкая кожа крокодилов нечувствительна к наличию в воде солей, поэтому данных представителей класса рептилий можно встретить даже на некоторых океанских островах. Молодые кайманы отдают предпочтение плавучим островкам, образованным скоплениями различных водных растений. Густые заросли таких островков – прекрасное убежище и источник пищи для крокодилов.
Как и все другие водные рептилии, взрослые кайманы являются хорошими охотниками. Так, самый крупный из представителей данного семейства – черный кайман, достигающий в длину 4,5 м, наводит страх на жителей бассейна Амазонки, северных районов Бразилии и Гвианы. Этот крокодил часто нападает на мелкий домашний скот и тем самым причиняет ущерб частным хозяйствам.
Гладколобый кайман, обитающий в реках с быстрым течением и каменистыми отмелями, отличается от сородичей карим цветом глаз (у остальных они зеленоватые или желтые) и небольшими размерами – всего 1 – 1,5 м в длину. Однако этот крокодил не менее опасен, чем более крупные представители семейства аллигаторов.
Крокодилов можно назвать долгожителями. Продолжительность их жизни составляет от 80 до 100 лет, но при благоприятных условиях они могут прожить и больше. Так, в 1903 году жители одного из районов Восточной Африки убили старого крокодила длиной 7,6 м, при этом у него не хватало четверти хвоста. Туловище этого гиганта составляло в обхвате около 4 м.
Крокодилы появляются на свет из яиц, напоминающих по размерам гусиные. В зависимости от вида в одной кладке насчитывается от 10 до 100 яиц, причем ко времени кладки в них уже находятся эмбрионы, развитие которых начинается еще в материнской утробе.
Самки нильского крокодила и гавиала обычно зарывают яйца, одетые в похожую на фарфор известковую скорлупу, в прибрежный песок и периодически посещают место кладки.
Самки миссисипского аллигатора и гребнистого крокодила – более заботливые мамаши: они ожидают появления потомства неподалеку от специально сооруженных травяных гнезд – холмиков высотой около 1,5 м и шириной до 1 м. Яйца откладываются в углубления на вершине гнездовой камеры, а сверху для поддержания определенной степени влажности покрываются травой. В зависимости от того, где хранится кладка, варьируется продолжительность инкубационного периода (от 63 до 90 суток).
Незадолго до рождения крокодильчики начинают издавать громкие чавкающие звуки, заставляющие мать разрывать траву или песок и освобождать рвущихся на волю детенышей от скорлупы. Для этого самка осторожно берет яйцо в пасть и, перекатывая его между небом и языком, раздавливает скорлупу. 20-сантиметровые детеныши, вышедшие из яиц, имеют желточный мешок, являющийся источником питания в первые месяцы жизни.
Собрав всех новорожденных малышей в пасть, самка переносит их в заранее подготовленный водоем. Поражает нежность, с которой мать обращается с только что появившимися на свет крокодильчиками. Но еще более удивителен тот факт, что подобные операции иногда проделывает и самец, продолжающий долгое время играть роль наставника для малышей.
Молодые крокодильчики остаются с матерью или с обоими родителями в течение 2 – 3 месяцев. Все это время взрослые особи охраняют малышей от крупных болотных птиц, коршунов, грифов, енотов, собак динго и прочих хищников, любящих полакомиться нежным мясом молодых рептилий.
Стоит отметить, что взрослые крокодилы выполняют лишь сберегательные функции, поскольку новорожденные малыши сразу же начинают самостоятельную жизнь – добывают себе пропитание, ловя мелких беспозвоночных и различных насекомых.
Со временем рацион молодых крокодилов расширяется, жуки и личинки комаров дополняются рыбой, лягушками и моллюсками. Однако охотиться на более крупную добычу (птиц и млекопитающих) они начинают, лишь став совсем взрослыми.
Нильские крокодилы считаются самыми прожорливыми среди рептилий. Их рацион представлен не только пернатыми, рыбой и земноводными, но и крупными млекопитающими. Однажды в желудке убитого крокодила охотники обнаружили полуразложившиеся остатки носорога. Обычно крокодилы не съедают всю свою добычу, а заботливо прячут оставшиеся куски у берега.
Интенсивный рост наблюдается у аллигаторов и прочих крокодилов в первые 2 – 3 года жизни, за это время они успевают вырасти до 1,5 м в длину. Затем скорость роста замедляется (годовая прибавка в росте варьируется от 5 до 10 см). Крокодилы, достигшие восьмилетнего возраста, считаются половозрелыми, готовыми к воспроизводству потомства.
Однако прежде, чем вступать в интимные отношения, взрослые самцы должны отстоять право на обзаведение семьей на определенной территории. Размеры индивидуальных участков у представителей различных семейств несколько отличаются. Например, у каждого самца миссисипского аллигатора имеется участок площадью в несколько квадратных километров.
Вторжение на индивидуальную территорию чужака, да еще в брачный период, встречает решительный отпор. Жестокие бои часто имеют печальные последствия: сломанные челюсти у противников, искусанные участки тела и др.
Не менее воинственны, но не столь кровожадны по отношению друг к другу 10-метровые нильские крокодилы, владения каждого из которых ограничиваются 100-метровой береговой линией и территориальными водами вдоль нее.
Во время брачного сезона самцы нильских хищников ограничиваются лишь демонстрацией своей силы: они занимают воинственные позы, поднимают на изогнувшихся шеях головы, широко открывают пасти, по бокам которых раздуваются пузыри, и издают резкие звуки, напоминающие рычание и свирепые выдохи. При этом ударами хвостов по поверхности воды соперники стремятся запугать друг друга.
Самец, у которого не выдерживают нервы, либо спасается бегством, либо поднимает голову, демонстрируя сопернику уязвимое горло. Тем самым он дает понять, что признает себя поверженным, и победитель может даже слегка прикусить его лапу.
Самки отдают предпочтение владельцам наиболее солнечных и удобных для выведения потомства участков. Обычно женские особи прибывают в выбранное место в предполуденные часы, все это время собственник территории с нетерпением поджидает подругу. Громкие протяжные звуки, издаваемые самцом, и сильные запахи, производимые его мускусными железами, расположенными под хвостом и в основании нижней челюсти, свидетельствуют о готовности самца к спариванию.
Самка, войдя в акваторию выбранного самца, не приближается к нему, а отплывает на некоторое расстояние, заставляя жениха бежать за ней. Крокодил начинает кружиться вокруг себя оси, заставляя самку подчиняться его действиям. После этого он обнимает ее.
Стоит отметить, что в природе хищные рептилии дружат с некоторыми представителями класса птиц, например с куличком из семейства тиркушек или волнистой авдоткой, обитающей в Африке.
Знаменитые древние писатели Геродот, Плутарх и Плиний свидетельствовали, что эти птицы клюют в пасти крокодилов пиявок и кусочки мяса, достают застрявших между зубами мелких рыбешек, а также криком предупреждают водного хищника о приближении опасности. Аристотель был убежден, что крокодил никогда не обидит своего пернатого друга и особым движением головы сообщит ему о своем желании закрыть пасть.
Однако врагов у крокодилов гораздо больше, чем друзей: марабу, гиены, павианы, черепахи, вараны, мангусты, орланы, филины – все норовят полакомиться крокодиловыми яйцами или новорожденными малышами. Однако самым опасным врагом этих представителей земной фауны является человек. Мода на сумки, туфли и бумажники из крокодиловой кожи явилась причиной жестокого истребления представителей данного отряда водных рептилий.
Тем не менее крокодилы необходимы природе. Они являются своеобразными санитарами водоемов: пожирая в больших количествах пораженных паразитами рыб, крокодилы предохраняют их популяции от заразы.
Несколько десятков лет назад для пополнения численности крокодилов на юге Флориды, в Арканзасе и ряде других штатов США были созданы фермы по разведению миссисипских аллигаторов.
Известно, что одному фермеру из Арканзаса удалось приучить крокодила ходить в упряжке. Однако, прежде чем достичь определенных результатов, ему пришлось изрядно потрудиться. Своенравное пресмыкающееся не хотело подчиняться человеку и трижды разбивало тележку ударами своего мощного хвоста.
Сегодня большое количество крокодилов различных возрастов можно увидеть в национальном парке Эверглейдс – изумительном месте для изучения уникальной природы пресноводных мангровых зарослей. Взрослые представители семейства аллигаторов располагаются в специальных загонах, а маленькие – в небольших каналах и протоках, соединяющих островки, расположенные среди торфяных болот парка.
Драконы острова Комодо
Открытие одного из самых крупных пресмыкающихся современности – гигантского комодского варана – стало значительнейшей зоологической находкой первой половины XX столетия.
Это животное, относящееся к семейству варанов, обитает на нескольких островах Малайского архипелага (Комодо, Флорес и Ринджа), составляющих национальный парк Комодо. Встретить гигантских рептилий можно на значительной территории от прибрежной полосы до поросших лесом горных вершин.
Комодский варан
Комодские вараны внешне напоминают других представителей данного семейства – ящериц, живущих в настоящее время в странах Южной и Юго-Восточной Азии, Африки и Австралии: у них такая же, только более широкая, закругленная спереди голова с крупными отверстиями ноздрей, мощная мускулистая шея, большое туловище и длинный хвост.
Эти животные, прозванные драконами, пожалуй, самые крупные среди четвероногих млекопитающих. По размерам они уступают разве что некоторым крокодилам. Средняя длина взрослых варанов составляет 3 м, встречаются и более крупные драконы, вес которых достигает 130—150 кг.
Окраска молодых животных несколько отличается от окраски половозрелых особей. Обычно они бывают темно-серыми, с оранжевыми кольцами по всему телу, переходящими у основания хвоста и шеи в поперечные полосы желтого цвета. Со временем узоры исчезают, и драконы становятся темно-бурыми, почти черными.
Комодские вараны плохо переносят температуру выше +43° С. В засушливое время года они стараются укрыться на дне ущелий высохших русел, склоны которых покрыты многочисленными деревьями. Здесь драконы вырывают себе норы под крупными камнями и корнями деревьев. В такую нору обычно ведет длинный, 2 – 3-метровый, тоннель шириной до 60 см. Молодые вараны предпочитают селиться в дуплах деревьев.
По наблюдениям ученых, в июле – августе животные покидают свои убежища рано утром и отправляются на поиски пищи (различных представителей класса млекопитающих, птиц, змей, ящериц, рыб и насекомых). Важную роль в отыскании добычи играет длинный, раздвоенный язык желтоватого оттенка. Ощупывая им окружающие предметы, вараны собирают различные запахи, которые затем передают в так называемый якобсонов орган чувств, расположенный в ротовой полости.
Драконы бродят по окрестностям весь день, а в наиболее жаркое время суток, когда температура воздуха достигает в тени +30 – 33° С, прячутся от прямых солнечных лучей в тени деревьев. В это время температура тела животных поднимается до 27°С.
В прибрежных районах драконы появляются на поверхности земли и в светлые лунные ночи, а на высоте свыше 500 м над уровнем моря, где температура ночью понижается до +15 – 17°С, животные уходят в норы сразу же после захода солнца. На поиски пропитания высокогорные рептилии отправляются не ранее 8 ч утра, когда воздух станет достаточно теплым.
Комодские вараны – невероятно прожорливые хищники. Поскольку на островах нет ни львов, ни тигров, ни леопардов, грузные и медлительные драконы являются единственными регуляторами численности диких свиней и тиморских оленей.
Животное не преследует потенциальную жертву, а поджидает, когда она приблизится на малое расстояние. Мощным ударом хвоста варан сбивает жертву с ног и вцепляется в нее зубами. Примечательно, что пасущиеся олени не боятся драконов, более того, движимые любопытством, они нередко сами близко подходят к хищникам.
Комодский варан
Завалив животное, варан зубами вспарывает ему брюхо и быстро поедает все внутренности, а также находящуюся в кишечнике растительную массу. После этого дракон хватается зубами за край грудной клетки жертвы и отрывает от туши крупные куски мяса с костями. Все это моментально проглатывается; заметим, что за 17 мин. животное способно уничтожить 27 кг мяса.
При заглатывании крупных, 2 – 3-килограммовых кусков комодский варан помогает себе передними лапами, иногда он вытягивает вперед голову, способствуя тем самым быстрому прохождению пищи в желудок. Случалось, что большие куски мяса или оторванная оленья нога застревали в глотке. Тогда дракон начинал сильно мотать головой из стороны в сторону, это продолжалось до тех пор, пока кусок не выскакивал из пасти.
Насытившись, комодский варан идет отдыхать. В укромном тенистом местечке он наслаждается прохладой и спокойно переваривает проглоченную еду. Однако через 2 – 3 ч животное вновь готово к приему пищи.
Молодые драконы опасаются приближаться ко взрослым, когда те едят.
Им удается оторвать от туши лишь небольшие куски, да и то украдкой. Самки же вообще считаются существами бесправными. Они вынуждены на почтительном расстоянии ожидать, когда насытятся самцы, и только после этого могут приступать к трапезе.
Примечательно, что драконы острова Комодо с большим аппетитом поедают как недавно пойманную добычу, так и падаль. Частенько на запах крови сбегаются соседи, и начинается всеобщее пиршество. Всего за 3 – 4 ч четыре взрослых комодских варана способны полностью уничтожить крупного оленя, а на кабана требуется еще меньше времени.
В рацион драконов входят также обезьяны (на поглощение одной взрослой макаки рептилии требуется около 20 мин.), домашние козы, куры и даже собаки. У этих варанов существует и людоедство: в голодное время взрослые особи нападают на людей.
Потомство комодских рептилий появляется из яиц. Первые 8 месяцев своей жизни малыши лишь лазают по деревьям и поедают насекомых и небольших змей. Достигнув двухлетнего возраста, молодняк начинает питаться более серьезной пищей.
Стоит отметить, что комодские вараны, оказывающие сильное сопротивление при поимке, быстро привыкают к людям. При хорошем к ним отношении они даже становятся ручными и проявляют завидное послушание. Так, один из живших в Лондонском зоопарке драконов отзывался на кличку, брал из рук надзирателя пищу и даже бегал за ним по пятам, словно собака за хозяином.
Комодский варан
В настоящее время численность комодских варанов резко сокращается. Чтобы крупнейшие ящерицы планеты не исчезли вовсе, мировая общественность взяла их под охрану, эти животные занесены в Красную книгу Международного союза охраны природы.
По сей день продолжаются исследования, начатые еще в начале XX столетия. На острова, населенные гигантскими драконами, регулярно приезжают ученые из разных стран мира. Добываемые ими сведения дополняют уже известные факты об образе жизни и особенностях поведения крупнейших ящериц планеты.
Маленький динозавр
Гаттерия – единственный современный представитель подкласса прозуариа, или ящерогадов, отряда клювоголовых пресмыкающихся. В ходе многочисленных исследований была установлена родственная связь этих рептилий с древними телеозаврами, ихтиозаврами и мегалозаврами.
В настоящее время гаттерии признаны вымирающим видом и взяты под охрану. Увидеть этих редких животных можно лишь на нескольких Новозеландских островах в проливе Кука и на восточном побережье Северного острова.
Гаттерия
Еще в конце XIX столетия крупнейшие представители данного вида вырастали до 2,5 – 3 м, сегодня встретить столь крупных особей не представляется возможным, поскольку длина наиболее крупных гаттерий не превышает 1,5 м.
Внешне эти рептилии очень похожи на обычных игуан. Они имеют большое туловище и мощные ноги с хорошо развитой мускулатурой. Второе название гаттерии – «туатара» – переводится с языка маори как «несущая шипы». Действительно, от затылка рептилии вдоль всей спинной поверхности, покрытой прочными щитками, тянется гребень из тонких, довольно острых шипов. Брюшко защищено твердыми чешуйками.
Прочные зубы, предназначенные для захвата и удержания добычи, вырастают у гаттерий еще в раннем возрасте. На верхней челюсти располагаются острые клинья клыков, а на нижней – мелкие крепкие зубы, приросшие к кости. К старости они стираются настолько, что рептилиям приходится пользоваться лишь верхними челюстями.
Гаттерии отличаются от крупных ящериц наличием неподвижно соединенных между собой квадратной кости и черепной коробки. Кроме того, пасти этих рептилий оснащены вторым рядом зубов, растущих прямо на нёбе. Гаттерии близки по своему строению к крокодилам. У обоих представителей класса пресмыкающихся имеются брюшные ребра, сросшиеся с прочными щитками, покрывающими тело снаружи. При этом позвонки редкой рептилии во многом похожи на рыбьи.
Продолжительность жизни гаттерий составляет несколько десятков лет. Так, одна представительница данного вида прожила около 70 лет, а победительницей среди долгожителей стала 77-летняя особь.
Примечательно, что потомство у гаттерий появляется лишь через 13 месяцев после кладки яиц (обычно в кладке их насчитывается около 10 шт.). Столь продолжительный инкубационный период не наблюдается ни у какого другого пресмыкающегося.
Большая ящерица
В настоящее время варан считается самой крупной ящерицей на планете. Увидеть это животное можно в среднеазиатских и южно-казахстанских пустынях. Вараны отдают предпочтение участкам с плотным грунтом, покрытым редкой растительностью, пескам и лесным предгорьям.
Серый варан
Длина чешуйчатого тела серого варана в среднем составляет 1,5 – 2 м, а его масса достигает 25 кг. Телесные покровы животного серовато-коричневого цвета и украшены темными пятнами, точками и узкими полосами. Подобная окраска помогает варану оставаться незаметным для врага и выбранной им жертвы на фоне пустынных пейзажей.
Представители данного семейства ведут дневной образ жизни. Однако палящий зной частенько заставляет их прятаться в норы. Как правило, вараны обитают в жилищах крупных грызунов, некоторые виды роют и собственные норы, служащие надежным убежищем в ночное время суток.
Вараны считаются хорошими бегунами. Передвигаются они, слегка согнув ноги и приподняв хвост, при этом даже на бегу им удается высмотреть и схватить добычу. Жертвами варанов обычно становятся грызуны, птицы, черепахи, змеи и ящерицы. Не брезгуют они и своими сородичами, о чем свидетельствуют многочисленные рассказы очевидцев. В рацион этих ящериц входят также яйца птиц и более мелких пресмыкающихся. Добыча, попавшая в рот варану, моментально проглатывается. При этом одной довольно крупной тушки гигантской рептилии бывает вполне достаточно для насыщения на несколько дней.
Серые вараны считаются самыми прожорливыми среди своих сородичей – гигантских ящериц. Их рацион представлен в основном мелкими животными: млекопитающими, пресмыкающимися и птицами. Местные жители утверждают, что главной пищей серых варанов являются маленькие ящерицы и змеи. Однако эти животные еще любят лакомиться тушканчиками, а также птицами и их яйцами.
Однажды известный натуралист Ваглер обнаружил в желудке пойманного им варана два кремниевых камня, величина каждого из которых достигала размеров грецкого ореха, 12 саранчей, 2 еще не переваренных куриных яйца и скорпиона длиной с человеческий палец. Другой исследователь варанов смог найти в желудке одного из представителей вида длинноногого сцинка, частично переваренного большого таракана, кузнечика, скорпиона и разжеванную скорлупу птичьего яйца, а также несколько гусениц, которые представляли собой, по словам натуралиста, «особенно грустное зрелище для страстного охотника за бабочками».
А Зарудный часто находил в желудках убитых им серых варанов ящериц (агам) и маленьких варанчиков.
Острые зубы, лапы с длинными когтями и мощный хвост необходимы варану не только для нападения, но и для защиты. Увидев врага, животное старается убежать и спрятаться в норе. В том случае, если убежища поблизости не оказывается, варан разворачивается к обидчику и начинает грозно шипеть. При этом он раздувает шею, высовывает длинный, раздвоенный на конце язык, широко открывает пасть, словно демонстрируя врагу свои острые зубы, и с силой бьет по земле хвостом. Подобная демонстрация силы не всегда оказывается достаточно эффективной.
С наступлением холодов вараны впадают в спячку. Забравшись в теплые уютные норки, они закрывают ходы плотными земляными пробками и, подготовившись таким образом к зимней стуже, засыпают.
Весной у варанов начинается брачный период, сопровождающийся так называемыми брачными играми. Через некоторое время самки откладывают в песок или на дно норы яйца, коих в одной кладке их насчитывается от 10 до 20. Малыши, каждый из которых весит не более 15 г, появляются на свет в начале осени, но выходят на поверхность лишь с наступлением весны.
Долгое время вараны являлись объектом охоты, уничтожали их главным образом из-за красивых шкурок – прекрасного материала для изготовления дамских сумочек и обуви. В настоящее время в связи с резким сокращением популяции охота на варанов запрещена законом.
Пловец с панцирем
Морские черепахи составляют отдельный отряд пресмыкающихся. Встречаются они преимущественно в тропических и субтропических морях (Средиземное море, Атлантический океан, у берегов Флориды и Бразилии), в умеренных широтах этих животных можно увидеть очень редко.
Известно пять видов морских рептилий: зеленая черепаха, ридлея (оливковая черепаха), бисса, кожистая черепаха и логгерхед. Все они занесены в Красную книгу.
Морская черепаха
Зеленая, или суповая, черепаха отличается от сородичей закругленной мордой, полутораметровым, покрытым крупными роговыми чешуями панцирем и наличием когтей на передних ластах. Вес наиболее крупных особей достигает 400 кг.
Бисса, или каретта, внешне очень похожа на свою зеленую родственницу. На ее панцире, вырастающем до 85 см в длину, также имеются роговые щитки, которые очень высоко ценятся промышленниками и любителями экзотики. С биссой часто путают логгерхеда – более крупную черепаху, имеющую пару когтей на переднем ласте. Однако панцирь логгерхедов не пригоден для изготовления поделок и всевозможных украшений.
Наиболее изученным видом черепах, живущих в воде, является кожистая черепаха – типичная представительница подотряда бесщитковых пресмыкающихся. Живет она в тропических, реже в субтропических морях.
Кожистая черепаха – крупнейшая среди современных черепах. Длина ее панциря составляет в среднем около 2 м, вес колеблется от 500 до 600 кг. Конечно, встречаются как более крупные, так и более мелкие особи.
Характерными особенностями этих животных являются отсутствие на поверхности панциря прочных роговых пластинок и наличие кожистой пленки на мягком брюшном щите. Конечности черепахи имеют ластообразную форму, но передние несколько длиннее задних и достигают в размахе 3 м. Подобное строение конечностей позволяет представительницам данного вида развивать под водой большую скорость.
Кроме того, черепахи отличаются огромной физической силой, справиться с ними не под силу даже взрослым мужчинам. Об этом рассказывали ходившие по Атлантике моряки, шестеро сильнейших из которых несколько раз пытались одолеть на берегу морского гиганта.
Морская черепаха
Кожистых черепах можно назвать хищницами, они питаются не только водорослями и прочими подводными растениями, но и мелкими рыбками, моллюсками и различными морскими животными небольших размеров.
Самки кожистых черепах покидают морские просторы лишь с одной целью – отложить на берегу яйца. Обычно в кладке бывает около 100 яиц, но на свет появляется гораздо меньше особей.
След, оставленный морской черепахой на берегу, напоминает отпечаток гусеницы танка с тонкой линией посередине. Определить направление движения животного можно по штрихам и точкам на песке. Когда оно ползет вверх по склону, ему приходится прилагать большие усилия и помогать себе маленьким хвостиком, в результате чего появляются небольшие точки. При спуске к морю хвост оставляет непрерывный след.
Самка откладывает покрытые тонкой кожистой скорлупой яйца в специальные углубления, вырытые в песке при помощи передних и задних конечностей. Ямки с яйцами закапываются, место кладки разравнивается, и черепаха покидает берег. Дальнейшая судьба потомства ее не интересует.
Период эмбрионального развития продолжается на протяжении 10 недель, по истечении этого срока на свет появляются малыши. Как только стемнеет, они выбираются из песка и начинают долгий путь к морю. Но дойти до воды удается немногим – крабы и птицы не теряют возможности полакомиться молодыми черепашками, причем поедают эти хищники только глаза малышей.
Черепахи, добравшиеся до моря, живут очень долго. Они невероятно выносливы и способны существовать даже при неблагоприятных жизненных условиях, обходясь длительное время без пищи.
Вопрос о том, сколько лет живут черепахи, по сей день остается без ответа. Некоторые исследователи предполагают, что продолжительность жизни этих животных составляет 200—300 лет. Однако подобные экземпляры науке пока не известны. Встречались лишь 130– и 150-летние особи, а одна черепаха жила на аргентинском острове Санта-Крус со времен пребывания там Чарльза Дарвина.
В настоящее время численность морских, и в частности кожистых, черепах резко сокращается. Дело в том, что черепаший суп и яйца с давних времен считались пищей изысканных гурманов. И сегодня находятся любители экзотики, пробовавшие эти необыкновенные блюда. Они утверждают, что сырые черепашьи яйца имеют сладковатый ореховый привкус, а сваренные вкрутую напоминают по вкусу сладкие каштаны.
Ящерица с шипами
Игуаны – это особое семейство отряда ящериц, в котором насчитывается более 700 видов рептилий, обитающих преимущественно в Западном полушарии земного шара.
Игуана
Пожалуй, самой крупной представительницей данного семейства является зеленая игуана, живущая в жарких тропиках Центральной Америки. Это животное достигает 1 – 1,5 м в длину, причем хвост оказывается гораздо длиннее, чем вытянутое, немного приплюснутое с боков тело.
Сравнительно крупная голова игуаны покоится на короткой плотной шее, а сильные ноги заканчиваются лапами с длинными пальцами, коготки на которых очень остры. Вдоль спины и хвоста животного тянется длинный ряд тонких шипов, они же украшают довольно внушительный горловой мешок ящерицы. Игуана имеет большое количество зубов, расположенных на челюстях и прилегающих к ним крыловидных костях.
Выбирая подходящие места обитания, эти животные забираются во влажные леса и кустарниковые заросли. Их домами становятся ветки деревьев, по которым игуаны лазают с необыкновенной ловкостью. Ярко-зеленая окраска с продольными полосами коричневого цвета позволяет рептилиям прятаться в густой зелени деревьев.
Игуаны ведут ночной образ жизни, перед заходом солнца они спускаются на землю и начинают охоту. Как правило, их жертвами становятся различные насекомые и черви.
Игуаны очень пугливы. Заслышав малейший шум, они забираются на деревья или стремительно бегут к ближайшему водоему. Необходимо отметить, что эти рептилии великолепно плавают, активно работая лапами и мощным гребенчатым хвостом. Умеют они и нырять, благодаря чему спасаются от свирепых водных хищников. С февраля по апрель у зеленых игуан длится брачный период. Оплодотворенная самка откладывает яйца в заранее вырытые в земле ямки. В одной кладке их насчитывается около 18 – 24. Яйца игуан считаются очень ценным питательным продуктом, и есть много желающих отведать их.
Не менее притягательно для гурманов и нежное ароматное мясо игуан, легко усваиваемое человеческим организмом. В древности существовало поверье, согласно которому мясо этих рептилий имело губительное воздействие на людей. Видимо, таким образом древние пытались сохранить численность игуан.
Сегодня главным врагом представителей данного семейства является человек. Игуаны научились отличать его от всевозможных обитателей тропических лесов. Завидев издали опасного врага, ящерицы стремительно убегают с дороги.
Игуана
Животное, попавшее в ловушку, становится агрессивным. Повернувшись к человеку, оно начинает угрожающе раздувать свой горловой мешок и злобно шипеть. Иногда игуана набрасывается на человека, держащего в руках оружие, и впивается своими острыми зубами в его кожу. Разжать челюсти живой рептилии не представляется возможным, лишь после ее смерти можно освободить укушенного.
В то же время игуана с завидной легкостью приспосабливается к жизни в неволе. Сначала она проявляет откровенную враждебность к человеку, но хорошее отношение и заботливый уход смягчают ее характер. Животное даже позволяет гладить себя и становится абсолютно ручным.
Самые большие черепахи
Все современные черепахи являются потомками живших в мезозойскую эру котилозавров. В настоящее время насчитывается около 230 видов этих животных, объединенных в пять подотрядов.
Наиболее многочисленной группой (148 видов) является подотряд скрытошейных черепах, характерной особенностью которых является умение втягивать голову под панцирь, изгибая шею в вертикальной плоскости. В том случае, если голова животного очень крупная и полностью не умещается под панцирем, животное взирает на мир, нахохлившись, словно замерзшая птица. Брюшной и спинной щиты скрытошейных черепах связываются прочной кожистой связкой.
Скрытошейная черепаха
В данной группе присутствуют как сухопутные, так и пресноводные виды: расписная, украшенная, красноухая (встречается на территории США и Мексики), каймановая, или кусающаяся, черепахи. Последняя из них имеет панцирь длиной от 20 до 47 см, ее вес составляет в среднем 15 – 20 кг.
Местом обитания каймановых черепах являются водоемы, причем предпочтение отдается илистым участкам. Отличительной особенностью этих животных является большая голова с выпуклыми глазами, огромной пастью с острыми челюстями и коротким клювом, а также мощные когтистые лапы и небольшой брюшной щит крестовидной формы.
Каймановые черепахи очень агрессивны. При поимке они оказывают отчаянное сопротивление и могут больно укусить. Агрессию демонстрируют даже маленькие, недавно вылупившиеся из яиц черепашки.
К подотряду скрытошейных относится и огромная слоновая черепаха, обитающая на Галапагосских островах в Тихом океане и островах Альдабра в Индийском океане. Панцири этих животных достигают 1 – 1,5 м в длину и 60 см в высоту, а масса тела колеблется от 80 до 100 кг. Название «слоновая» эта черепаха получила за схожесть ее конечностей с ногами слона.
В настоящее время численность представителей данной группы резко сокращается. Дело в том, что слоновые черепахи на протяжении двух столетий являлись объектом промысла: их уничтожали ради получения вкусного мяса, жира и питательных яиц. Осознав угрозу полного уничтожения слоновых черепах, мировая общественность взяла их под свою охрану и занесла в Красную книгу Международного союза охраны природы.
Представители некоторых видов скрытошейных черепах встречаются и на территории стран бывшего Советского Союза (каспийская, болотная, среднеазиатская и др.).
Гигантская слоновая черепаха – одна из самых крупных представительниц семейства наземных черепах. Сейчас ее можно встретить только на островах Альдабра в Индийском океане. До XVIII столетия она обитала также на островах Тихого и Индийского океанов. Массовое истребление этих черепах началось с конца XVII века. Слоновая черепаха не напрасно считается самой крупной представительницей семейства сухопутных черепах. В Соединенных Штатах Америки, в зоопарке Сейснер, обитает самый большой представитель вида – слоновая черепаха по имени Голиаф. Не случайно работники зоопарка дали такое геройское имя своему питомцу. Это действительно гигант: длина его тела достигает 135,5 см, ширина – 102 см, а масса – 385 кг.
Скрытошейная черепаха
Одной из наиболее изученных разновидностей данной группы является степная, или среднеазиатская, черепаха. Ареал ее обитания ограничивается полупустынными и пустынными районами южной части Казахстана и Средней Азии. Ее часто можно встретить в зарослях саксаула и полыни, на предгорных равнинах и вблизи полей.
В отличие от болотной степная черепаха вовсе не умеет плавать. Попадая в водоем, она сразу же камнем идет на дно, не предпринимая никаких попыток для своего спасения. Неповоротлива степная черепаха не только в воде, но и на суше. Однако умение быстро бегать ей ни к чему, поскольку в ее рацион входят лишь растения.
Период размножения степной черепахи приходится на последний весенний месяц. Затем в предварительно вырытые в песке ямки животное откладывает 3 – 5 небольших яиц, из которых в первых числах сентября на свет появляются маленькие черепашата. Малыши покидают свои надежные убежища лишь с приходом весны. Многие из них становятся легкой добычей степных хищников: лисиц, волков, орлов, ворон и др.
Маленькие черепашки растут довольно медленно. Только в 10-летнем возрасте они становятся половозрелыми, а к 30 годам вырастают до 20 см в длину.
В настоящее время степных черепах можно увидеть не только в естественных условиях, но и в различных охраняемых парках, а также в домах простых обывателей. В рацион живущей в неволе черепахи входит всевозможный растительный корм: листья салата и одуванчика, капуста, морковь, свекла, арбузы, дыни и др.
Самая загадочная ящерица
Василиски – это особый род ящериц из семейства игуан. Еще несколько тысяч лет назад у различных народов сложилось поверье о существовании крылатого чудовища, именуемого василиском.
Говорили, будто это существо обладает сверхъестественной силой и имеет неограниченную власть над людьми. Один лишь взгляд василиска якобы способен лишить человека жизни и отравить все прилегающие окрестности. Об этом чудовище писал в своей «Естественной истории» и Плиний Старший.
В действительности василиск – доброе и пугливое существо, живущее в лесных массивах Центральной Америки. Представители данного рода предпочитают селиться на деревьях и кустарниках, растущих на берегах водоемов.
Василиск
Длина тела василиска в среднем составляет около 80 см, а хвост вырастает до 56 см. Заметим, что хвост у этой рептилии несколько сплющен с боков и почти вдвое длиннее, чем компактное тело.
Василиски довольно уродливы, что, видимо, и послужило основанием для появления подобного названия. Ящерицы имеют маленькую голову, покоящуюся на короткой толстой шее, и небольшое туловище, покрытое тонкой кожицей темно-зеленого или зеленовато-коричневого цвета.
Василиска можно назвать одной из самых зубастых рептилий, поскольку во рту у него развивается до 100 зубов, достаточно острых и прочных.
Отличительной особенностью мужских особей является наличие на спине и хвосте кожистого гребня, предназначенного для устрашения врагов. Василиск, почуявший приближение опасности, поднимает вверх голову, раздувает горло и начинает раскачивать своим гребнем из стороны в сторону. Тем самым он предупреждает врага о своей готовности дать надлежащий отпор. Однако василиск очень труслив. Если противник продолжает проявлять агрессию, рептилия бросается с дерева в воду и уплывает, интенсивно работая передними лапами и хвостом.
Мастер цвета
Мимикрия – искусство становиться невидимым, меняя свою окраску или принимая форму того или иного предмета окружающей природы, – свойственна многим представителям живого мира.
С полным правом мастерами мимикрии можно назвать хамелеонов – представителей особого семейства пресмыкающихся отряда ящериц. Окраска тела этих животных зависит от освещения, температуры, влажности и прочих погодных факторов и условий окружающей среды.
Хамелеон
Способность хамелеона становиться невидимым, изменяя цвет своих кожных покровов, была давно подмечена людьми. Неслучайно беспринципного человека, быстро меняющего свое мнение в зависимости от обстановки, называют хамелеоном. Это слово стало нарицательным во многих языках мира.
В настоящее время известно около 180 видов этих ящериц, обитающих на острове Мадагаскар, в Африке, Южной Европе (Испания), а также в Западной и Южной Азии (Палестина, Аравийский полуостров, Индия, Шри-Ланка).
Самые крупные представители данного семейства не превышают 60 см в длину. Чаще всего встречаются особи, окрашенные в зеленый, серый, желтый или коричневый цвет. Окраска самок гораздо скромнее, а сами они значительно меньше по размерам, чем мужские особи.
От сородичей хамелеоны отличаются необычным строением тела: покрытое всевозможными выростами и складками, приплюснутое с боков, оно плавно переходит в длинный хвост, который хамелеон может сворачивать спиралью и цепко обхватывать древесные ветки. Благодаря наличию такого хвоста, а также длинных пятипалых ног хамелеон спокойно и уверенно передвигается по деревьям, а также удерживается на ветках во время сна.
На короткой шее крепко сидит небольшая голова, увенчанная всевозможными скульптурными украшениями в виде гребней, шлемов или рогов, которые, по мнению некоторых исследователей, позволяют хамелеонам отличать своих от чужаков.
Характерной особенностью представителей данного семейства является необычное строение органов зрения. Большие выпуклые глаза хамелеона движутся независимо друг от друга: так, когда один из них смотрит влево и вниз, другой взирает вверх и вправо. При этом взгляд отличается удивительной осмысленностью.
Особого внимания заслуживает необычный язык хамелеона. Он может неожиданно выбрасываться на значительное расстояние, превышающее иногда длину тела самого животного. Язык хамелеона очень упруг, передний его конец, снабженный толстыми венами, имеет вид ямки с морщинистым дном, заполненным клейким веществом.
В спокойном состоянии язык прочно удерживается сильными мышечными кольцами на поверхности подъязычной кости. Заприметив добычу (различных насекомых, а иногда и мелких птиц), хамелеон «выстреливает» языком; мышечные кольца при этом сжимаются и, скользя по подъязычной кости, увлекают за собой всю подвижную часть языка. Мышцы, расположенные на нижней стороне языка, при выбрасывании растягиваются, а затем произвольно сокращаются, заставляя язык с пойманной добычей возвращаться в рот.
Хамелеон
Видимо, эта физиологическая особенность является причиной малоподвижного образа жизни хамелеонов. Еда сама попадает в пасть, и животным не остается ничего другого, как только сидеть на ветках деревьев и меланхолично взирать на окружающий мир.
Хамелеоны – удивительные создания. У них необычно все: форма тела, повадки и даже смерть. У А. Фидлера есть интересный рассказ о том, как умирал хамелеон с острова Мадагаскар, жители которого считают ящерицу-«невидимку» злым демоном рантуру.
Исследователь рассказывал, что, зашипев от боли, хамелеон на несколько минут необычно изогнул тело, а затем принял привычное положение. Его светло-зеленая кожа при этом начала быстро темнеть, а затем и вовсе почернела. Хамелеон стал напоминать большой кусок угля, сильно выделяющийся на фоне окружающей зелени.
Казалось, что смерть вот-вот заберет животное в свои объятия, но это был еще не конец. Хамелеон пошевелился и, собравшись с силами, сполз на землю – верный признак приближающейся смерти. Здоровая рептилия не просидела бы на земле и минуты, сразу же забралась бы на ветку. Через некоторое время хамелеон начал менять цвет: сначала порозовела морда, затем вся голова и передние конечности, а когда розовый цвет дошел до туловища, голова снова преобразилась. Вскоре хамелеон из розового превратился в красного. Так продолжалось до тех пор, пока пурпурное пламя не охватило все его тело. Вскоре хамелеон умер. Красный цвет, олицетворяющий у многих народов жизнь, стал в этом случае показателем смерти.
Самая быстрая ящерица
Прыткая ящерица – одна из типичных представительниц отряда ящериц, обитающая в широколиственных лесах и лесостепях. Увидеть эту рептилию можно также в крымских степях и на Кавказе. Выбирая место жительства, прыткая ящерица отдает предпочтение сухим участкам на лесных опушках и вырубках, у дорог и железнодорожных насыпей, у канав и в степном разнотравье.
Прыткая ящерица
Длина тела представительниц данного вида составляет в среднем 28 см (с хвостом), мужские особи бывают несколько крупнее. Чешуйчатые телесные покровы самцов окрашены в зеленоватый, а в брачный период – в изумрудно-зеленый цвет. Женские особи отличаются от мужских коричневато-серой окраской.
Прыткая ящерица неслучайно получила такое название. Поймать эту юркую и быструю обитательницу лесов и степей очень трудно, она всегда настороже и прислушивается к каждому шороху и звуку. Почувствовав опасность, ящерица стремительно убегает, стараясь уйти от преследователя. Обычно она забирается на дерево или прячется в свою земляную норку.
Несмотря на свои сравнительно небольшие размеры, прыткая ящерица является плотоядной хищницей. В ее рацион входят различные беспозвоночные, а излюбленным лакомством являются насекомые-вредители (саранчовые, жуки, гусеницы) и пчелы.
Прыткие ящерицы ведут дневной образ жизни. В светлое время суток они нежатся на солнышке, расположившись на открытых, хорошо освещаемых и прогреваемых участках, а с наступлением сумерек забираются в норки, в которых пережидают и зимние холода. В первой половине мая у рептилий наступает брачный период, сопровождающийся ухаживаниями и многочисленными дуэлями самцов. Заметим, что мужские особи не ранят друг друга, а лишь демонстрируют свою силу. Победитель определяется по способности переносить укусы, которыми один соперник щедро награждает другого. После исполнения побежденным символического танца бегства наступает перемирие. Как и многие другие рептилии, прыткие ящерицы откладывают яйца (от 5 – 11 до 16 шт. в кладке), каждое из которых защищено эластичной, похожей на пергамент, прочной оболочкой. Наибольшее количество кладок приходится на вторую половину мая, а через два месяца на свет появляется потомство. Образ жизни молодых ящериц ничем не отличается от образа жизни взрослых особей.