Она вновь отбросила с плеча горячую ладонь, выпрямилась:
— Нет!
— Тебя не привлекают знания?
— Меня не привлекаешь ты, — сказала Анастасия и встала.
— Дело поправимое, — усмехнулся он. — Ты мне только скажи — кто тебе нужен?
Человек в мантии исчез. На его месте, поигрывая мускулами, стоял загорелый атлет в узенькой набедренной повязке цвета золота. Анастасия невольно отступила на шаг. Атлет, усмехаясь, подошел к ней вплотную, взял за кисти и, несмотря на сопротивление, играючи притянул к себе. Казалось, ее руки угодили в железные тиски.
— Нет! — вскрикнула Анастасия.
— Ах, прости, — сказал атлет и превратился в тоненького прелестного юношу с пушистыми светлыми кудрями — если честно, вполне во вкусе Анастасии. Руки этого она со своей талии сбросила легко и повторила:
— Нет!
Он тут же принял прежний облик. Только мантии на нем уже не было, он стоял в темном костюме странного, на взгляд Анастасии, покроя. Белая рубашка, пестрая полоска на шее, как у тех стариков. И такие же золотые звезды на красных ленточках, только звезд гораздо больше, чем у любого из печальных стариков. Анастасия насчитала десять, в три ряда. А под ними — огромный, разлапистый знак, то ли крест на звезде, то ли звезда на кресте, весь в цветной эмали, позолоте, бриллиантах, и наверху еще крохотная золотая корона.
— Зачем это? — недоуменно спросила Анастасия.
Он столь же недоуменно пожал плечами:
— Я ведь самый могущественный. Единственный волшебник на всю планету. Могу я себя как-то наградить? Десяти звезд ни у кого не было.
— Знаешь, у тебя глаза нисколечко не меняются, как ты ни превращайся, — сказала Анастасия. — Прежними остаются. А это не те глаза, из-за которых теряешь голову и покой, ты уж прости.
Что-то потянуло ее руки к земле — их сковали тяжеленные золотые кандалы. И тут же исчезли.
— Ну конечно, это ты можешь, — сказала Анастасия. — Я даже не могу себе представить, на что ты способен, взявшись пугать, но наверняка на многое…
— Ты и представить себе не можешь, — подтвердил он с гнусной ухмылкой.
Анастасия ужаснулась, увидев совсем близко его глаза — шальные от желания и пьяные от безнаказанности. «Он же сумасшедший, — подумала девушка панически. Какой-то мелкий писец, сидел с бумажками возле ученых, потом вдруг посреди всеобщего страха и крушения мира получил в полное распоряжение возможность творить любые чудеса и пятьсот лет тешится вседозволенностью, захлебнулся ею, пропитался. В первые минуты она еще могла думать о нем, как о боге, Древнем Божестве — но не теперь, видя эти глаза, эту глупую напыщенность, не изменившуюся за пятьсот лет. Жалкий писец, мелкая душонка, рехнулся от свалившихся на него благ… Но пора как-то спасаться!»
Холодная решимость рыцаря ожила в ней. Рукоять меча сама прыгнула в руку. Анастасия взмахнула им по всем правилам боевого искусства — «крыло ястреба», страшный удар, рассекающий от левого плеча наискось до пояса…
Удар пришелся по пустоте. Волшебник, оказавшийся совсем в другом месте, деланно зевнул, а рукоять меча вдруг превратилась в змею, скользкую и холодную, она разинула пасть, зашипела, подняла ромбовидную голову к лицу девушки… Анастасия, взвизгнув не своим голосом, отшвырнула меч.
Волшебник хохотал.
— Девочка, ты прелесть, — еле выговорил он. — Похоже, ты и в самом деле неплохо владеешь этой железкой…
— Между прочим, мне приходилось ею убивать.
— Тем приятнее мне будет, когда ты перестанешь барахтаться. А ты скоро перестанешь, королева моя…
Анастасия с тоской и отвращением сказала:
— Попался б ты мне на войне, писец…
— Господи, да что ты знаешь о войне? Похоже, у кого-то из вас каким-то чудом завалялся «Айвенго»… Что ты знаешь о войне?
— А ты? — запальчиво крикнула Анастасия.
— У меня есть возможность увидеть любую войну. Насмотрелся. Погляди, что там ваши мечи!
Перед Анастасией неслась желтая земля, сухая, каменистая. Скальные отроги, высокие склоны, над которыми она мчалась — не она, а словно бы ее дух в чьем-то чужом теле, в каком-то странном летающем ящике, над головой стрекочуще гудело, а за прозрачным круглым окном бушевал ужас — с земли прямо к Анастасии тянулись слепяще яркие полосы, вокруг вспыхивали дымы, грохотало, выло, визжало, бухало, чья-то чужая смертная тоска и жажда жизни пронизывали Анастасию с такой мощью, словно это ее убивали непонятным образом и вот-вот должны были прикончить; и кто-то кричал рядом: «Толя, вверх, вверх! Еще спарка слева!» Анастасия увидела совсем рядом лицо смотревшего вниз мужчины, в его глазах было жуткое осознание конца и яростная жажда выжить; Анастасии отчего-то сделалось его неимоверно жаль, и она пожелала, всей добротой своей, рыцарским сочувствием к гибнущему воину пожелала, чтобы он уцелел, выжил, спасся… В ушах еще затухал непонятный крик: «Спарка слева!» — а Анастасия уже стояла на пушистом ковре перед хрустальным столом.
Но волшебник на сей раз вел себя странно — полузакрыв глаза, он то ли всматривался, то ли вслушивался неизвестно во что, бормотал, будто спросонья:
— Неужели спасла? Выдернула? Быть не может, это что ж, можно вот так… как смогла…
Анастасия жадно вслушивалась, ничего толком не понимая. Волшебник дернулся, открыл глаза.
— Я его спасла? — спросила Анастасия.
— Кого? Глупости! — Он отступил на шаг, скрестил руки на груди в своей смешной манере казаться величественным. — Не будем отвлекаться, дикарочка. Быть может, хватит на сегодня разговоров?
Что-то звонко щелкнуло. Анастасия глянула вниз — верхняя застежка ее алой рубашки сама собой отскочила. Анастасия попыталась застегнуть ее, но она не поддавалась, выскальзывала из пальцев, как живая, а там и вторая застежка отскочила, и третья, Анастасия тщетно пыталась справиться с ожившей вдруг, распахивавшейся рубашкой. Снисходительный хохоток волшебника хлынул в уши, как липкая вода; лязгнув, расстегнулась сама собой чеканная пряжка ее пояса, и Анастасия, в охватившем ее злом бессилии, вдруг вспомнила со всей четкостью, как она хотела спасения тому гибнущему в воздухе воину. Еще ничего не соображая, но видя по исказившемуся лицу волшебника, по вспыхнувшему в его глазах страху, что происходит нечто для него неожиданное, и это ей только на пользу, — Анастасия, словно в жарком упоении битвы, пожелала, чтобы рассыпался прахом и исчез навсегда этот нелепый и страшный мирок вместе с его свихнувшимся хозяином. Чтобы она вновь вернулась в свой мир вместе с Ольгой. Чтобы все стало как прежде, до вступления на снег. Невозможно было описать словами, как ее воля, юная, дерзкая и упрямая, ломала, гнула, одолевала другую волю, заросшую жирком самодовольства и покоя; как протекала эта битва в полном безмолвии, посреди непостижимых химер взбудораженного сознания. Что-то поддавалось, что-то напирало, что-то в ужасе отступало шаг за шагом, таяло…
Потом в глаза ударил жаркий Лик Великого Бре, а под ногами оказались земля и трава. И поодаль лежала Ольга, в той же позе, что под стеклянным колпаком, лежали лошади и псы, лежали кольчуга и меч, и ветерок играл расстегнутой рубашкой.
Анастасия слабо улыбнулась и осела в траву, теряя сознание.
Верстовой столб 7. ЧЕЛОВЕК ИЗ ВОЙНЫ
Я — словно меж войной и тишиной
посредник…
Вода лилась на лоб, на щеки, стекала на обнаженную грудь. Анастасия отфыркнулась, открыла глаза, без усилий приподнялась и села, обхватив руками колени. Ее слегка знобило, но, в общем, она чувствовала себя прекрасно, даже приподнято, и помнила все, от начала до конца.
Ольга, с баклажкой в руке, стояла рядом на коленях и испуганно таращилась на нее, а Бой с Горном прыгали вокруг, норовя лизнуть в ухо. Анастасия отмахнулась от них и улыбнулась верному оруженосцу:
— Олька, все прекрасно!
— Что с нами было? Ничего не помню…
— Ах да, ты же сладко дрыхла без задних ног… — прищурилась Анастасия. — А мы тем временем были в гостях. Пригласили вот… Рассказать?
Чем дальше она забиралась в своем рассказе, тем круглее становились глаза Ольги.
— Быть такого не может! — сердито выдохнула она, когда Анастасия закончила.
— А снегопад посреди осени?
— Пусть снегопад! А вот все остальное… — упрямо мотнула головой Ольга. — Просто наваждение, и все. Кто-то навел на нас чары. Может, здесь место такое, замороченное. Мерещится всякая чушь…
— Но ведь я все помню? О Древних? О волшебнике?
— А откуда ты знаешь, что это правда? Что ты и в самом деле видела прошлое? Может, так бывает со всеми, кто здесь проезжает? Сначала снег, потом метель, потом наваждение… Чем доказать?
Анастасия призадумалась. Доказать, действительно, нечем. То, что доспехи оказались с нее сняты, а рубашка расстегнута, еще ничего не доказывает — кто знает все, о наваждениях и чарах?
Она поднялась, застегнула рубашку, пробормотала сквозь зубы:
— А все-таки жалкий человечишка… Дикая сказка, до того дикая, что поневоле в нее верится…
Ольга подала ей кольчугу. Анастасия надела ее через голову, опоясалась мечом, нахлобучила шлем.
— Есть вещи, из-за которых и хочется верить, что все было сном. Утверждение, будто бы до Мрака слабым полом были женщины, а сильным мужчины. Умом соображаю: до Мрака возможно было все, что угодно, но сердцем принять…
Ольга поглядывала на нее как-то странно. Анастасия вспомнила, усмехнулась:
— Ну да, я и забыла, что тебе-то как раз именно это сказкой не кажется…
Обычно Ольга на сей счет отмалчивалась, но тут глянула упрямо:
— Принято говорить вслед за каким-то древним поэтом, что любовь — изобретение природы. А где ты видела в природе, чтобы кобель валялся снизу, задрав лапки?
Логика была железная. Анастасия помолчала ошеломленно, потом нашлась:
— Но ведь это животные… человек умнее!
— А может, природа всех умнее? — показала ей язык Ольга. — Тем более там, где не ум нужен?