— С тех пор, как появился этот Ром, всё начало меняться. Слишком быстро. Дневной клан все чаще шлёт шпионов и вынюхивает в нашем квартале. Ищут предлог, чтобы качнуть равновесие. И твой Ром — идеальный предлог.
Салине улыбнулась.
— Ты боишься, учитель?
— Я предчувствую, — тихо сказал Трейн. — Мы стоим на границе между двумя эпохами. И если сделаем шаг не туда — нас сметёт.
Салине подошла ближе. Пальцы её мягко легли на плечо старика.
— И всё же… Ром может стать нашим щитом. И мечом. Мы слишком долго были в тени Солнцерожденных и позволили им взять под контроль почти весь Альбигор. Иногда нужно атаковать первыми.
— Иногда. — Алвар Трейн вновь повернулся к ней. — Но если ты сделаешь ставку на него, то будешь нести всю ответственность. Он не просто ученик. Он символ. Для кого-то — перемен, для кого-то — угрозы. И мы должны возглавить эти перемены, пока они не уничтожили нас самих.
Я уже не считал, в который раз пересекал плац перед залом тренировок. За последние дни я почти привык к утренним марш-броскам и вечерним тренировкам на износ, к расписанию, где личное время — это роскошь, а сон — милость. Но сегодня всё было иначе. Наконец-то нам назначили не практику, не физподготовку, а лекцию.
Лекцию о тварях.
Не скажу, что я обрадовался. После рейда, где я чуть не потерял и голову, и Лию, я успел насмотреться на тварей с избытком. Но всё же вошёл в зал, как положено — в форме, с планшетом и готовностью впитывать информацию.
— О, вот и новичок!
Внутри уже собралась почти вся наша группа — стажеры, как и я, и старшие рекруты, которые успели уже поносить полевые доспехи. Я мельком оглядел их. Слева — хмурый Галлен, с тяжёлой походкой и ещё более тяжёлым взглядом. Его всегда звали последним на тренировках, потому что он бил так, что инструкторы потом искали замену мишеням. Рядом с ним — близнецы Тар и Рион, весельчаки и задиры. А чуть поодаль — девушка.
Она сидела, положив руки на колени, будто собиралась медитировать, а не слушать лекцию о смертоносных тварях. Темные волосы, стянутые в узел, отливали серебром. Две пряди обрамляли красивое лицо с точеными скулами и пухлыми губами. Неожиданно она подняла на меня глаза — внимательные, цепкие, изумрудно-зеленые. И чуть склонила голову в молчаливом приветствии.
Лия, заметив мой взгляд, фыркнула. Я не успел спросить, в чём дело, как в зал вошла наставница. Невысокая, сухощавая, с темными глазами и полностью седыми волосами, хотя выглядела она не старше сорока лет. Как я понял, ранняя седина — один из побочных эффектов контакта с большими дозами Ноктиума.
— Встать, — рявкнул кто-то, но наставница подняла ладонь.
Голос у неё был негромкий, но резкий.
— Садитесь. Меня зовут Иллара Рин, я — Лунный страж третьего ранга в отставке, ныне — куратор подготовки по разделу «Существа Диких земель». Слушать, записывать. Вопросы — после, когда я дам вам время.
Мы открыли планшеты. Наставница щёлкнула артефактным браслетом — и на стене развернулась магическая карта местности вокруг Альбигора, где красными точками были обозначены вылазки тварей.
— Это актуальная карта за последние три лунных цикла, — пояснила женщина. — Начнём с классификации. Первый уровень — бесхозные тени. Самые примитивные. Сгустки инертной энергии, подпитываемые грязным Ноктиумом. Без разума, без плоти. Блуждают вблизи разломов. Боятся света. Убиваются легко — но только оружием с серебряной гравировкой или атефактными элементами. Запомнили? Обычная сталь их не берёт.
На экране появилась размытая запись: человек с мечом врывался в серую пелену, искаженную в движении. Удар — и пелена рассыпалась, как дым.
— Второй уровень — ползущие, — продолжала наставница. — Малые формы. Плоть у них нестабильна, магическая подпитка — слабая. Но они голодны. Они чувствуют Ноктиум и стягиваются на его источники. Учитесь управлять внутренним балансам и не фоните незащищенными артефактами, чтобы не привлекать их.
Я кивнул, вспоминая, как одна из таких тварей буквально оторвала бронепластину у сборщика, когда мы опоздали с прикрытием.
— Третий уровень — охотники. Больше, умнее, злее. У них уже есть зачатки сознания. Они не бросаются слепо. Они подстерегают. Один на один с охотником не справится даже боец первого ранга без опыта. Поэтому и вас не выпустят в Дикие земли без экзамена.
Именно они были в том секторе, куда нас отправили «на экскурсию». Именно их когти прорвали стены бронированной повозки сборщиков. И именно один из них мог разорвать Лию, если бы я не успел вовремя.
— Четвёртый уровень — искажённые. Видоизменённые твари. Когда существо поглощает слишком много нестабильной энергии Ноктиума и не умирает, оно становится чем-то иным. Трансформируется произвольно. Их стоит бояться еще больше. Потому что никто не знает, чем именно они станут и какие сюрпризы преподнесут.
Последняя голограмма — неразборчивая, искажённая, но даже сквозь рябь было видно: это не просто чудовище. Это… существо. С волей, разумом. Умными глазами.
— Это высшая тварь, — тихо сказала та девушка с пронзительными зелеными глазами.
Наставница кивнула.
— Именно.
— Уязвимые места? — спросил кто-то.
— Нет универсальных. У каждой высшей твари — свои слабости. Мы обучаем наблюдать, анализировать, бить в нужный момент, а не вслепую размахивать клинками. Все твари уровня Охотников и выше смертельно опасны даже для Лунного стража. Даже если сдадите экзамены и получите допуск к самостоятельной работе, не давайте статусу ослепить вас. Большинство Лунных стражей гибнут или получают серьёзнейшие ранения в первые два года после получения допуска.
Рекруты переглянулись. По аудитории пронеслись шепотки.
— Домашнее задание для самостоятельной подготовки, — объявила наставница. — Найти в библиотечном архиве полную классификацию и создать личный каталог тварей. Работа кропотливая и займет у вас много времени, но не ленитесь. Затем принесете мне конспекты на проверку. Это станет основой для подготовки к теоретическому экзамену по моему профилю.
После лекции наставница подошла ко мне. Внимательно посмотрела на записи в моем планшете, потом — на меня.
— У тебя память бойца. Запоминаешь по схеме. Это хорошо. Но будь осторожен, новичок. Даже тот, кто хорошо видит карту, может не дойти до выхода. Жду результатов твоего исследования. Появятся вопросы — ищи меня на первом этаже в корпусе Лунных стражей.
Я улыбнулся.
— Благодарю, наставница.
Я вышел в коридор, где уже толпились стажёры. И нос к носу столкнулся с зеленоглазой красоткой. От неожиданности она выронила планшет, и я ловко подхватил его.
— Осторожнее.
Она моргнула, словно стряхивала с себя наваждение.
— Так это ты — Ром? Тот безродный, которого приняли вне очереди?
— Ага.
Так я и поверил, что она не знала, кто я.
— Я — Элвина Трейн. — Я удивленно приподнял брови, услышав знакомую фамилию. — Да, родственница магистра Алвара Трейна. Внучатая племянница.
— Что ж, рад знакомству, Элвина Трейн.
Девушка слегка улыбнулась.
— Лия говорит, ты спас её от охотника.
— Повезло проявить себя, — ответил я. — Просто сделал, что должен.
— Увидим, что ты сделаешь, когда повезёт меньше.
Она улыбнулась. Это не была усмешка, а, скорее, приглашение к испытанию.
— А что сделаешь ты? — улыбнулся я в ответ.
— Надеюсь, то же, что и ты в той вылазке. Спасу товарища и выживу сама.
— Достойно.
Она посмотрела куда-то мне за спину и поспешно отвела взгляд.
— Думаю, мне пора. Увидимся, Ром.
Я обернулся и увидел Лию. Девушка стояла у окна вместе с другими рекрутами, но не слушала их болтовню. Она сверлила взглядом родственницу магистра.
Я шагнул к ней, но тут же меня окликнули:
— Эй, безродный!
Я обернулся. Это был Галлен — тот самый, что бил тренировочные манекены так, будто те когда-то его обидели. Он вышел вперёд, высоко подняв подбородок.
— Говорят, ты подрался с Остеном. И выиграл, — в голосе ни тени зависти, просто… интерес. Настороженный.
— Не совсем так, — ответил я, стараясь держаться спокойно. — Мы тренировались. И он упал. Несколько раз.
— Несколько раз, — эхом отозвались близнецы Тар и Рион, тут же появившиеся по бокам. Один — с искренней улыбкой, другой — с издёвкой в голосе.
— Он и сам всё время падает, — добавил Тар. — Особенно в «Чернильной капле», когда переберёт с настойками. Но с Ромом было громко. Половина корпуса обсуждала.
— Остен ужасно не любит, когда его затмевают, — заметила еще одна девушка, из старших рекрутов. — Так что береги спину, герой.
Я только хотел ответить, когда почувствовал знакомое присутствие позади.
— Занят, да? — раздался голос Лии, спокойный, но… не совсем.
Я обернулся.
— Не особенно. Только обсуждаем классификацию. Тени, ползущие, охотники… и завистливые сослуживцы. И какое место займет в ней Остен, если продолжит меня задирать.
Она улыбнулась уголками губ, но взгляд её скользнул в сторону Элвины. Та, впрочем, не сдвинулась ни на шаг, только чуть наклонила голову, глядя на Лию как на соперницу.
Между ними повисло напряжение. Не острое, но цепкое.
— Ты идёшь? — спросила Лия. — У нас через полчаса разбор тактики у мастера Каэля.
— Конечно.
— Тогда… до встречи, — Элвина кивнула, и в её глазах вспыхнули искорки. Серебро в них отразило слабый свет фонаря.
Мы пошли в сторону лестницы, Лия шла рядом, молча, чуть напряжённо.
— Уже познакомился с главной красоткой курса? — спросила она небрежно, глядя прямо перед собой.
— Ага.
— И что она от тебя хотела?
— Думаю, узнать, что за чудовище тебя спасло в той вылазке.
Лия чуть усмехнулась, но по глазам я видел: она была… не то чтобы раздражена. Скорее, озадачена.
— Не подпускай её слишком близко. У неё глаза такие… как у того охотника, что чуть меня не разорвал. Смотрит — и выбирает, где уязвимое место.