— Я пришёл к Тахаре Кэндзи-доно, — негромко бросил юноша, не спеша довершать начатое. — Меня прислал Чоушу Ёсио-доно.
— Чем ты можешь подтвердить свои слова? — поинтересовался я, выходя из дома.
— Я не должен подтверждать свои слова, — возразил мне юноша.
— Ладно, — кивнул я, парень мне отчего-то понравился. — Опусти меч. Здесь нет врагов клана Чоушу. — Хотелось бы мне верить в собственные слова.
Парень однако катану и вакидзаси опустил и даже убрал в ножны, отточенным движением, говорившем о его высоком профессионализме. И это в столь юном возрасте.
Этим мгновенно воспользовался Юримару, выбросивший из широких рукавов ещё одну нить с петлёй, обвившую шею парня. Я быстрым ударом перерубил её и приставил конец палаша к горлу опешившего красавчика.
— Что это значит, Кэндзи? — удивлённо бросил Гемма, также вышедший из дома. — Ты отлично подставил нам этого шпиона, а теперь не даёшь его прикончить.
— Он — не шпион Токугавы, — покачал я головой, убирая палаш в ножны и помогая юноше избавиться от петли. — Мало кто даже в клане Чоушу помнит моё имя. Пять лет — долгий срок.
Я отшвырнул подальше нити Юримару и спросил парня:
— Ты знаешь мой имя. Но как зовут тебя?
— Химура Кэнсин, — с вежливым поклоном представился он. — Чоушу Ёсио-доно прислал меня вам в помощь.
При этих его словах Гемма и Юримару переглянулись и взгляды их мне совсем не понравились.
Дзюбея совершенно не удивило, что деревня Ома была пуста. Похоже, во всей округе не осталось ни единого человека, не имеющего отношения к тому делу, в которое он ввязался. Лишь в одном доме горел свет, наверное, именно там его ждал Никотин. Однако он сохранил должную осторожность и подкрался к дому, незаметно заглянув в его окно. Внутри не оказалось Никотина, лишь сидела согбенная женщина в потёртом кимоно. Дзюбей вошёл в дом и обратился к ней:
— Уважаемая, вы не видели здесь престарелого коротышку в соломенной шляпе?
— Он умер, — бесцветным голосом ответил женщина. — Все умерли и ты умрёшь. Лучше помолись лао, пока ещё можешь.
— Я предпочитаю действовать, — возразил Дзюбей, — а не молиться.
— Тебе остаётся только это, — прошипела старуха. Она рассыпалась на сотню или больше гадюк, рванувшихся к горлу Дзюбея. Наёмник отпрыгнул от них, нанося удар мечом, стараясь отсечь как можно больше гадючьих голов, но тут он понял, что и под ногами его кишат ползучие твари. Нечаянно наступив на одну из них, Дзюбей рухнул на пол дома — его мгновенно опутали десятки скользких холодных змеиных тел. Твари ползали по его телу, заползали под одежду, только что в рот не лезли, а из комнаты, отделённой от той, где валялся Дзюбей вышла уже знакомая женщина, одетая лишь в свои татуировки. Сейчас они шевелились точно так же, как в их предыдущую встречу на тёплом источнике. Теперь уже Дзюбей не сомневался — это были самые настоящие гадюки. И здоровенные.
— Ответь на мои вопросы и умрёшь быстро и без мучений, — произнесла она сладким голосом, о щёку её тёрлась гадючья морда, она принялась ласкать её пальцами. — Ты сильный воин, раз сумел одолеть Тэссая. Он был тупым уродом, однако бойцом просто отменным, особенно когда обрастал своей каменной шкурой. И вот я думаю, ты наверное был не один. Сколько с тобой людей и кто они?
— О, — нагловато улыбнулся Дзюбей, стараясь не обращать внимания на гадюк, — нас сотни и тысячи… — Несколько тварей тут же зависли над его лицом, угрожающе зашипев. С зубов их капал яд.
— А теперь серьёзно, — разомкнула в улыбке красивые губы женщина. — Моим милашкам не понравился твой ответ.
— На самом деле, — медленно произнёс Дзюбей, — нас всего двое. Я и тот, кто у тебя за спиной.
— Думаешь, я попадусь на такой дешёвый трюк? — усмехнулась женщина, но тут ощутила шеей холод стального лезвия. За спиной у неё стояла Кагэро.
— Убери гадюк, — прошептала она прямо в ухо женщине.
Та вновь усмехнулась, гадюка проползла между её ног и вцепилась в бедро Кагэро.
— Убери гадюк, — повторила ниндзя, чуть надавив на горло змеиной любимицы, так что из-под лезвия потекла струйка крови.
Та зло сощурилась и покосилась на своих гадюк — твари тут же принялись расползаться из комнаты и уже через несколько минут Дзюбей смог встать. Наёмник усмехнулся в лицо женщины-змеи и кивнул Кагэро. Правильно поняв их намерения, женщина-змея резко ударила слегка (непозволительно!) расслабившуюся Кагэро локтём под дых. Ниндзя захлебнулась воздухом и едва не выронила танто, приставленный к горлу женщины-змеи. Вновь показались гадюки — они теперь падали с потолка, выползали из всех щелей, яростно шипя и выставляя напоказ длинные клыки. Но того, как они сумели добраться до ниндзя и наёмника, Дзюбей быстрым ударом обезглавил женщину-змею. Та не успела сбросить кожу, как на тёплых источниках, — понадеялась на своих любимиц.
— Я вернула тебе долг, — проследив взглядом за падающим на пыльный пол телом, произнесла Кагэро.
— Согласен, — кивнул Дзюбей, хотя мог бы и поспорить с этим утверждением, — мы квиты. Но теперь стоит убраться отсюда — по дороге на нас успел напасть ещё один… — Он не нашёл верного слова для определения странных людей, вроде каменнокожего или женщины-змеи, и просто передёрнул плечами.
Кагэро отметила про себя, что Дзюбей сказал «нас», хотя её во время второго нападения, о котором он упомянул, с ним не было, однако в подробности вдаваться не стала.
Плечом к плечу они метнулись прочь из злополучного дома, стараясь уйти как можно дальше до рассвета. Через несколько минут интенсивного бега им встретился Никотин. Старик буквально выскочил из высокой травы, радостно приветствовав Дзюбея.
— Кто ты такой? — вскинулась Кагэро, молниеносным движением выхватывая танто.
— Я — Никотин, — представился монах, опуская рефлекторно поднятый сакудзо.
— Правительственный шпион из ордена Фукэ-сю, — добавил Дзюбей, склоняясь над укушенным бедром Кагэро.
Та среагировала мгновенно, изо всех сил приложив Дзюбея кулаком по темечку.
— Ты что творишь?! — возмутился наёмник, падая на землю и потирая всерьёз ушибленную голову. — Яд же ещё не поздно отсосать из раны.
— Мне он не повредит, — отрезала девушка-ниндзя, подозрительно косясь на Никотина, как ни в чём не бывало раскуривающего свою длинную кисэру.
— Я бы хотел предложить тебе работу, ниндзя, — сказал он, выпуская изо рта несколько колец дыма. — Плачу триста золотых.
— Мне он предложил пятьсот, — усмехнулся Дзюбей, всё ещё почёсывавший голову.
— Мне всё равно, сколько он заплатил тебе, — отрезала Кагэро. — У меня есть наниматель и задание всё ещё не выполнено.
— Так присоединяйся к нам с Дзюбеем, — словно решение всех проблем нашёл воскликнул Никотин. — Вместе нам легче будет справиться.
— Нет, — покачала головой Кагэро. — Я пришла сюда, только чтобы вернуть долг Дзюбею, не больше. Задание, порученное мне, я стану выполнять одна. Оно не касается правительства, которому ты служишь, Никотин.
И она скрылась из виду, запрыгнув на растущее неподалёку высоченное дерево.
— Ты ещё пожалеешь об этом выборе, девочка, — едва слышно произнёс Никотин.
Кагэро без сил повалилась на землю, мало заботясь о собственной безопасности. Она не спала несколько суток и слишком устала, чтобы думать хоть о чём-то. Разбудили её лучи солнца, бьющие прямо в глаза, она поднялась на ноги, огляделась. Оказалось, что инстинкты и тренировки показали себя во всей красе. Она улеглась спать в практически идеальном месте, где её практически невозможно было бы обнаружить. Усмехнувшись этим мыслям, Кагэро зашагала вперёд. Ей надо было как можно скорее добраться до Сата, что-то подсказывало ей — корни этого дела лежат именно там.
Внимание Кагэро привлекли неуверенные шаги, кто-то шаркал, неуверенно переставляя ноги, медленно двигаясь куда-то. Кагэро посмотрела туда, откуда слышались эти странные шаги, и увидела… Хаттори Ханзо. В изорванном кимоно, залитом кровью, без обеих рук, тело, виднеющееся из многочисленных прорех было покрыто длинными шрамами — словно кто-то вскрыл Ханзо, после зашив.
— Ханзо! — воскликнула Кагэро, кинувшись к бывшему командиру. — Что с тобой, Ханзо?!
Тот продолжал шагать вперёд, словно заведённая цинохайская игрушка на пружине. Кагэро ухватила его за плечи (вернее остатки) и встряхнула, пытаясь привести в сознание.
— Прочь! — крикнул знакомый голос.
«Дзюбей! — удивилась Кагэро. — Как?!»
И тут в нос ей ударил характерный запах пороха. Рядом кто-то рассмеялся. Кагэро отпустила Ханзо, который, похоже, был мёртв, хоть и продолжал двигаться, и бросилась бежать. Кто-то сбил её с ног, повалив лицом в землю. А через секунду раздался взрыв!
Дзакуро опустила руки, стряхнув с рукавов кимоно последние крупицы пороха. Она была довольна проделанной работой, от девчонки-ниндзя не осталось и следа. Ну, может быть, кучка пепла или несколько кусков хорошо прожаренного мяса. От этих мыслей Дзакуро рассмеялась.
— Похоже, мы прибыли сюда поздновато, — произнёс спокойный голос, от которого многих бросало в дрожь. — Ты уже расправилась с последней из ниндзя.
— Да, — ответила Дзакуро, не оборачиваясь. Она и так знала, кто стоит за её спиной. — То, что не ужалось этому идиоту Тэссаю и сучке Бенисато, сделала я.
— Думаешь, теперь Юримару обратит на тебя внимание? — поинтересовался обладатель ледяного голоса. — Твои шрамы слишком отталкивают его, так что можешь не надеяться. Ты ничуть не привлекаешь красавчика.
— Тебе, похоже, нравиться постоянно цеплять Дзакуро, а, Мудзюро, — второй голос был противно высоким, казалось, что разговаривает оса.
На эту реплику Утуцу Мудзюро не ответил, он недолюбливал повелителя ос Мусидо, встрявшего в разговор, как раз за такие вот неуместные реплики, которыми тот так и сыпал, бывая в хорошем настроении. А в таковом он пребывал практически всегда — и это тоже раздражало Мудзюро. Правда об этом никто не знал, воспитанный истинным самураем он никогда не показывал своего настроения и отношения к человеку (или не совсем).