— Тогда обсуждайте с книгами, где этот устав написан. Остен Рейвель, мне снова доложить магистру Трейну о вашем излишнем рвении?
Барончик тут же выпрямился, словно проглотил стальной прут.
— Никак нет, наставник Теваль.
— Тем лучше, Рейвель младший. Пора бы вам нарастить не только мышцы, но и немного благоразумия.
Он ушёл. Но взглядом дал понять: он всё видел и слышал.
Остен снова повернулся ко мне. И на этот раз он говорил уже куда тише.
— Держись подальше от Лии. И помни: я выясню, кто ты такой и какого черта делаешь в моем клане. Посмотрим, чего ты будешь стоить, когда я все разузнаю.
Я осклабился.
— Помощь в поисках нужна?
— Да пошел ты!
Он ушёл. Я остался.
Сердце стучало. Но не от страха.
От предвкушения.
К полуночи нас построили. Без лишней торжественности — будто мы не будущие защитники Империи, а просто очередная смена сборщиков Ноктиума.
Перед нами стоял мастер Гелло — дежурный командующий оперативными группами. Морщинистый, худой, с руками, покрытыми застарелыми ожогами — как у тех, кто слишком долго взаимодействовал с нестабильным Ноктиумом.
— Сегодня ночью малый отряд сборщиков вышел за западные стены. Направление работы — сектор два-семь, он же Калит, на границе Сумрачной гряды. — Его голос был хриплым, резким. — Отряд вышел — и замолчал.
Народ вокруг меня зароптал.
— Край буферной зоны, — тихо подсказала Лия. — Между Городом и Дикими землями. Старые выработки.
Та самая местность, куда нам ещё вчера запрещали выходить под угрозой изгнания из клана.
— Связь возобновили через резервный канал, — продолжал мастер Гелло. — Доложили о массовом нападении тварей, привлеченных Ноктиумом. Есть потери. Остальные — держатся в укрытии, но долго не протянут. Запросили подкрепление.
Он выдержал паузу.
Смотрел прямо на меня.
— Стажёр Ром, по приказу главы Лунных стражей ты временно прикреплен к оперативной группе. Состав группы: ты, Лия, Хван, трое боевиков старшего курса. И трое Лунных стражей. Глава группы — мастер-наставник Берхольд. Вопросы?
— Какие задачи мы должны выполнять как стажеры? — спросила Лия.
— Пока что — смотреть и учиться. Выполнять приказы старших товарищей. На рожон не лезть. Все ясно?
Я кивнул. Хван — тоже. Лия — просто шагнула вперёд и встала рядом со мной.
Остен стоял в стороне, прищурившись. Он не попал в группу.
— Передвижение — на бронированной повозке. Старого образца, но с Теневым контуром. Без роскоши.
— А цель? — спросил кто-то.
— Спасти тех, кто ещё жив. Защитить груз. И — если получится — зачистить периметр.
Гелло сделал шаг назад и внимательно посмотрел на меня.
— Не геройствуйте. Особенно ты, Ром.
Все разошлись, а мы принялись готовиться к выезду. Ремни, артефакты, особые перчатки, зачарованные для переноса Ноктиума. Мне выдали новую защитную броню и наручи с печатью Лунных стражей — временные, но всё равно было странно их носить. Словно чужая Тень сидела на запястье. А моя — ревновала.
Наставник Берхольд, старый боевик с протезом на левой руке, проверил наш багаж и сказал:
— В секторе два-семь обычно бывает просто. Далековато от настоящих Диких земель. Странно, что отряд застрял. Но поглядим, что там случилось. Стажеры, вы считай, сегодня на экскурсии. Далеко зарубаться вам рановато. А так хоть вживую посмотрите, с чем придется иметь дело дальше.
Я кивнул.
Рядом Лия подтягивала ремни и молча смотрела в темное небо.
— Первая настоящая миссия… — пробормотал Хван с улыбкой.
Повозка гремела. Артефактные колёса подрагивали от магического напряжения, и вибрация ощущалась даже сквозь укреплённое сиденье. Внутри пахло пылью и металлом.
Нас было девять.
Трое — новички: я, Лия, Хван. Трое — бойцы старшего состава: Рекан, Тира, Аул. Мастер-наставник Берхольд из Лунных стражей сидел впереди рядом с возницей, приглядывая за нами, как ястреб.
И ещё двое — настоящие Лунные стражи.
Они ехали молча. Один — смуглый с гладко выбритой головой, с наплечником, изрезанным отметинами миссий. Другая — женщина с седыми прядями в собранных косах, невысокая, жилистая, с темными глазами. У обоих на форме красовалась эмблема ранга «Тень».
Даже старшие рекруты смотрели на них исподлобья, с уважением и опаской.
Мы с Хваном сидели ближе к двери, рядом с Лией.
— Слышал, что в во втором круге секторов этих тварей стало вдвое больше, — сказал Хван. — Может, их кто-то стравливает? Или… подкармливает?
— Или они просто начали умнеть, — тихо бросила женщина-страж. Её голос был как шелест клинка, когда вытаскиваешь его из ножен.
Хван сглотнул.
— Бывает и такое? — спросил он чуть тише.
— Если ты спрашиваешь, значит, ещё не готов это знать, — ответил Лысый. Он не смотрел на нас — всё время, пока он говорил, его глаза были прикованы к отслеживающему кристаллу у стены. Индикатор Ноктиума. Там слабо мигал красный огонёк.
Я чувствовал, как сгущался воздух. Здесь, в этой повозке, собрались люди, для которых смерть — не угроза, а статистика. Кто умеет говорить с Тенью — и получать ответ.
— Почему мы? — вдруг спросил я. — Почему именно нас троих?
Рекан пожал плечами:
— Тебя прислали по приказу. Лия — потому что хочет доказать всем, что способна на большее. А Хван — потому что у него, как оказалось, есть яйца.
— Спасибо, — хмыкнул Хван. — Поставлю свои яйца на герб.
Тира скривилась:
— До герба тебе ещё дожить надо.
— Ты как будто хочешь, чтобы не дожил.
Слово за слово, кабина наполнялась напряжением. Я смотрел на Лию. Она молчала, но по тому, как её пальцы касались ножен, я понял — она ужасно нервничала. Тень за её плечом чуть подрагивала — неуверенная, но готовая.
— А ты? — спросил я женщину-стража. — Нам говорили, что эта миссия больше похожа на прогулку. Вы с нами тогда зачем?
— Чтобы ты вернулся живым, — ответила она. — На тебя положил глаз сам Сойр. А Сойра лучше не расстраивать.
Шутка? Угроза? Или предупреждение?
Повозка замедлилась. Сквозь щель я увидел: дорога сменилась — песчаная, засыпанная мелкими обломками, с вкраплениями чёрного пепла. Сектор два-семь начинался здесь. За ним — уже граница с Дикими землями.
— Почти на месте, — бросил наставник Берхольд.
Я почувствовал, как дрогнула Тень внутри меня. Не от страха. От узнавания. Как будто она уже была здесь.
Буферная зона между Альбигором и Дикими землями. Угасающий Ноктиумовый карьер, старые шахты, полуразрушенные ангары, в воздухе — гарь, пыль, кровь и пульсирующее напряжение магии.
Мы прибыли слишком поздно, и теперь видели последствия нападения. Один из грузовых фургонов лежал на боку, пробитый когтями и челюстями, как консервная банка. От кабины осталась только груда искореженного металла. Вдоль бетонной насыпи виднелись сгоревшие тела — черные, как зола, едва различимые в пепельном тумане.
— Не отставать и не сходить с дороги, — предупредил Лысый.
Лия шла чуть впереди. Она молчала, сжимающая рукоять короткого клинка, а ее Тень постоянно крутилась, ища источники угрозы. Хван оглядывался на каждый шорох, но не терял самообладания.
Мы здесь были не одни.
Лунные стражи — опытные бойцы в броне с эмблемами Полумесяца на плечах — шагали впереди. Женщина держала в руках артефакт-щупальце, извивавшееся в такт ее дыханию, Лысый — громоздкую артефактную секиру, обмотанную какими-то живыми лентами. От них веяло Тьмой, как от гниющих корней слишком древнего дерева. Не люди — словно призраки былых битв, ставшие плотью.
— Контакт, — коротко бросил Лысый, резко повернув голову. — На первую четверть. Четыре твари. Стажеры, назад.
И твари появились.
Они словно возникли из воздуха, из теней, которые отбрасывали старые постройки. Переливчатые, с костяными гребнями, перепончатыми конечностями и пустыми глазницами. Они двигались скачками, неестественно быстро. Одна прыгнула на обломок техники, другая — вбок, к насыпям, пытаясь обойти нас с фланга.
— Контурный строй! — крикнул магистр. — Не дать им зайти в тыл!
В этот момент я впервые почувствовал — как откликается клинок Тень-Шаль. Он сам сорвался с ножен и метнулся мне в ладонь, вспыхнул бледно-голубым свечением. Его лезвие отзывалось на мою злость, на мое напряжение — не заглушая их, а усиливая и направляя.
— Слева! — закричал Хван.
Я успел развернуться — и поймал первую тварь на клинок. Противный хруст, пульсация, толчок — и меня отшвырнуло на несколько метров. Спина ударилась о каменную балку. Я поднялся, задыхаясь, и рванул вперёд снова.
Лия сражалась, как стихия. Её Теневое копье было частью тела — наконечник выныривал, рассекал, исчезал. Тварь бросилась на неё сбоку — я успел. Перехватил. Отбил удар, вклинился между ней и чудовищем. Клинок вспыхнул — и я разрубил тварь, разом, по диагонали.
Справа один из Лунных стражей отмахивался от особенно крупной твари, та словно сплеталась из щупалец и костей. Я увидел, как её лезвие пробивает броню доспеха бойца — и он пошатнулся. Без раздумий — шаг, выпад, удар.
— Ром, отставить! Это Охотник! Он тебе не по зубам!
Поздно. Мой клинок уже вонзился твари в бок, вспарывая чешую и внутренности.
Тварь заорала. А потом… растворилась. Как дым.
— Помощь! — крикнул раненый Страж.
Женщина, хрипя и отбиваясь от еще двух тварей, активировала магическую печать и погасила вспышку пламени на левом плече.
Хван прикрывал отступающих сборщиков. Он подхватил одного из них — совсем еще молодой парень был ранен в бедро — и, чертыхаясь, вытащил его к заваленному ангару.
— Осталась одна! — крикнула женщина.
— Где она?
— Скрылась. Изучаю.
Ответ пришёл раньше слов.
Из-под земли — как будто разорвали камень — вырвалась последняя тварь. Она была вдвое больше остальных, изрезанная арматурой, с когтями в две ладони длиной. И направлялась прямо к Лии.