— Осторожно! — закричала Салине.
Слишком поздно.
Наставник отшатнулся, упал на колено и взвыл, баюкая руку. Его собственная Тень была не под контролем — она извивалась, хрипела… Да, я слышал, как хрипела Тень… И кажется, пыталась сбежать от хозяина.
Но только не от меня.
— Откат, — прошептал кто-то. — Магический откат на прямом скане. Это… невозможно.
Салине уже была рядом.
— Хватит, — приказала она. — Сканирование прервано. Показания зафиксированы. Лунная Грань признала аномалию.
— Его нельзя пускать к артефактам! — заявил магистр Алвар Трейн, всё ещё в шоке. — Он нарушает структуру. И сам не понимает, что делает! Он ломает…
— … привычные рамки, — договорила Салине. — Да. Именно поэтому он нам и нужен.
Молчание. Снова. Все уставились на меня, явно не понимая, что со мной делать. Во всем огромном зале воцарилась тишина. Лишь треск сошедшего с ума артефакта бил по ушам.
Магистр Ясби продолжал смотреть на меня. Тяжело. Будто прикидывал, сколько проблем я ещё принесу.
А я стоял в центре круга, с лёгкой ухмылкой. Внутри меня словно разгоралось пламя. Не страшное. Ровное. Своё.
Меня нельзя было просчитать. А значит — нельзя и удержать.
И это пугало их больше всего.
Меня не отпустили сразу. Салине сделала вид, что провожает меня к выходу. На деле же увела в другой зал Башни. Инстинкт подсказывал: это не коридор для рекрутов. Здесь ступали только те, кому позволено знать больше, чем положено.
— Ты хочешь знать, что только что произошло? — тихо спросила она, не оборачиваясь.
— Хочу чашку крепкого отвара и пару ответов без загадок.
— Тогда начнём с главного. — Салине остановилась, и мы оказались перед дверью, на которой не было ни ручки, ни глифов. Она приложила ладонь — ткань стены просто разошлась перед нами. — Заходи.
Комната оказалась маленькой. Зато в ней было два кресла, стол с картой боевых застав и еще один человек, которого до этого я видел только на расстоянии.
— Это Тарен Сойр. Глава Лунных Стражей, — представила его Салине.
Я уже немного слышал о нем.
Убил шесть высших тварей в одиночку. Вернулся из Зон Разлома через два года, где все считали его мёртвым. Был кандидатом на должность Герцога, но предпочёл остаться в тени. Буквально.
Он поднялся нам навстречу.
— Садись, — сказал он, кивнув мне. Говорил он низко, спокойно.
Я сел.
— Твоя проверка… — начал он. — Показала то, что мы и так уже предполагали.
— Что я не влезаю в рамки?
— Что ты в принципе не рамочный. Ни по резонансу, ни по контролю, ни по реакции. Но ты… перспективен.
— Это новая форма угрозы?
Салине хмыкнула в углу.
— Ром, мы не зовём сюда всех подряд, — продолжил Сойр. — Только тех, кто может стать больше, чем просто рекрутом. Клану нужны не только солдаты и добытчики Ноктиума. Клану нужны Стражи.
— Я думал, для этого нужно минимум год скакать по вылазкам в Дикие земли.
— Верно. — Он склонил голову. — Или… нужно родиться необычным.
Салине шагнула ближе. Ее лицо было сосредоточенным.
— Ты хочешь сделать карьеру, Ром? Не просто выжить. Не просто быть полезным клану…
— Я хочу выяснить, кто я и откуда, — отрезал я.
— Это знание потребует статуса. Доступа. Покровительства. Я могу его тебе дать. Или…
— Или?
— Или тебя заберут Солнцерожденные. Или Совет Альбигора, — пожал плечами Сойр. — И ты уже догадываешься, что ждет тебя в этом случае. Если они выяснят то, что узнали мы сегодня, тебе конец. Город, который питается от нестабильного магического элемента, помешан на стабильности.
Я поднял глаза на мужчину.
— Чего именно вы от меня хотите?
Он подошёл к столу. Положил на него небольшую чёрную пластину с символом Лунных Стражей. Полумесяц и меч.
— Предварительное зачисление. Это приглашение лично от меня. Ты станешь кандидатом на обучение в Особой группе. Это не привилегия, а испытание. Выдерживают не все.
— Прекрасно, — усмехнулся я. — Я уже справлялся с «выжить» пару раз.
— Подумай, Ром, — произнесла Салине. — Но не слишком долго. Сегодня ты доказал, что ты — вне рангов. Я вижу в этом перспективу. Не только для моего клана, но и для расширения понимания магии в целом. Но таких, как я, меньшинство. Остальные убеждены, что…
— Что я раскачиваю лодку и всем угрожаю, — улыбнулся я.
— Именно.
Я посмотрел на пластину. Символы на ней едва заметно двигались — как будто впитывали свет, а не отражали его.
— Подумай до завтра. Не все в Совете довольны твоим присутствием. И не все хотят, чтобы ты оставался под нашей защитой. Но мне перечить не посмеют.
— А если я скажу «да» прямо сейчас?
Тарен Сойр сверкнул глазами.
— Тогда получишь первый допуск. Взгляд на карту реальных угроз. И, возможно, имя, которое ты ищешь.
Я медленно встал. В груди разлился знакомый холод. Не страх. Решимость.
— Я не привык отказываться от шансов. Даже если они выглядят, как ловушка.
Сойр протянул мне руку.
Я пожал её.
— Быстрее! У вас шестьдесят ударов сердца, чтобы не улететь с платформы!
Это не шутка. Здесь всё измерялось ударами сердца — особенно когда тебя мело ветром, а под ногами трещала артефактная платформа в пятидесяти шагах над землёй.
Мы тренировались на Кольце Ветра — огромной конструкции, подвешенной между башнями. Платформа из магического стекла, вокруг — турбины, снизу — штормовые завихрения. И никаких поручней. Только страх и гравитация.
Наставник по физподготовке — сухощавый тип с глифами на скуле и голосом, как наждаком по арфе — кричал без устали:
— Рекруты! Координация, реакция, баланс! Это основа выживания на заставах! Если вылетел за край — считай, умер!
— Ободряюще, — пробормотал я, пытаясь не отлететь от очередного порыва воздуха.
— Что ты сказал, рекрут Ром? — наставник уже стоял рядом. Не заметил, как он переместился. Видимо, использовал импульсную рывковую магию — ранг не ниже «Полумесяца».
— Сказал, что в этом упражнении мне не хватает музыкального сопровождения. Какого-нибудь бодрого марша.
— Хорошо, раз ты такой весёлый. Следующий раунд — с фантомной нагрузкой. Всем призвать Тени!
Платформа засветилась. Под нашими ногами начали проявляться собственные тени, которые теперь имитировали врагов. Полупрозрачные темные силуэты, повторяющие наши движения, но с секундной задержкой. Если ты сбивался — тень нападала. И тебя выносило с круга.
— Вызов принят, — прошептал Хван рядом. Он уже стоял в своей стойке — лёгкой, как у уличного танцора, и при этом… живой. Его Тень двигалась быстро, будто знала, что Хван — не силач, а хитрец.
Остен, разумеется, уже вызывал своего фантома. Его Тень была точна до отвращения — выверенные выпады, жёсткие блоки. Было заметно, что тренировался он с раннего детства. Наверняка где-нибудь в особняке с собственным куполом и личным наставником с боевым званием.
Лия тоже вызывала Тень. Её силуэт был почти прозрачным — похоже, она действовала на тонких колебаниях, контролируя форму даже в движении.
А моя… была непредсказуемой.
Слишком быстрой. Слишком тяжёлой. Слишком живой.
Она отставала, а потом — опережала. Пробовала нестандартные углы. Я парировал её удары с интуитивной точностью, но внутри нарастал холодок: она… училась. Прямо сейчас. На мне и остальных.
— Что с ним? — услышал я шёпот позади. — Его ранг по шкале — нестабилен, но тень ведёт себя как у Полной Луны…
— Это невозможно. Он не прошел даже базовый курс контроля.
Я шагнул в сторону — и моя Тень тут же метнулась мне наперерез. Пришлось прыгнуть, развернуться в воздухе и, упав на спину, скользнуть по платформе, чтобы избежать собственного удара.
Даже наставник на миг замолчал. Потом прошипел:
— Ром, прекрати выступать. Контроль.
Я стиснул зубы, сфокусировался. И — впервые — впустил Тень в себя. Не полностью, нет. Но как руку, которую можно держать за запястье. Сердце забилось быстрее. Пот заливал глаза. Но фантом замер. А затем… подчинился.
Один из наставников на соседней платформе что-то быстро записывал в в таблицу. Наблюдение началось.
После раунда платформа опустилась на землю. Все были мокрые, злые, выжатые. Наставник махнул рукой:
— Ранговая оценка. По результатам.
Он активировал панель, на которой появлялись имена.
— Хван — Пыль. Но, возможно, Клинок при стабильной тени.
— Лия — Полутень. Уверенный контроль. Продвинутый фантом. На грани с Полумесяцем.
— Остен — Полумесяц. Классическая форма. Агрессия. Но нестабильная реакция.
— Ром…
Пауза.
— Диапазон не определён. Требуется расширенная проверка. Возможно… отклонение вплоть до Полной Луны.
Ропот.
Я усмехнулся.
— Ну вот. Опять сломал ваш прибор.
— Это не повод для гордости, — отрезал наставник. — Но это повод для наблюдения. Ты теперь под двойным контролем. Совет ждёт результатов.
Остен молча сверлил меня взглядом. В его глазах читалась не зависть. Страх. И злость.
Лия подошла ближе. Процедила:
— Если ты подтвердишь ранг Полной луны… Город узнает, что у нас в клане появился новый игрок.
— А ты в это веришь?
Она качнула головой.
— Я не верю. Я чувствую. А моя интуиция редко ошибается.
Той же ночью в Сумеречном зале
Помещение Совета было всё тем же — зал из зеркального обсидиана, глифы текли по стенам, словно кровь по сосудам. Стояла гробовая тишина.
Первым нарушил молчание магистр Алвар Трейн:
— Он не просто нестабилен. Его фантом развил поведенческую реакцию за полтора тренировочных раунда. Это выше, чем у некоторых Полных Лун.
— И что вы предлагаете? Заклеймить и запереть? — Салине прислонилась к подоконнику. — У нас не тюрьма, а клан. И в клане каждый, кто дышит, должен приносить пользу. Особенно есди способен на многое.