я в стремя.
Анастасия давно уже бросила поводья Росинанта, полагаясь на конское чутье. Однако незаметно было, чтобы конь чуял верный путь, — он просто шагал, размеренно и устало, плелись у его передних ног Бой и Горн, притихла Ольга, и два заводных коня понуро тащились на чембурах, отягощенные вьюками. Кавалькаду обуяло уныние. Шлем и кольчуга казались Анастасии непривычно тяжелыми. Лик Великого Бре отстоял от верхушек деревьев на высоту стрелы, не более.
Анастасия чувствовала себя скверно. Самое тяжелое в трудной и опасной дороге — первые шаги, первые переходы, когда ничего еще не ясно, когда опасности зыбки, туманны, не оформились в целое, неизвестны друзья и враги, и не вкусил еще радости первых побед и поучительной горечи первых поражений. Неизвестность. Самое тяжелое в жизни.
Поэтому Анастасия обрадовалась, когда Росинант вдруг поднял голову, шумно понюхал воздух и фыркнул. Вынула лук и наложила стрелу на тетиву. Поводьев не касалась. Ждала. Размеренно постукивали копыта. Насторожились собаки.
Лес редел. Ползли минуты, а все оставалось по-прежнему. Будь впереди звери или люди, иначе вели бы себя боевой рыцарский конь и привыкшие к странствиям псы, встречавшие и разбойников, и хищное зверье. Сейчас же Анастасия не знала, что и думать.
Ну вот, что-то определилось. Тропка, давно уже ставшая едва различимой, сейчас исчезла совсем. Впереди было дикое редколесье — но что-то там виднелось впереди, непонятное. Что-то продолговатое и что-то блестящее. Несомненно, дело рук человеческих. Анастасия обернулась, встретила взгляд оживившейся Ольги и кивнула:
— Вперед!
Она крупной рысью вылетела на опушку и остановила коня. Стремя Ольги звякнуло о ее левое стремя. Натянув луки, они всматривались. Оторопело переглянулись и снова уставились туда.
В несколько рядов стояли странные, удивительные предметы. Больше всего они походили на гигантские колбасы с аккуратньми рядами дырок по бокам — и одни дыры, зиявшие, позволяли разглядеть, что колбасы внутри пустые, а другие дыры закрыты мутным… стеклом? По бокам у колбас — нечто, напоминавшее гигантские плавники, отклоненные назад, и одни плавники отвалились, лежат рядом, помаленьку рассыпаясь в пыль, а другие пока что держатся. Хвосты колбас увенчаны косыми вертикальными плавниками, и на них — еще плавники, горизонтальные, и некоторые отвалились, а другие нет. На хвостах виднеются еще округлые спаренные бочки. Одни предметы стоят на трех подпорках с колесами — две подпорки под плавниками, одна под носом. Другие лежат брюхом на земле, развалились на части — видно, что у них были свои подпорки, но подломились. Все это брошено давным-давно — повсюду запустение, тлен, земля под предметами и далеко вокруг покрыта чем-то, некогда твердым и ровным, а сейчас потрескавшимся, и в трещины буйно проросла высокая сочная трава, а кое-где поднимаются и деревца. Одно выросло прямо сквозь «колбасу». Подальше, слева — серые руины огромного здания. Невозможно уже понять, как оно выглядело, когда было новьм. Вдали — ряд тускло поблескивающих круглых строений без дверей и окон, с плоскими крышами, больше похожих на перевернутые вверх дном исполинские ведра.
— Слушай, это все старое, — тихо сказала Ольга. — Ужасно старое. Гниль и ржавчина. Может, это Древние?
Вместо ответа Анастасия натянула тетиву и выстрелила. Стрела пробила бок ближайшей «колбасы», вылетела с другой стороны и упала наземь далеко позади предмета, на таком расстоянии, которое примерно и пролетит пущенная с таким усилием стрела. Взвились облачка трухи, остались дыры с кулак. Миг тишины, и предмет даже не рухнул — осел, рассыпался на крупные обломки, тут же раскрошившиеся при ударе оземь, словно подрезали невидимую становую жилу, на которой все держалось.
— Гниль, — сказала Анастасия. — Точно.
Опустила лук и затрубила. Хриплый рев боевого рога пронесся над полем и загадочными предметами, утих вдали. Треща крыльями, из серых руин взвилась ворона, унеслась прочь. Бой глухо рычал.
— Быть может, это все от Древних осталось, — сказала Анастасия. — Только что это?
— Такие дома?
— А где к ним лестницы? Где трубы?
— И все равно — ни на что больше это не похоже, только на дома. Может, лестницы они потом убирали внутрь, как залезут, — что мы знаем о Древних?
— Твоя правда, — сказала Анастасия. — Не знаем ничегошеньки. И ничего не узнаем — что тут поймешь? Одна труха.
— А вон там? Те блестящие? Это даже больше похоже на дома.
— Скорее на башни, только низкие какие-то… Поехали?
Всадницы двинулись вперед, далеко объезжая загадочные предметы — казалось, они готовы развалиться от негромкого перестука копыт. Пытались рассмотреть, что же таится внутри — похоже, ряды тесно сдвинутых кресел с низкими спинками.
— Может, это храм? — спросила Анастасия, невольно понижая голос. — Они там садились и молились?
— Тогда там, впереди должны быть алтари? Попробуем?
— А не завалит?
— Осторожненько…
Они слезли с коней, на цыпочках приблизились к предмету с подломившимися подпорками и заглянули внутрь. Мутное стекло едва пропускало свет.
— Ну, вот видишь, — сказала Анастасия. — Там, позади, много кресел, и все рядами, а здесь — только два. Похоже, тут и сидели жрецы. Что-то вроде алтаря. Вот, сплошь кругляшки стеклянные, рогатины какие-то… И написано что-то… Нет, не разобрать. Буквы очень уж мелкие.
— Я залезу внутрь?
— Нет уж, — сказала Анастасия. — Не вздумай. Все-таки храм. Кто там знает насчет богов Древних и их силы…
Она все глубже погружалась в самую откровенную ересь. Точнее, старая вера, не больно-то крепкая, помаленьку таяла, а взамен не приходило ничего — одни загадки и Неизвестность.
Блестящие строения оказались и в самом деле домами без окон, без дверей. Исполинские ведра. Анастасия постучала в выпуклую стену кулаком. Звук получился глухой, как бывает, когда стучишь в наполненную до краев бочку.
— Вот теперь ничегошеньки не понимаю, — сказала она. — Если это дома — где двери? Если башни — где лестницы наверх? И в какой это печи можно выплавить столь огромный лист железа? Великаны тут жили, что ли? Но кресла-то — для обычных людей. И почему железо не заржавело?
— Может быть, в них ведут подземные ходы? И получается абсолютно неприступная башня.
— Может быть. Как, собачки?
Но Бой с Горном шныряли неподалеку, и древние башни их не интересовали. Девушки переглянулись. Узнать больше невозможно, но и уезжать не хочется. Анастасия пошла вдоль выпуклой металлической стены, ведя по ней ладонью, и вдруг остановилась как вкопанная.
— Ольга! — сказала она. — А ведь стены не из цельного листа сделаны. Посмотри, вот тут как бы стык. И вон там… Везде.
— Точно!
— Только как они листы соединяли? Заклепок не видно.
— А вот мы сейчас и посмотрим, — сказала Анастасия. Она отцепила от седла боевой топор с лезвием-полумесяцем, наточенным перед поездкой до того, что над острием, казалось, дрожат и завиваются струйки рассеченного воздуха. Сжала обеими руками древко, размахнулась как следует. Лезвие высекло искры, металлическая стена загудела. Посильнее упершись в землю каблуками, Анастасия рубила и рубила, целя в одно место, и топор вдруг ушел внутрь по самый обух. Анастасия пошатнулась, выдернула топор и отскочила — из дыры хлестнула струя прозрачной жидкости. Резко пахнуло чем-то непонятным, запах был диковинный, но никак не омерзительный. Девушки отступили — лужица прозрачной жидкости растекалась, ширилась. Собаки отбежали еще дальше — запах им не нравился. Лошади всхрапнули, попятились.
— Несет, как в мастерской у алхимика.
— Ты и с алхимиками зналась? — фыркнула Анастасия.
— Там песок горюч и горит вода… — нараспев сказала Ольга. — Есть такая строчка в одном старом химическом трактате «О природе и свойствах легендарных вещей», кажется. Может, и эта вода горит, если поджечь?
Анастасия нагнулась, окунула палец в прозрачную лужицу, осторожно лизнула его.
Отплевывалась она долго и старательно. Вкус мерзейший — хоть отчищай язык песком. Сочувственно наблюдавшая за ней Ольга повторять алхимический опыт не решилась.
— Пакость? — спросила она не без любопытства.
— Не то слово. — Анастасия, высунув язык как можно дальше, что есть силы терла его платком. Скомкала платок и далеко отшвырнула в сердцах. — Фу, погань! Нет, это не могло служить для питья. Врагов таким травить…
— Давай попробуем поджечь? — предложила Ольга. — Вдруг это та самая горючая вода из легенд?
Анастасия задумчиво наматывала на палец прядь золотых волос, стекавших из-под шлема по кольчуге почти до пояса. Ей самой ужасно хотелось посмотреть, как горит вода. Некоторые апокрифы гласят, что Великий Бре каждый год посылал на землю реки огненной воды — правда, неизвестно, зачем он это делал и как это зрелище выглядело. Если в наказание — непонятно, в чем оно заключалось. Если в благодеяния — какая и кому от того польза? Может быть, люди тогда не знали еще огня и грелись у пылающих потоков? Наверное, это было красиво — пылающая во мраке река огненной воды…
— Ну давай! — настаивала Ольга.
— Давай! — азартно махнула рукой Анастасия. — Только осторожнее. — Она задрала голову. — Больно уж много воды в этой башне.
К делу приступили со всеми предосторожностями. Ольга высекла огонь, подожгла намотанную на стрелу сухую ветошь и пустила стрелу шагов с тридцати. И… Моментально взметнулось гудящее пламя, прозрачное, бездымное. Всхрапнули и попятились кони. Крохотные отражения пламени плясали в их огромных глазах. Собаки повизгивали, отбежав подальше.
Пламя притягивает и завораживает, это знают все. В костер, в очаг можно глядеть часами. Анастасия с Ольгой застыли, не в силах отвести глаза. Пылающая струя текла из прорубленной дыры, огонь лизал выпуклую стену. Зрелище было волшебное — горела вода! — но постепенно Анастасия ощутила смутную тревогу, давящее неудобство в сердце и мыслях. Неясную опасность. Словно что-то забытое просыпалось в ней, властно гнало прочь, подальше от этого места. Она тряхнула головой, прогоняя наваждение. Но оно не проходило. Щеки раскраснелись от жара. Смутная тревога крепла.