— Ах, вот оно что… "Крайний бегун"!
Члены комиссии переглянулись и с удвоенным интересом уставились на невысокого, сухощавого молодого человека. Его внешний вид в целом располагал к себе, юношу даже можно было назвать симпатичным. Густые русые волосы немного вились, над большим лбом кокетливо свисала косая челка, чуть ниже ее светились ярко-синие глаза. Когда юноша улыбался, на его подбородке явственно проступала небольшая ямочка, а физиономия лучилась обаянием.
— И какие войска выбрали, молодой человек? — с усмешкой спросил полковник. Он еще не сталкивался с "бегунами" на практике и ожидал прошения попасть во вспомогательные или тыловые части.
— Я хочу служить в рейнджерах, — твердо ответил Алекс
— В мобильной пехоте? — полковник выглядел удивленным, ведь это была очень опасная служба. — Вы уверены?
— Так точно, я даже знаю, какой будет моя военная специальность.
Глава комиссии не стал переспрашивать, а просто заглянул в личное дело рекрута. Найденная там информация, видимо, вполне удовлетворила его любопытство, и он посмотрел на призывника с толикой уважения.
— В таком случае удачи, сынок. Я буду рекомендовать тебя в батальоны рейнджеров.
Алекс с безмерной тоской рассматривал потолок жилого кубрика. Вокруг бродили, сидели, разговаривали немногочисленные в это время призывники. Месяц назад в призывном пункте обретались тысячи молодых людей и девушек, и в помещениях было совершенно не протолкнуться. Теперь же на все огромное здание вряд ли наберется и сотня призывников. Девушек же не наблюдалось совершенно, их служба была в основном гражданской. Они, наоборот, спешили попасть на нее первыми, чтобы пораньше закончить обязательную трехгодовую повинность и вернуться к своим занятиям. Ну, или к новым, ведь именно после службы женщины получают право на рождение ребенка и способны завести семью. Служба же даёт право получить какую-нибудь должность в государственных департаментах, начать политическую карьеру или завести собственный бизнес.
А вот парням трубить в войсках полные десять лет; восемь в действующей армии и два в запасе; рискуя или получить пулю на богом забытой планете, или сгореть со всем экипажем звездолета в безвоздушном космическом пространстве. В лучшем случае удастся вернуться на Землю полуискалеченным мудаком. Хотя кому-то и везло, тогда он становился «почтенным гражданином» земного сообщества, получая до конца жизни всевозможные житейские блага. Но сейчас будущее для большинства молодых людей выглядело совсем не безоблачно. Удастся ли им пройти сквозь кровавую мясорубку бесчисленных схваток в этой части Галактики, или они станут очередными жертвами и платой за место планеты Земля в беспощадном мире галактической политики?
С такими весьма грустными мыслями Алекс лежал на неудобной койке насквозь казенного учреждения. Внезапно он ощутил на себе чей-то пристальный взгляд и услышал скрежет сминаемой тяжелым туловищем соседней кушетки.
— А я тебя знаю!
Карт повернул голову к обладателю могучего голоса, сдобренного весьма жутким акцентом. В последние пятьдесят лет в моду вошло "Возвращение к корням". Детям давали старинные имена, изучали давно забытые языки. Поэтому многие люди теперь кроме Интера знали еще несколько языков. На Алекса же сейчас пристально смотрел могучий гигант с шапкой белесых волос, на его загорелом лице ярко блестели большие голубые глаза. Гигант заметил отклик и дружелюбно протянул руку.
— Меня зовут Олд Ларсен. Я из той области, которая раньше называлась Норвегией.
— А… Ты, наверное, видел мой забег на "Диких гонках"?
— Точно! Люблю безумных парней, сам такой, — норвежец широко улыбнулся. — Не знаю, как ты тогда сумел проехать Освальд Фиорд на такой скорости, но это было нереально круто! Говорят, за всю историю игр только у тебя одного получилось это сделать?
— Так уж вышло. Наверное, на кураже пробился, временами меня так и прёт!
— Согласен, без азарта жить скучно.
— Ты, часом, не тот самый Олд "Громобоец", который в Филадельфии кубок Континента утащил? Ты же живешь в Европе, как тебе удалось в этих играх поучаствовать?
— Ну, для такого дела я переехал жить в Канадские земли. У нас нет подобных мощных бойцов, как на Континенте, а мне хотелось выиграть у самых сильных.
— Ну, и силен ты, друг. Я смотрел финал, это такая бойня! Там офигенно здоровая горилла на арену вышла, просто обосраться можно со страху. Он же был выше тебя на голову и шире раза в два!
— У русских парней есть такая поговорка — «Большая дура громче падает».
Алекс засмеялся:
— Ха, ведь точно, когда он упал, такой грохот в зале стоял!
— Кроме мощи, нужны еще несколько качеств.
— А какие, если не секрет?
— Ну, главное — чувство ритма
— Да ты серьезно!? — Алекс от удивления аж подскочил с койки.
— Ну а разве у тебя не так? Ты, когда скутер ведешь, не чувствуешь все его заведенные и поющие в едином ритме струны? Не играешь с ними на виражах?
— Ах, вот ты, о чем… — Карт задумался. — А ты ведь прав, бродяга. Ритм человеческой природы, он же стоит во главе всего, без него не существует ни куража, ни спортивной ярости. Это как танец со смертью и жизнью, не умеешь танцевать — лучше сразу в гроб!
Вокруг них собралась небольшая группа призывников. Многим было любопытно посмотреть на двух настоящих чемпионов, да и разговор вышел интересным, жизненным. Чуть позже в беседу включились и остальные. Личности на призывном пункте собрались в большинстве своем довольно-таки неординарные. Ведь целых два месяца от призыва и уклоняться успешно — это надо быть очень особенным человеком. Так что парням нашлось, о чем поговорить.
Алекс с удивлением осознал, что сидящий сейчас напротив его худосочный паренек является тем самым программистом, который снабжал всех ушлых бегунов поддельными "картами жизни". Так назывались устройства, заменяющие жителям Земли удостоверения личности, кредитные документы и ключи. Носились они всеми землянами на запястье с пятилетнего возраста и также, по сути своей являлись поисковыми маячками. Этого сетевого гения звали Ян Жижка. Черный загар резко контрастировал с его золотистыми волосами, последние полгода парень провел на Карибских островах, живя и работая прямо на арендованной на "левую" карту яхте. На берег его «сошли» только три дня назад.
Еще здесь оказались два паренька, которые промышляли подделкой кредитной истории. Дело, в общем-то, подсудное, но призывников редко подвергали судебным преследованиям. Ведь они могли свои промашки загладить самым древним способом — проливая кровь за интересы Земли. А особо отпетых молодцов, если удавалось установить, что они результат некоего генетического сбоя, по слухам, отправляли строить дальние космические станции подскока. Та еще смертельно опасная работёнка!
Еще один призывник по имени Роланд Пьютер поступил необычно нагло и тупо: записался на подготовительные тренировки работников планетарных изысканий. При зачислении учеников в списочный состав номер их личности удалялся из земного реестра и, следовательно, из кадастра Призывного пункта. Но на его беду команду геологоразведчиков выдернули на орбиту Сатурна раньше срока, и обман ушлого призывника вскрылся. Начальник партии долго смеялся над находчивостью Роланда и обещал взять его на работу после службы.
Оказались сейчас на Призывном пункте и абсолютные чудаки. Полный, на грани толстоты паренек по прозвищу Пончик не нашел ничего лучшего, чем просто тупо заболеть. В наше время заболеть чем-нибудь серьезным являлось настоящим событием! Несколько веков жесткого отбора, евгенического контроля и прямой генетической селекции совершили свое дело. Большинство землян вырастало физически крепкими, чрезвычайно выносливыми и безмерно здоровыми людьми. С самого детства им прививали умение использовать собственную внутреннюю силу, закаливали тело и дух. Ведь слабакам и неврастеникам не было места в Земной Федерации. Общество заботилось о каждом, но и требовало с каждого неукоснительного исполнения своего долга. Кому-то эта система могла показаться излишне жестокой, но она была справедлива и очень проста, поэтому и просуществовала уже более трех сотен лет.
Изменения в Договор Человечества могли быть внесены только после всемирного голосования, не менее двумя третями голосов. Им предшествовали недели разъяснений, идущих от ученых, представителей власти, известных и популярных в обществе граждан. По всей Земле проходили тогда оживленные дискуссии и семинары. Последнее подобное событие состоялось около двадцати лет назад, когда решался вопрос о предоставлении автономии колониям Луны. В конце концов колонисты сами отозвали свой запрос, хотя общественное мнение уже склонилось на их сторону. Просто подобное живое соучастие сотен миллионов сограждан в их судьбе так поразило колонистов, что они сочли не вправе отказаться от земного гражданства. Хотя уровень автономии им все-таки повысили. Ведь, и в самом деле, местным управленцам многие проблемы видны лучше, чем Земному Совету, а земляне по всей Галактике славились своей практичностью.
Пончик же в силу какой-то особенности тела или по причине природного обжорства попал в центральную континентальную клинику с острым расстройством желудка. Ему там даже какую-то операцию делали. Вот и приехал он на призывной пункт к самому концу сезона. Пришлепывая жирными губами и брызжа вокруг себя слюной, он горячо доказывал, что обязательно попадет в тыловые части. Так как два года этот пронырливый толстяк изучал тонкости кулинарии и логистики, а также обучался вождению всевозможных видов погрузчиков и самоходных тележек. Олд иронически заметил, что во многие тележки его тушка явно не влезет. Пончик сконфуженно замолчал, а все присутствующие попадали от смеха. Мрачноватый накаченный паренек резонно заметил, что тыловые части им всем сейчас совершенно не светят. Он точно знает, что последних призывников забирают только в боевые подразделения. После этих слов парни как-то загрустили и разошлись по койкам. Вечером их всех скопом водили в местную столовую, где можно было пожрать от пуза. Пара самых шустрых пацанов даже сумела добыть у кухонного персонала упаковку пива, поэтому конец вечера прошел вполне оживленно и на самой высокой волне.