Сойр явно рассчитывал, что я с непривычки выйду из строя. Но мои глаза, кажется, ещё не настолько отвыкли от света. Или и вовсе не собирались отвыкать.
Я снова поднял Тень, сразу три фантома. Сойр, поняв, что я устоял, тоже призвал фантомы. На этот раз — два.
— Это «Полная Луна» — побледнев, воскликнул один из магистров. — У обоих…
Но я почти не слышал криков болельщиков. Уставился на свою Тень — та дрогнула, готовая выполнять приказ.
— Поглоти их, — шепнул я. Первый раз, командуя ей не интуицией, а волей. — Поглоти всё.
Я рванул на Сойра, срывая артефакт с ремня. Простенький — «Камень землетрясения», который лишь помешает противнику удержаться на месте.
Моя Тень вздбилась, как щупальца из чернильного шторма, и резко обрушилась на фантомов Сойра. Он хотел было удержать их, но отпрыгнул от моего артефакта. Я бросился на него, позволяя Тень-Шалю петь. Удар, блок, нырок под бок…
И я снова услышал это.
Крик Тени. Даже не крик — вой страха. И вопила не моя Тень.
Моя Тень впилась в фантом Сойра, затягивая его в себя. Воздух заискрил и исказился. Арена взорвалась возгласами. Кто-то поднялся и подбежал ближе, чтобы всё рассмотреть. Магистры похватались за амулеты.
Тени Сойра исчезли, поглощёные моей.
Командир лишь на миг застыл, переваривая увиденное. Затем поднял взгляд на меня. И посмотрел так, словно увидел Высшую тварь.
— Довольно! — раздался голос магистра. — Бой окончен! Рекрут Ром… прошёл испытание.
Наверное, в этот момент должны были раздаться аплодисменты, но весь амфитеатр застыл в молчании. И лишь затем раздались робкие хлопки. Потом ещё. И ещё. Они нарастали, как рокот волн. А я стоял посреди арены, глядя на командира, которого мог бы победить, если бы не сигнал магистра.
Моя Тень вернулась и встала за моей спиной. Сойр подошел ближе. Медленно. Убрал клинок в ножны и протянул мне руку.
— Ты не просто прошёл. Ты доказал право носить ранг «Полная Луна». — Его голос был твёрдым, но глаза выдавали напряжение и волнение. — Твоя Тень сделала то, что умели только прирученные тени древних магов. Поглощение других фантомов — редчайшая способность.
Он кивнул мне. Как равному.
И арена наконец-то утонула в шуме.
Кабинет магистра Салине, той же ночью
Салине любила тишину. Именно в ней проявлялись тончайшие магические следы. А сейчас она хотела видеть всё. Даже то, чего видеть боялась.
Палата исследований была погружена в полумрак. Круги из серебра и алхимических сплавов, впаянные в чёрный камень пола, медленно мерцали, как дыхание спящего зверя. В центре круга — несколько камней с арены, где проходил бой Рома и Сойра.
Салине склонилась ниже. Пальцы в перчатках из лунной паутины едва коснулись воздуха над камнями. Магистр закрыла глаза и услышала лёгкий шорох. Тени в кругах задрожали.
— Вот ты и показалась, — прошептала она.
След был не просто магическим. Древняя сигнатура, и теперь Салине окончательно в этом убедилась. Структура — переменчивая.
Салине отпрянула, окончательно всё осознав.
— Запись, — она взмахнула рукой, и кончик артефактного пера сам залез в чернильницу. — То, что наши артефакты анализа и слежения принимали за нестабильную структуру, на деле таковой не является. Мы перепутали нестабильность с подвижностью и переменчивостью, если угодно. Подобная структура собрана не для защиты или контроля, а для атаки. Для охоты.
Она поднялась и подошла к столу, на котором лежал раскрытый трактат. Пожелтевшие страницы, запах пыли, старый язык. Слишком древний и слишком ценный, чтобы его касалась магия очистки.
На страницах — различные формы Теней. Старые обозначения. Древние сигнатуры, которые уже не умели воспроизводить.
Стараясь не дышать, Салине перевернула страницу.
— Стиль эпохи Столкновения, — прошептала она. — Эпоха, когда Альбигор выживал, откусывая по кусочку от вторгшегося мрака. И время, когда не все Тени были союзниками…
Салине водила пальцем по символам:
— Тень-Хищник. Дух с собственным разумом и волей. Только жесткое подчинение. Вероятность синхронизации — минимальная. Особые свойства — «Поглощение», «Саморазмножение», «Двойное резонирование»…
Она уставилась на свое отражение на отполированной стене. Устало сняла полумаску.
— Поглощение чужой Тени, — пробормотала она. — Саморазмножение. Собственная воля. Активировать проекцию из артефакта.
Магическая проекция над столом ожила и показывала повтор сцены с арены. Ром и его Тень. Движения не в унисон — а словно в зеркале. Не один организм — а два охотника, знающих, как перекрыть пути к бегству.
Салине замерла. Она смотрела, как Тень вытягивалась, сливалась, раздваивалась… Как легко, как почти лениво, она проглатывала Тень Тарена Сойра, самую волевую и устойчивую в Ночном клане. Тень Рома не рвала, не истязала — просто поглотила фантомы.
— Это не защита, — тихо сказала Салине. — Это не дружеская связь. Это симбиоз.
Она осторожно закрыла трактат. Протянула руку — и зажгла лунную лампу, холодный свет которой не давал ни тепла, ни утешения. Посмотрела на отражение в стекле.
— Это охота. И он — охотник. А я выпустила их в мир.
Вечер после экзамена мы отмечали, как и положено полуофициальным героям клана, — в «Чернильной Капле».
Я устроился в углу с бокалом чего-то дымящегося и подозрительно фиолетового. Напиток назывался «Слёзы Твари» и напоминал одновременно компот и яд, а в голову бил, как взрыв артефакта.
Напротив сидел Хван, со своей фирменной кривой улыбкой. Лия потягивала какой-то искрящийся розовый коктейль, а Элвина задумчиво пила крепкий грибной эль.
— Ты точно не отравишься этим? — Лия с подозрением посмотрела на мою кружку.
— Ром-то? Неее, — Хван вздохнул. — Хотя я бы не стал рисковать. Все фиолетовое вызывает у меня подозрение… Но если что, мы тебя дотащим, Ром. Главное — не идти через Арку Калия. А то приключения к нам так и липнут…
Я усмехнулся.
— Сегодня я не настроен на приключения.
— Как будто они тебя спрашивают!
И хотя повод праздновать был, самым веселым сейчас оказался Хван, который завалил экзамен. Для него испытания закончились, и в том, что он найдет себе теплое местечко в клане, я не сомневался.
А вот нам с Лией и Элвиной предстояло выживать. Последний экзамен — провести в одиночку ночь в Диких землях. Выжить — обязательно. Принести пару голов тварей — опционально, но желательно.
Я сделал еще один глоток фиолетового пойла. Ощущение — словно проглотил комету. Но послевкусие было приятным. Как после тяжёлого боя, в котором ты всё же победил.
Пока все лениво спорили о том, кто сколько секунд продержался бы против Сойра, в зал вошёл гонец. Один из посыльных клана, с вечно кривой физиономией, как будто ему только что велели сообщить о начале конца света.
Он огляделся и, увидев наш стол, сразу же направился к нам.
— И какого гриба его принесло? — проворчала Элвина.
Посыльный остановился и уставился на меня.
— Рекруты Ром, Лия, Элвина. Вас вызывает командир Сойр. Немедленно.
Глава 14
Сойр ждал нас у себя в кабинете. Он стоял у окна, на фоне мутного ночного света Альбигора, и казался частью декора — такой же мрачной каменной статуей, какие украшали залы корпуса Лунных стражей.
— Ром, Лия, Элвина, — он кивнул нам в знак приветствия. — Поздравляю, рекруты. Вы с достоинством выдержали второй этап. Это повод для гордости, но не для эйфории. Надеюсь, у вас достаточно здравого смысла, чтобы понять, насколько сложным будет финальное испытание.
У Элвины дёрнулся уголок рта. У Лии — глаз. Я молча скрестил руки на груди.
— По уставу, для допуска к финальному экзамену вы должны пройти минимум три вылазки в Дикие земли под минимальным присмотром действующих Стражей. У каждого из вас — уже по две. Третья будет завтра. В четвёртом секторе, девятнадцатый подсектор. Оттуда поступил сигнал о свежем выбросе Ноктиума.
Я почесал висок. Выброс — это весело. Особенно, если веселье сопровождается хищными тварями и высоким ноктиумным фоном. А оно всегда ими сопровождается.
— Сектор четыре-девятнадцать? — уточнила Лия. — Он же считается неперспективным для выработки.
— Не считался, — сказал Сойр. — Прошлой ночью артефакты показали иное. Ваша задача — поддержка экспедиционного отряда, оценка угроз и контроль за первичной зачисткой, если таковая потребуется. Сбор — завтра на закате. Вопросы?
— Нет вопросов, командир, — отозвались мы.
На этом встреча могла бы закончиться, но Сойр задержал взгляд на мне.
— Ром. Ты идёшь в качестве помощника главного разведчика. Не подведи.
Вот так, без лишней драмы и пафоса.
Лия удивлённо приподняла бровь. Элвина чуть отстранилась, словно хотела оглядеть меня с ног до головы. А я — просто кивнул. Потому что уже начал привыкать к своему стремительному карьерному росту.
— Конечно, мастер Сойр, — отозвался я.
В коридоре нас поджидал Хван, жонглируя парой чёрных яблок.
— Ну, как там у великого и ужасного? — спросил он.
— Назначил Рома старшим над нами, — ответила Элвина, прежде чем я успел выдать какую-нибудь шутку.
Хван замер.
— Ты? Старший?
— Помощник разведчика, — сказал я. — А что такого?
— Конечно, ничего такого. Всего-то пару лун как в клане, а уже ходит в помощниках у командира группы. И правда, чему тут удивляться…
Элвина сверкнула глазами.
— Если Сойр решил, что Ром справится, значит, так оно и есть.
— Э, милашка! Я ж не оспариваю его решений, — замахал руками Хван. — Если кто и верит в светлое будущее Рома, так это я. Могу ли я теперь официально называть тебя «главный по Теням»?
Я рассмеялся. Лия, кажется, тоже, хоть и спрятала это за кашлем. Элвина покачала головой.
— Нужно подготовить экипировку, — сухо сказала она. — Если выброс случился совсем недавно, там будет высокий фон грязного Ноктиума, и защита нужна максимальная.