— Не уверена, что за это стоит благодарить.
Я смотрел на неё. На эту упрямую, едкую, невозможную Лию, которая не боялась ни моего прошлого, ни моих теней и тайн. Только одну вещь она скрывала хуже, чем магистр Салине свои козыри — заботу. Её было много. Даже слишком.
— Ты пойдёшь со мной? — спросил я.
— Конечно. Кто ещё спасёт тебя, когда ты, как обычно, влезешь куда не надо? — Она усмехнулась, но в уголках глаз промелькнула тревога. — Только нужно выбраться тайком. Тебе все еще запрещено выходить за пределы кланового квартала. И уж тем более нам нельзя появляться на Теневом рынке. Так что нужно выбраться, не привлекая внимания.
Я рассмеялся.
— О, поверь. Мы с Хваном это устроим.
Ночной Альбигор — это не просто тень дневного города. Это его искажённое подбрюшье, кривое отражение, где улицы порой даже меняют свое название в зависимости от времени суток. Я привык к вечернему мраку квартала Лунорождённых, немного узнал окрестности — «Чернильную каплю», пару магазинов, пекарню…
Но то, что мы увидели далеко за его пределами, показалось необычным даже мне.
— Сюда, — прошептала Лия, ведя нас сквозь узкий проём между кирпичными зданиями. Хван шёл позади, оглядываясь, словно ожидал, что за нами отправили слежку.
Теневой рынок не имел адреса. Его нельзя было найти — только быть приглашённым в нужное время. Не знаю, как Лие это удалось, но она получила координаты.
Сегодня рынок разбили в трущобах. Ниже центрального уровня, в старом квартале, где трещины в мостовой сияли синим, и из них прорастали ночные грибы. Воздух пах гарью и сушёными травами, от которых кружилась голова. Здесь жили небогатые сословия.
Мимо проходили фигуры в плащах, лица были скрыты, руки прижимали сумки с ценностями, чтобы защитить их от воришек. Ветер приносил ноктиумную пыль из пустыни, и она билась о стены магического купола над нашими головами.
— Уверен, что это не обман и ты не пожалеешь? — спросил Хван, отдав мне мешочек с деньгами. — Держи. Здесь всё, что было за патрули, переработки и… ставки на твои победы. Вся моя доля.
Я посмотрел на него. Этот жест меня тронул. Хван не был ровней Лие, Остену и Элвине. Не безродный, но… по меркам клана — простак. И в деньгах всегда отчаянно нуждался. А сейчас этот парень, который знал-то меня всего несколько лунных циклов, был готов отдать все, что у него осталось.
Только для того, чтобы я попытался вспомнить свое прошлое.
— Спасибо, Хван, — коротко сказал я. — Обязательно верну и никогда этого не забуду.
— Вернёшь, конечно, — буркнул он нарочито хмурясь. — Куда ты от меня денешься?
Мы шли мимо лавок, где торговали ожерельями из зубов тварей, банками с неизвестной дрожащей слизью, пузырями с дыханием Ноктиумных бурь и масками — каждая будто смотрела на меня, зная больше, чем должна. Один продавец в рваной мантии продавал когти «тварей-близнецов», другой — настойки на их сердцах. Где-то на задворках плясал закованный в цепи фокусник, выпускающий изо рта тени в форме животных и фигур.
Толпа была пёстрая, опасная, подозрительная. Маги-отшельники, контрабандисты, алхимики, искатели, босяки. Над головами проплывали полупрозрачные теневые, закованные в кристаллы: живые артефакты. Ума не приложу, как все это безобразие смогли протащить через городские рамки.
— Продавца зовут Поэльт. Он должен быть где-то здесь, — Лия сжимала мой локоть чуть крепче, чем требовалось. — Мне сказали, он старый, слепой и упрямый. Но с ним можно договориться, если правильно заинтересовать.
— Что-что, а вызывать интерес я умею, — отозвался я.
— Иногда даже больше, чем следует, — проворчал Хван.
Я осклабился.
— Ладно тебе. На этом интересе ты уже заработал добрую сотню лунаров. И еще заработаешь, обещаю.
Мы нашли торговца у стены, под порванным навесом. Старик сидел на корточках, окружённый ковриками, на которых лежали странные артефакты: осколки зеркал, подсвеченные изнутри камни, окаменевшие перья, миниатюрные черепа каких-то животных. Его глаза были белыми, как молочный кварц. Он не смотрел — он слушал. Будто улавливал сам воздух, колебания магии.
— Ты — торговец Поэльт? — спросил я.
Старик уставился на нас невидящими глазами.
— Смотря кто спрашивает, — проскрипел он.
— Покупатель. Который ищет нечто особенное.
Продавец подался вперед, словно принюхивался. Я заметил, что на его руках были отметины — старые шрамы, какие я видел у тех, кто работал с грязным Ноктиумом.
— Мы ищем Кристалл памяти, — произнесла Лия без лишних приветствий. — У вас такой есть?
Поэльт не сразу ответил. Его губы шевелились, будто он шептался с кем-то невидимым. Затем медленно кивнул.
— Есть. Один. Найден в окрестностях Большой челюсти. Там всё кричит до сих пор…
Большой челюстью звался ориентир в третьей группе секторов. Относительно недалеко от того места, где меня нашли патрульные. Это была каменная гряда, напоминавшая, собственно, челюсть какого-то древнего гигантского животного. Потому и название такое.
— Покажешь диковинку? — спросил я.
Поэльт принялся шарить в тряпках, что были разложены вокруг него. Я заметил, как двое рослых громил в капюшонах оживились и приготовились ловить воришек — то есть нас. Затем торговец вытянул руку, и под его пальцами вспыхнул слабым светом продолговатый камень, похожий на застывшую каплю ртути, с внутренним пульсом, как у сердца.
— То, как он выглядит, не имеет значения, — прошамкал Поэльт. — Они всегда разные. Черные, серебряные, розовые… Важна сила, что в них заключена. И магия, структура которой человеку пока что не ясна. Но свою работу эти камни делают — вспомнишь даже то, что хотел бы забыть навеки.
— Цена? — спросил я.
Старик назвал сумму, от которой у меня оборвалось дыхание.
— У нас нет столько, — сказал Хван. — Даже если я продам свою душу. А она, между прочим, хорошо сохранилась.
Я шагнул ближе. Громилы положили руки на мечи и дернулись в мою сторону, но Поэльт жестом велел им остановиться.
— Кто покупатель? — спросил он, принюхиваясь. И уставился на меня белыми глазами. — Ты?
— Я.
Едва он навел на меня артефакт, как тот дрогнул. И забился в его кулаке, словно птица. Поэльт замер.
— Подожди… — он приподнялся на руках. — Это ты? Нет… ты не…
Он ткнул пальцем в пустоту передо мной.
— Я чувствую… ты идёшь иначе. Как древние шли. Вокруг тебя ветер прошлого. Ты несёшь магию, которой здесь давно нет. Потерянную. Забытую. Слишком сильную. Камень… Камень отреагировал на тебя. Сам.
Я не знал, что ответить. Но старик вдруг засмеялся тихо и грустно.
— Бери за полцены, — прошептал он. — Остальное… судьба взыщет. Или не взыщет. Тогда мне уже всё равно. Мне даже интересно, что ты вспомнишь.
Я протянул руку и взял артефакт. Он был холодным, будто его только что вытащили из ледяной. Но внутри него теплилось нечто… знакомое. Как голос из сна, который ты уже забыл, но помнишь его тембр.
— Спасибо, — сказал я. — Как заработаю, принесу оставшуюся сумму.
— Бери так. Я не хочу ссориться с твоей Тенью. А твоя Тень решила, что камень должен быть у тебя.
Поэльт отвернулся и принялся копаться в своих тряпках. Он больше не хотел нас видеть и ощущать. Или не мог. Некоторые вещи, кажется, пугают даже тех, кто смотрит в бездну каждый день.
— Пора уходить, — тихо проговорила Лия. — До рассвета мало времени. Нас хватятся.
Мы свернули обратно, в трущобы. Улицы казались уже не шумными, а напряжёнными. Лица стали реже, звуки — тише. Этим трущобы на нижних уровнях и были похожи на наш квартал — на рассвете жизнь здесь тоже замирала. Внешне. Все самое интересное происходило ночью.
Теневой рынок исчез за спиной, как дурной сон — яркий, тревожный, пропитанный странными запахами и взглядами. Мы шли быстро, стараясь не оборачиваться. Я спрятал Кристалл Памяти в потайной карман куртки, и чувствовал, как от него по ткани расходится тихое, тёплое покалывание. Он был живым. Или почти.
— Налево, — шепнула Лия. — Прямой путь к западной арке, за ней — подъем к переходу.
— Главное — не привлекать внимание, — пробормотал Хван. — Ром, ты уж постарайся. Не хватало еще с регулярной гвардией объясняться…
Казалось, всё идёт гладко. Мы почти вышли из района. Шум рынка остался далеко позади, впереди — лишь пустые переулки и полутёмные проулки, где было слышно, как капала вода. И всё равно я чувствовал, как напряжение сгущалось.
Шаг. Ещё шаг. И тень отделилась от стены. Потом вторая. Третья…
Высокие, с капюшонами, в плащах, лиц не видно. Один — впереди. Двое по бокам. Ещё двое отрезали путь назад. Пятеро. Нет — шестеро. Тишина стояла такая, будто и сам город затаил дыхание.
— Не бежать, — сказал я, едва слышно. Тень, которую я отбрасывал в свете тусклого фонаря, вытянулась, готовясь атаковать.
— У нас нет с собой ничего ценного, — произнесла Лия вслух, глядя на одного из них. — Мы просто уходим.
Тот, что стоял в центре, шагнул ближе. Его голос был хриплым, старческим, но в нём была сила.
— Отдай артефакт, парень. Он не для тебя.
Глава 12
Я быстро прикидывал расклад сил.
Трое — с одного края, двое — с другого. Неприметные плащи, закрытые лица, характерная пластика движений. Не профессиональные воины, они явно не принадлежали к силовым отрядам кланов или города.
Но и не любители.
— Отдай нам артефакт, и никто не пострадает, — хрипло произнёс один из них, слегка наклонив голову. Он говорил не на диалекте какого-либо клана. Обычный уличный говор, какой часто встречался в Низинах — кварталах для низких сословий.
— Ночной патруль рядом, — заметила Лия ровным тоном, хотя я почувствовал, что она занервничала. — Не стоит доводить до нарушений, господа. Вас отпустят не так мягко, как мы.
— Мы быстро, — отозвался другой. — Просто отдайте Кристалл.
Вот и вся правда. Не маги. Не агенты. Не Солнцерожденные. Просто уличная банда, прознавшая о редком артефакте. Кто-то слил им информацию о покупателе. Наверняка в закоулках теневого рынка болтались наблюдатели, которые следили за покупателями ценностей. А затем передавали данные вот таким господам — за свою мелкую монету.