Лия стояла чуть в стороне, контролируя дугу ближнего сектора. В руке — «Серебряная стрела» — артефакт, способный бить на дальнее расстояние. Стрела вспыхнула — всплеск света, резонанс, первая тварь развалилась в воздухе, даже не успев завизжать.
— Хорошо пошло, — пробормотал я.
И ошибся.
Слева — мёртвая зона. За краем разрушенного маяка, куда не доставал обзор. Из ее тени выскользнуло что-то похожее на сросшихся хорька и змею, с прозрачной кожей и чешуйчатым хребтом. Оно шло на Лию. Быстро.
Она не видела.
— Лия! Слева! — крикнул я и направил свою Тень наперерез твари.
Тень вырвалась вперёд, приняв форму барьера — она ударила тварь боком, сбив с траектории, но не остановив. Я оказался рядом в тот же миг. Тень-Шаль вспыхнул в руке — всплеск пепельного света, и лезвие пронзило существо в прыжке, прибив его к земле, как насекомое булавкой к листу.
— Не зевай, чтоб тебя! — рявкнул я. — Сканируй зону!
Лия побледнела, но кивнула. Артефактная стрела вновь взвилась в воздух. Щелчок — и новый заряд нашёл цель.
А я уже поворачивался к следующей угрозе.
Тийра.
Она стояла у обломка стабилизатора, активируя дополнительный маяк — и не заметила, как прямо за ней поднялось нечто. Слишком плоское, слишком широкое. Паразитическая тварь с маскировкой под камень. Она сползала с обломка и уже тянулась к спине стражницы, развернув шипастые отростки, словно паук раскрывает челюсти.
А Вик, который должен был прикрывать Тийру, сражался сразу с тремя тварями и не успевал…
— Тийра! Назад! — крикнул он.
— Не могу! Нельзя прерывать передачу!
Тийра сорвала с груди артефакт — «Лунную бомбу» — и швырнула его в паразита. Яркая вспышка ослепила тварь, та взвыла — и разозлилась ещё сильнее. Я подхватил один из щупов и швырнул его в плоскую тварь, отвлекая внимание на себя.
Щуп раскрылся в воздухе и выбросил слабый импульс. Паразит взвизгнул и дёрнулся, тут же потеряв интерес к Тийре. Я подлетел к твари и в прыжке вонзил Тень-Шаль в сочленение между башкой и основным панцирем. Клинок прошёл через тело твари, как горячая игла, оставив после себя полосу плавленой плоти.
Тийра обернулась.
— Хорошая работа, рекрут.
В уголке её губ что-то дрогнуло — не то насмешка, не то одобрение. Она вернулась к маяку, а я — огляделся. Твари атаковали волнами, и пока что мы отбили лишь первую.
Дера уже перешла на бег, добивая оставшихся. Она не просто сражалась — она танцевала. Её меч — древний Резонатор пел в воздухе — высоко, пронзительно. Удар — нота. Разворот — вибрация. Прыжок — как вспышка света.
Тень Деры распалась на целую стаю — десятки змееподобных силуэтов, которые кружили вокруг неё, отражая удары, ослепляя тварей, шипя от резонанса.
— На мне трое! — крикнула она. — Не мешать!
И никто не мешал.
Первая тварь попыталась укусить — её пасть сомкнулась в пустоте, и тут же взвыла: в следующую секунду меч Деры вошёл ей в висок. Но не просто вошёл — через Тень. Лезвие исчезло, а потом появилось с другой стороны, вынырнув из самой земли.
Дера закружилась. Резкий взмах — тварь разрублена надвое. Колено — в челюсть другой. Она вонзила активный маяк ей в бок и нажала. Вспышка света. Боль. Осталась лишь зловонная слизь.
Третья отступила. Думала, что уйдёт.
— Ах ты, милая, — прошептала Дера. — Думаешь, я тебя не достану?
Она отдала команду Тени — и та метнулись вперёд, врезаясь в тварь. Тварь заорала, затрепетала. А потом — удар Резонатора. В этот раз Дера пустила резонанс не в звук, а в форму — лезвие изогнулось дугой, пройдя по телу твари, как пила по дереву. От чудовища остались пар и клочья.
— Хван бы дал сто лунаров за это зрелище, — пробормотала Лия.
— Я делаю это ради удовольствия, — подмигнула Дера. — Смотри и учись.
Вторая волна уже приближалась. Стражница метнулась к новому противнику — и снова запела сталь.
Я огляделся: все целы и живы и даже относительно целы. Хорошо. Потому что тварей меньше не становилось. Проверил запас артефактов — жить можно.
— Запросила подкрепление, — сказала Тийра. — Здесь фонит так, что скоро сбегутся твари со всего сектора. Я сняла все данные. Нужно убираться.
Вик покачал головой.
— Они не дадут нам дороги. Нужно сперва расчистить путь.
— Согласна, — кивнула Дера, считая врагов. — Вик, пусть драйлер подъедет как можно ближе. Попытаемся прорваться.
И мы попытались. Вик, Дера, Тийра и мы встали кругом спиной к центру, встречая новую атаку. На этот раз тварей было вдвое больше, и в ход пошло всё — артефакты, вспышки, оружие и Тени.
Элвина справа уже отбивалась от двух противников сразу, её движения были резкими, выверенными — умирать она сегодня не планировала.
— Не стой на месте, — рыкнула она Лие. — Слева ещё один!
Лия обернулась. Поздно. Из-за обломков на неё прыгала тварь — быстро, почти бесшумно. Я не успевал помочь.
Но Элвина успела. Она буквально врезалась в Лию плечом, сбив её с траектории удара, и сама подставилась под кривые когти. Сноп алых разрушенной защиты, разорванный плащ, крик… Лия перекатилась и быстро встала на ноги.
Но Элвина… рухнула на песок.
— Эл! — сорвалось у меня.
Я даже не думал. Тень сорвалась, приняла полную форму. Не змея, не клочок дыма, а нечто большее. Чёрный силуэт с рогами и клыками. И с моими глазами.
Мир сжался. Исчезли шумы, крики, даже рёв тварей. Только ритм моего сердца и дыхание. Запах крови. И ярость.
— Лия, всю энергию — в щит! — крикнул я. — Возьми ее в свою зону!
Моя Тень охватила всех — Лию, Элвину, стражей. Стало темно. Но спокойно. За пределами круга твари пытались прорваться, но внутрь пройти не могли. Пока что.
— Живи, — я наклонился к Элвине. — Лия, наложи ей повязку.
Где-то недалеко послышался рев драйлера. И в этот момент…
«Выходи», — раздалось у меня в голове.
Тот же голос. Голос твари, который я слышал в воспоминаниях. Его было ни с чем не спутать.
Моя Тень тоже это почувствовала. Она спустилась к земле, всё еще окутывая стражей. А я смог увидеть, что проиходило.
Твари не отступили, не зарычали, не завыли. Просто замерли. Будто кто-то нажал на паузу при демонстрации проекции.
Я стоял, тяжело дыша. Броня расплавилась в нескольких местах, энергетический щит вибрировал на грани разрушения. Под ногами хрустел мокрый песок, напитанный ноктиумом и плотью.
И тогда я её увидел.
На холме. В разрывах тумана, на фоне усыпанного звёздами неба. Она стояла, не двигаясь, как скала. Высшая тварь. Та самая. Тень воспоминания. Существо из кошмара, который я видел в Кристалле Памяти.
Она была не просто больше других. Не просто сильнее. Нет, она была… иной. Её форма не имела смысла, как если бы кто-то слепил существо из дыма, костей и тьмы. Четыре лапы. Хвост, который не касался земли. Теневые крылья. И лицо.
Человеческое.
Нет, не лицо, а взгляд. В этом и была аномалия. У тварей не может быть взгляда. Есть рефлексы, инстинкты, жажда. А это… это действительно смотрело. На меня.
Я шагнул вперёд.
— Ром, — окликнула Лия. Голос дрогнул. — Что ты…
— Ничего не делайте, — сказал я, не оборачиваясь. — Никто. Ни звука.
Пальцы сложились в знак — команда молчания. Один из стражей потянулся к артефакту. Я резко повернулся:
— Ни-че-го. Пожалуйста.
И пошёл.
Тень подо мной вытянулась. Распласталась по земле, поднимаясь по камням, как чёрный туман. Она не колебалась. Не дрожала.
— Прикрой их, — велел я.
Тень, как послушная змея, сомкнулась вокруг отряда, снова образовав купол.
Я остался один. Лишь с Тень-Шалем в руке. Против орды чудовищ.
Высшая тварь наклонила голову.
— Я уже видел тебя, — сказал я. — В другом секторе. Мы встречались.
Никакой реакции. Конечно. Она не человек. Но глаза…
Глубокие. Ярко-зелёные, почти человеческие. И в них — любопытство.
— Ты знаешь, кто я?
Молчание. Даже ветер стих. Только пульс в ушах. Только жар под кожей.
Я сделал ещё шаг. И ещё.
Тварь наклонила ко мне голову. Я почувствовал её дыхание. Не гнилое, как от других. А холодное. Как сквозняк в пещере.
— Чего ты хочешь? — спросил я.
«Посмотреть на тебя», — раздалось в моей голове.
— И как? Нравлюсь?
«Мы встретимся потом. Не сейчас». — Тварь приподняла голову, словно указывая на мой отряд. — «Я найду тебя, когда будешь один».
— И зачем?
Она подняла лапу. Медленно. Жестом, который нельзя было спутать. И все твари за её спиной… отступили.
Молча. Без рёва. Без бегства. Просто принялись пятиться во мрак пустыни.
Тварь посмотрела на меня в последний раз — и ушла. Спокойно. С достоинством древнего зверя.
— Что это, гриб тебя возьми, было? — прошептал Вик.
Глава 15
Пахло гарью, раскалённым металлом и Ноктиумом. Не тем чистым, алмазно-холодным его вариантом, что хранят в изолированных капсулах, а сгоревшим, грязным и нестабильным. Я проводил взглядом удаляющихся тварей и огляделся.
Я стоял на краю холма — если это слово всё ещё применимо к обугленной земле с вкраплениями расплавленного камня. Остаточные выбросы всё ещё гуляли по местности, плясали в раскалённом воздухе и колебали тонкие щупы, расставленные по периметру воронки.
Мой защитный доспех был в трещинах и глубоких бороздах. Щека саднила, где меня цапнула когтистая тварь — не сильно, по касательной, но шрам, думаю, будет. Зато живой. И бодрый. Относительно. И я всё ещё держал меч.
— Кост, подгони драйлер ближе! — донёсся голос Тийры. — У нас раненый.
— У меня чисто. Колебания — в допустимой норме. Живности не фиксирую, — доложил я и двинулся к воронке.
Там уже собирались остальные. Лунные стражи двигались с чёткой, выверенной координацией. Их Тени держались ближе к земле, усталые, полупрозрачные, но послушные. Вик поднял над головой маяк стабилизации — артефакт зажёгся тускло-белым светом, ввинчиваясь в пространство, осушая его от остаточной дрожи.