После ужина курсантов встретил Сопат и провел в небольшой, но зато светлый зал. Перед построившимся отрядом появился усатый капитан в форме космического десанта. Он был невысокого роста, но его руки, торчавшие из коротких рукавов флотской рубашки, казалось, состояли из одних выпуклых узловатых мускулов.
— Доброго вечера, курсанты. Меня зовут Эрнесто Гевара, пятый экипаж первой флотилии космодесанта, — представился черноволосый крепыш. — Не буду ходить далеко и около. Вы прибыли на закрытую военную базу «Эшелон-5». Она была построена 285 лет назад, как элемент защитного пояса планеты. В настоящее время станция используется в качестве учебной базы Космофлота. Не удивляйтесь, что попали сюда. Из всех родов войск по своим боевым задачам штурмовые подразделения рейнджеров наиболее близки к нашим космодесантникам. На поле боя мы нередко сталкиваемся вместе, поэтому и элементы подготовки у нас зачастую общие. Ближайшие два месяца вы проведете на этой базе, и я буду лично руководить вашей подготовкой. Вы изучите методы и снаряжение, необходимые для военных действий в космическом пространстве, высадке на околопланетные объекты и малые планеты. Вы уже не зеленые салаги, таких здесь не бывает и, значит, учеба будет проходить плодотворно. Есть вопросы?
За всех спросил Карт:
— А Луна?
Капитан ехидно улыбнулся:
— Хороший вопрос, курсант. Луна тоже будет, но высадитесь вы там весьма оригинальным способом, и это станет вашим экзаменом. Только скажу сразу, живым его заканчивают далеко не все.
После этих неожиданных слов курсанты резко прониклись серьезностью момента. В следующие полчаса капитан Гевара представил инструкторов и обрисовал расписание ближайших занятий.
В этот вечер без солнца и заката курсанты засыпали не сразу. Они обменивались последними впечатлениями и делились идеями о ближайшем будущем. Алекс же лежал молча, странные мысли бродили сейчас в его голове. Он все никак не мог забыть одну картинку. Ее на коммуникаторе перед прощальным поцелуем показала Элен. Это была фотография её возлюбленного, разведчика, ради которого она болталась на околоземной орбите, ожидая, когда с нее снимут взыскание, и космолетчица сможет снова уйти в глубокий космос. Подробную информацию о пилоте челнока выведал для своего друга Ларсен. Пока он ходил на склад и искал там нужные очистные кассеты, смог кое-что разузнать у местного капрала. Оказывается, эта женщина-пилот была очень популярна на затерянной посреди ближнего космоса базе.
Но самое важное и непонятное было в том, что на мимоходом увиденной картинке был изображен молодой человек в летной форме, как две капли воды похожий на Алекса. Такой же светловолосый молодой человек с высоким лбом и смешливыми глазами. Только лицо чуть вытянутее, и губы сомкнуты строго, а не растянуты в постоянной полуулыбке. И кто он черт побери такой было теперь очень интересно узнать и Алексу Карту!
Глава 20 355 день. Околоземное пространство
В ушах будто основательно заложило ватой, такая вокруг царила гулкая тишина, слышалось только собственное дыхание и мерное шуршание приборов. Алексу вдруг вспомнились многочисленные кинобоевики, в которых космическое пространство буквально плавало в какофонии звуков. Звездолеты неслись в вакууме с оглушительным грохотом, герои фильмов горланили в эфире бравые песенки, а орудийная канонада батарей фрегатов закладывала уши. В реальности же дело обстояло несколько по-иному. После выключения маневровых движков в маленькой десантной капсуле стало тихо, как в потайном склепе. Да и откуда звукам взяться в безвоздушном пространстве? Даже на боевых космических кораблях в наши дни относительно не шумно. Современная техника может работать практически беззвучно, да и военные не привыкли гомонить просто так. Другое дело гражданский пассажирский рейдер, на его борту всегда масса всевозможных звуков.
Последние два месяца прошли чрезвычайно напряженно для молодого рекрута. Занятия с самого утра и до позднего вечера, если можно было так назвать течение суток по абсолютному времени. Но курсанты не жаловались на трудности, их тренированные организмы вполне справлялись с колоссальными нагрузками. Ведь сюда отбирали лучших из лучших, и парни старались оправдать доверие командования. Они уже поняли, что именно на эту, затерянную на дальней земной орбите базу, попадают очень немногие. И знания, получаемые здесь, им потом сильно пригодятся в жизни. Рекруты с удвоенным рвением осваивали специальную технику для работы в открытом пространстве, для высадок на астероидах или боевых кораблях противника.
Молодые рекруты кропотливо изучали особенности тактики боевых действий в безвоздушном пространстве или тесных помещениях звездолетов. В качестве полигона использовались заброшенные отсеки станции "Эшелон"5. Во многих из них воздух отсутствовал напрочь, были установлены самые настоящие боевые системы, сдублированные с учебными.
После множества прошедших там тренировок техники станции с ворчанием и руганью ремонтировали искореженные дроны и автоматы защиты. Проводились учебные занятия и снаружи базы, например, десантирование на поверхность. Ведь методы этого вида десанта во многом схожие, что попасть на небольшой челнок, что на вполне основательный астероид. Только вычисления траекторий разные.
Случились у курсантов и первые жертвы. Один из парней Нил Томпсон случайно попал под струю огнемета и теперь лежал в госпитале на околоземной военной станции. Продолжить учебу он сможет нескоро. Еще у пары рекрутов были незначительные травмы, и их отправили обратно на Тромсе, позже они получат обычный диплом рейнджера. А вот Сергею Юркину не повезло больше всех. При десантировании на станционный отсек он перепутал задний движок с передним и со всего размаху шмякнулся на искореженные прошлыми учениями конструкции. Крепкий костюм космодесантника не выдержал удара, давление начало стремительно падать. Если бы не спасательный бот, то парню пришла полная хана. Но и теперь, после госпиталя он останется на всю жизнь инвалидом, декомпрессия штука такая, очень паршивая.
Позже на лекции курсантам показали заснятый на камеры материал, где у Сереги глаза вылезали из орбит, и язык пузырился, такая пена обильная шла, чуть легкие в костюм не выплюнул. Ролик специально продемонстрировали в назидательном смысле, проняло тогда основательно всех курсантов, и готовиться к тренировкам стали еще упорнее.
А в настоящий момент у их отряда проходил довольно жесткий экзамен: десантирование на большую планету в космодесантном индивидуальном модуле. И в качестве этой планеты в данный момент выступала Луна, не обманул их тогда, значит, капитан. Правда, кто мог подумать, что прилунение будет происходить так кошмарно. В назначенное время на темной стороне Луны десантный шаттл Космофлота выплюнул вереницу капсул с экзаменуемыми. На несколько секунд одновременно включились маневровые двигатели челнока и десантных модулей. Это было сделано, чтобы потенциальный противник вовремя не засек излишней тепловой активности на орбите.
Капсула получила ожидаемый толчок и начала полого приближаться к планете. Основные же действия по торможению следовало осуществить уже над самой поверхностью Луны. Такой метод десантирования являлся чрезвычайно опасным, ошибиться в расчетах было нельзя, не оставалось лишнего времени на маневры. В этом и проявлялось отличие обычного десантирования от космодесантного. Переложить всю процедуру на автоматику также получалось невозможно, слишком много погрешностей, в данной ситуации быстрый мозг человека оказывался вне конкуренции.
Карт еще раз взглянул на исходные данные, они постоянно менялись, капсула стремительно приближалась к терминатору, где кромешная тьма уступала место безумно яркому свечению лунной поверхности. Он заранее установил защитные фильтры на необходимые значения и прикинул по скорости спуска, когда окажется на освещенной стороне Луны. Где-то там надо будет начинать маневрировать. Алекс внезапно взмок от нашедшего на него ужаса, в голове вспыхнула метеором яркая картинка разбитой капсулы, высохшего в вакууме розового куска мяса, бывшего некогда человеком. «Нет, так нельзя, соберись, бродяга! Не из таких ситуаций выбирались. Мне-то все равно проще, чем товарищам».
И в самом деле, он вспомнил о своих новоприобретенных друзьях, они точно меньше его соображали в полетах. Сразу стало стыдно, мозги начали лихорадочно работать, а руки действовать. Вернее сказать, кончики пальцев, руки же находились сейчас в специальном скелетонизированном корсете, как, впрочем, и остальные части тела. Ведь этот типаж капсулы приземлялся довольно жестко. А на кончики пальцев десантника прикреплялись чуткие сенсоры, поэтому автоматика в достаточной степени чутко реагировала на все движения десантника.
«Так, Рубикон прошли. Вот и новые вводные — температура на поверхности, температура окружающего пространства. Угол наклона, осевое вращение, величина местного гравитационного потока, воздействие ионных частиц, давление солнечного ветра», — все сложилось в единую мозаику, как детские цветные пазлы. Алекс дал очерченное задание двигателям, послышалось еле заметное шипение. Датчик показателей уровня топлива резко пошел вниз. — «Стоп! Цифра требуемой скорости сравнялась с реальной. Получилось! Ждем…»
Поверхность луны стремительно приближалась. Яркая до невозможности, с черными провалами кратеров, каких-то странных рытвин или каналов, с множеством огромных валунов и камней на поверхности. В этом квадрате лунного ландшафта не наблюдалось больших цирков и каньонов, но создавалось впечатление, что здесь находится огромная заброшенная стройплощадка, вся изрытая и искромсанная неведомыми инженерами Космоса. Последний штрих тормозного движка, и выжав топливо досуха, Карт, выровнял и стабилизировал капсулу, а через минуту со скрежетом грохнулся на планету.
«Ой, что это было?! Мне все — Конец!? Нет, воздух есть, система жизнеобеспечения функционирует нормально. Где это я?» Большое табло отчётливо показало место приземления, вернее прилунения. Чуть дальше от необходимой точки, около стандартного земного километра. «Вполне нормально. Надо выбираться. Где эта чертова кнопка?»