— Это посвящение, Ром. Все, кто остаются в клане, проходят через «Каплю». Там узнают, кто ты, как пьёшь, и стоит ли за тебя умирать. Так что это обязательный элемент программы.
И мы двинулись на другую окраину квартала.
Улицы светились иными огнями: холодными, синими, зелёными. Фонари дрожали, словно дышали, а стены домов тускло мерцали в их свете. Магические повозки скользили мимо без звука. Люди — не говорили, а перешёптывались. Даже магия здесь текла по-другому. Не резкими всполохами, а ленивыми тенями, что ползли вдоль фасадов.
— Почти на месте, — сказал Хван, свернув в арку, которую я бы никогда не заметил сам. — «Капля» держится на трёх принципах: не задавать лишних вопросов, не использовать магию без нужды и не пить из фиолетового графина.
Интрига.
— Что не так с фиолетовым графином?
— В последний раз один маг выпил из него и всю ночь разговаривал с собственным сердцем. А оно, похоже, было на него в обиде. Я, знаешь ли, пока не готов заглядывать внутрь себя.
Таверна «Чернильная капля» оказалась куда атмосфернее, чем я ожидал.
Вход вырос перед нами неожиданно — чёрное дерево, старые глифы, мерцающий знак над дверью: стилизованная капля, в которой угадывалось очертание луны.
Внутри царил полумрак. Не темнота, а уютная тень. Фонари под потолком отбрасывали пятна синего и янтарного света. Одинокий скрипач, стоящий в углу, играл, не касаясь струн — тень его лука двигалась сама.
— Эй, Хван! — крикнул кто-то с балкона. — Опять с новеньким?
— Ага. Этот ещё и выжил, прикинь!
Смех. Несколько хлопков.
Меня оглядывали — без враждебности, но внимательно. Как рассматривают новый клинок: подойдёт ли к ладони, не сломается ли в бою.
— Вот, — Хван провёл меня к дальнему столу. — Здесь сидят свои.
Свои — это ещё трое. Один с белыми косами и татуировкой на шее. Рядом с ним — девушка с глазами двух цветов — янтарным и серым. И парень в маске, задравший ее на макушку.
— Это Тира. Это Мерц. Это Грон, — представил своих друзей Хван. — Все — рекруты. Но некоторые уже побывали на заставах.
— А ты, Ром, — сказал парень с косами, — тот самый, что вызвал фантомную Тень на первом поединке?
— И дважды уложил на лопатки Остена, — добавила девушка. — Вот это точно тянет на бесплатную кружку грибного эля…
Я улыбнулся.
— Мне не стыдно.
Парень в маске — Грон — усмехнулся:
— Теперь тебя будут звать «Пробойник».
— Неофициально, — уточнила девушка. — А не то Остен настучит в Совет за оскорбление чувств элиты.
Хван заказал напитки — дымящуюся настойку с горчинкой и искрами на дне. Вкус — будто поцеловал грозу. В глазах защипало, горло загорелось, но в груди разлилось тепло.
— Так у тебя и правда нет воспоминаний? — спросила Тира.
— Есть сны. Иногда. Но не знаю, мои ли.
— Это даже страшнее.
— Или полезнее, — вмешался Грон. — Если твоя память не сдерживает тебя, ты можешь стать кем угодно.
— Предпочитаю остаться собой, — улыбнулся я и поднял еще один стакан искрящегося напитка.
— Ну, уж как выберешь, — хмыкнул Хван. — Здесь каждый выбирает. Или его выбирают…
Скрипка смолкла. Какой-то мужчина в серой с черным мантии и причудливой серой маске встал на центральную площадку. Многие за столами тут же обернулись в его сторону.
— Сейчас начнется…
Из-под его мантии выскользнули две тени — и стали двигаться. Не повторяя хозяина, а будто играя свою роль.
— О, началось, — Тира подалась вперед. — Это «Серый шелк».
— Что?
— Театр теней, — пояснил Хван. — Уникальная школа магии Серого ордена. Они рассказывают истории, оживляя воспоминания теней. Иногда — вымышленные. Иногда — слишком правдивые…
Тени начали плясать: одна — мужская, другая — женская. Сначала вместе. Потом врозь. Потом одна исчезла, а другая дрожала в одиночестве.
— Печальная штука, — пробормотал Хван.
Я не ответил. Потому что почувствовал нечто странное.
Одна из теней — та, что осталась, вдруг повернулась. И… «посмотрела» на меня.
Не глазами. Не лицом. Просто… смотрела. Именно на меня.
И я… кажется, я её знал.
Из сна.
Из зеркала.
Тень вытянула руку…
— Эй, Ром! Что с тобой?
Глава 5
Я не сразу понял, что оказался снаружи. Каменная стена давила в спину, под ногами лопались светящиеся грибы.
— Ром! — Хван тронул меня за плечо. — Эй, ты чего?
Я поднял взгляд. В лицо ударил ночной ветер, пахнущий дымом, влагой и… чем-то иным. Старым. Как будто проснулось что-то, что давно должно было умереть.
— Тень… — Я тряхнул головой. — Одна из теней. Она… смотрела на меня.
— Ну это же спектакль, — отозвался Хван, но голос у него был настороженный. — Они так и задуманы: жутко, глубоко, пафосно. Наверняка у этой тени был твой тип лица или что-то…
Нет. Она меня знала, эта тень. Но даже с Хваном, судя по всему, лучше такими «глюками» не делиться.
Мы стояли в узком переулке. Из «Капли» лилась музыка, доносился смех, стук кружек.
— Ладно, не бери в голову, — улыбнулся я. — Видимо, и правда показалось.
Хван почесал затылок:
— Кажется, с настойками на сегодня пора завязывать… Видать, ты переутомился. Что в целом и не удивительно…
— Ага, да и время близится к гонгу. Нужно возвращаться в казарму.
Сердце билось так быстро, словно тело хотело сбежать, пока разум не понимал, от чего. Словно что-то внутри меня начало прорываться. И это было не заклинание, не Тень. Воспоминание. Нечто, что пульсировало глубже мыслей — на уровне крови.
Мы вернулись в казармы аккурат перед гонгом. Хван решил вздремнуть, а я сидел на своей кровати и лениво чистил ботинки. Все пытался поймать это ощущение внутри себя, воспроизвести его, но… Оно снова спряталось слишком глубоко.
Дверь комнаты распахнулась.
— Ром! Это к тебе.
На пороге стояла магистр Салине.
— Не отключился после пяти настоек? — Магистр одобрительно хмыкнула. — Тем лучше. Иди со мной.
— Куда?
— Совет наставников требует тебя. Немедленно.
— Сейчас? Почти утром?
Она кивнула.
— Сканеры Архива засекли резонанс в «Чернильной капле». Отголосок редкой структуры. Полагаю, это был именно ты.
Я надел ботинки, вытер руки о ветошь и и поднялся.
— Что за резонанс?
— Пик сигнатуры, характерной для магов Высшего ранга. Такое не бывает случайно.
— Вас не затруднит объяснить понятнее, почтенная Салине? — улыбнулся я. — Для безродных.
Женщина лишь тяжело вздохнула.
— Ром, — сказала она, — если ты действительно не помнишь, кто ты, если все это — не твоя ложь… Тогда этот Совет — твой первый шаг к тому, чтобы вспомнить. Прошу за мной.
Башня Совета клана — самая толстая и величественная — встречала меня не как гостя. Никаким гостеприимством здесь и не пахло.
Мы остановились у арочной двери, украшенной магическими символами защиты.
— Не волнуйся, это формальность, — сказала Салине. — Все, кто прошел в рекруты, проходят и проверку ранга. Просто ты пройдешь ее быстрее и непублично.
— Потому что вы все еще не понимаете, с чем имеете дело? — догадался я.
— Именно.
Двери распахнулись сами. Мы оказались в зале из черного обсидиана. Камень был отполирован до зеркального блеска, и мне пришлось ступать осторожно, чтобы не поскользнуться. Сводчатый потолок скрывался во мраке, а свет в зале был исключительно от магических фонарей.
В центре зала на возвышении стоял какой-то прибор. Громадная артефактная конструкция из металла и стекла. А внутри нее — словно большая чаша с прозрачным кристаллом.
— Это Лунная Грань, — шепнула Салине. — Артефакт для определения магического ранга.
— Рекрут Ром, пройдите в круг, — раздался голос магистра Ясби. Его мантия была той же, что на церемонии, но маску он снял.
Салине кивнула мне и присоединилась к другим магам. Я шагнул внутрь круга, и тут же вокруг пьедестала артефакта загорелись магические контуры. Меня залило холодным лунным светом.
— Что нужно делать? — спросил я, обернувшись к магистрам.
— Ничего. Пока что.
Один из магистров активировал артефакт: кристалл начал медленно вращаться над моей головой, щупальца света потянулись ко мне со всех сторон. Приятного в этом было мало. Ощущение, словно кто-то ковыряется у тебя в голове ложкой, только ложка — раскаленная и покрыта щелоком.
— Диагностика аурического поля… — проговорил маг в мантии, щелкая кольцами на металлической панели управления. — Сначала — по шкале базового магического резонанса…
Щупальца зажглись, один за другим символы вспыхивали и гасли.
— Ранг «Пепел» — пройден. Ранг «Пыль»… Пройден. Ранг «Клинок»…
— «Клинок» тоже пройден, — заключил маг. — Проверка на ранг «Полутень»…
— Полутень, — прокомментировал кто-то из старших. — Для новичка было бы неплохо…
И в этот момент что-то пошло не так.
Кристалл резко засветился. Не мягким светом, а рваным, как вспышка молнии в грозу. Символы начали мигать: Полумесяц. Полная Луна. Потом снова вниз — до Тени. Затем вверх, сразу к Лунному Кольцу, которого в шкале даже не было.
— Этого быть не может, — пробормотал один из магистров. — Шкала закольцована. Грань не фиксирует такой переход. Она просто не должна…
— Она фиксирует, — отрезал Ясби. — Вопрос — что именно…
Кристалл над моей головой завибрировал и загудел, как шмелиное гнездо. Грудь словно перетянули тугими ремнями — не вздохнуть. Что-то во мне дрогнуло и начало отвечать кристаллу.
Артефакт зашипел. Прожекторы цвета пепла и крови ударили в меня — и что-то отразилось обратно. Свет не проник в меня. Он вылетел наружу, как будто я был не сосудом, а зеркалом.
И тогда всё стало… безумным.
Один из наставников — высокий маг с седыми волосами — сделал шаг вперёд. Щёлкнул каким-то маленьким артефактом, пытаясь считать остаточную ауру.
Плохо для него.
Тень — моя Тень — за его спиной вдруг выпрямилась. А потом — рванула вперёд. Прямо на него.