– Вот и дорога в Счастливые долины открылась. Мне надо уходить. Еще только одно: я не знал точно о заговоре, ведь ратуша набита чарами, защищающими от мрака. Но я догадывался. Надеюсь, догадаетесь и вы. Впрочем, вы и сами уже все поняли, правда? И по поводу вашей нынешней слабости: ерунда это все, герцог! Изначального очень трудно обессилить, почти невозможно. Поищите силы во Вселенной.
Из сверкающего окна опустилась жемчужная дорожка. Легла на пол, удлиняясь, потянулась к ногам призрака. Он улыбнулся и ступил на сотканный из лунного света путь.
– Прощайте, мой друг. И что бы ни произошло дальше, помните: в первую очередь вы человек.
Я долго смотрел, как Артфаал – хотя нет, какой же он Артфаал? У А'нхелли не может быть демонического имени – лорд Феррли, герцог Ассивайн уходит все дальше и его фигура истаивает в ярком свете. На сердце пушистой кошкой свернулась ласковая теплая грусть. Мы больше не увидимся с лордом Феррли, и это очень печально. Но ему будет хорошо в Счастливых долинах, а я буду знать, что он смотрит на меня оттуда и оберегает от горя.
В тот момент, когда силуэт моего оберегающего слился с влиянием, растворяясь в нем, до меня из далекого далека донеслось насмешливое:
– А ведь говорил я вам, любезный герцог: никогда не верьте женщинам…
Пятно белого света начало сокращаться, превратилось в кружок не больше солнечного зайчика, потом в точку, а потом и совсем исчезло. Время, потревоженное уже второй раз за день, возобновило свой неумолимый бег. Мастер Триммлер поднялся на ноги, руки Дрианна опустились, а Лютый восхищенно воскликнул:
– Вот это да!
– Задери меня Хайнира! – вторил гном. – Сам Варрнавуш к нам пожаловал!
Лорд Феррли был прав: для ребят прошло не более секунды.
– Все в порядке, – заверил я их и побрел к выходу.
– Да где ж в порядке, лейтенант, когда ты еле ползешь! – Сын гор подставил мне плечо.
– Как вы здесь оказались? – спросил я, с кряхтением, словно древний старик, поднимаясь по ступеням.
– Ну не думал же ты, что мы тебя бросим? – вопросом на вопрос ответил Лютый. – Потихоньку за тобой отправились.
– А как оцепление обошли?
– Не ты один мальчишкой облазал весь Виндор, – с мрачным смешком произнес Дрианн. – Я прекрасно знаю все здешние закоулки. Стояли бы магические щиты – пришлось бы труднее. А так… дело плевое.
Мы выбрались из подвала. Но, повинуясь какому-то предчувствию, я предложил друзьям устроиться на кухне. Хотел для начала выслушать их рассказ, а потом уж решить, как действовать дальше. Мы расселись на полу, так, чтобы снаружи нас не было видно. Лютый, предусмотрительно захвативший в подвале несколько бутылок вина, откупорил одну из них и пустил по кругу. Мастер Триммлер продолжил:
– Спрятались мы, значит, в соседнем доме. Дома-то пустые, никто нам не помешал. Сидим у окошка, наблюдаем. Так себе решили: если через час не вернетесь, пойдем на подмогу. Да только не прошло и пяти минут, как с неба крыльцо упал ворон, дохлый. А следом тут же орочий вождь из дома вышел, на руках вынес старика. Помер старик-то?
– Помер…
– Вот мы и всполошились. Смотрим, орк что-то псам толкует. Они плечами пожимают, мол, не понимаем по-вашему. Он тогда старика солдатам на руки передал, а сам одного офицерика взял за плечи да к дому легонько подтолкнул.
– От этого легкого подталкивания капитана по двери чуть не размазало, – засмеялся Ом.
– Да, – согласился гном, – тогда псы, видно, поняли. Закивали, мол, не волнуйся, все сделаем. Несколько солдат орка окружили, в карету посадили, туда же старика засунули и куда-то повезли. А офицерик на крыльцо взбежал, своим рукой махнул, чтобы за ним шли. Ну думаем, сейчас псы войдут, а следом и мы подтянемся. По всему выходит, нашему лейтенанту помощь нужна. Но только дальше совсем странно было. – Гном прервался на секунду, чтобы глотнуть вина.
– И что же было дальше? – поинтересовался я больше для порядка, поскольку общая картина происходящего давно уже вырисовалась в моем сознании.
– А прибежал полковник, тот самый, который вас сюда привез. Отдал приказ – и псы от двери отпрянули. Окружили дом, к ним еще подкрепление подошло, стеной встали. Потом приехал в карете этот… желтомордый. Вот хоть что ты говори, лейтенант, а не нравился он мне с самого начала! – разгорячился сын гор. – Хоть и силы у него немерено, хоть и некромантов он помог победить. А скользкий какой-то, себе на уме! Не так чтобы я его подозревал, но вот, к примеру, в Зеленое сердце с ним бы, ни за что не пошел, того, этого…
– В общем, тогда мы заподозрили предательство, – прервал Лютый разошедшегося гнома, – и пошли к тебе на помощь. Все.
– Как – все? – удивился я. – А как вы через оцепление прорвались?
– Обижаешь, лейтенант! – фыркнул мастер Триммлер. – Кто в ястребах служил, тот крови не боится…
Значит, ребята просто перебили псов. Неудивительно. Один гном чего стоит в драке. А если учесть, что волшба некромантов работала даже в лишенном магии Виндоре…
– Да мы не всех, – "успокоил" Дрианн, уловив мои мысли. – Полковника и десятка два солдат. Остальные сами разбежались.
Тоже ничего странного. Могу себе представить, как выглядело сражение. Один вид героев Андастанской войны, да каких героев: предводителя гномьего полка, светлого некроманта, как прозвали Дрианна, и эльфийского князя, – должен был вызвать у охранников почтительную оторопь.
– И мы их честно предупредили, – подтвердил Лютый. – Сказали, что не тронем тех, кто не станет чинить нам препятствий.
Магия вернулась в Виндор в полном объеме. Мы снова могли читать мыслеречь, но из уважения к мастеру Триммлеру говорили вслух.
– А напоследок я на дом накинул щит, – добавил Дрианн. – Так, на всякий случай. Теперь каждый, кто попытается сюда пробраться, будет испепелен на месте.
Друзья даже не подумали, что Сао Ли мог спешить ко мне на помощь? Интересно.
– Не подумали, – произнес Ом. – Он с самого начала вызывал у нас подозрения. И вот что, брат…
– Я сам.
Нахмурившись, Лютый кивнул и обменялся понимающим взглядом с ребятами. Больше никто ничего не сказал. Я был им благодарен за это молчание. Слишком тяжело мне было обсуждать происходящее.
Дрианн, спрятавшись за шторой и нахмурившись, смотрел в окно, Лютый с безмятежным видом подкидывал свой неизменный стилет, мастер Триммлер, ежеминутно прикладываясь к бутылке, злым шепотом поминал всех богов с демонами по очереди и в совокупности. Неприятная, гнетущая пауза затягивалась, и я был даже рад, когда на улице раздался грохот, за которым последовала ярко-синяя вспышка.
– Вот и гости пожаловали, – ровно проговорил Дрианн.
– Много? – лениво поинтересовался Лютый.
– Прилично. Голов двадцать боевых магов, а с ними журженьские мудрецы в полном составе.
– Это нам раз плюнуть, – мастер Триммлер любовно провел кончиком пальца по лезвию топора, – это нам на пять минут работы…
Про пять минут он, конечно, погорячился. Да и про раз плюнуть тоже. Журженьцы – серьезные противники, и ни Дрианн, ни Лютый с ними справиться не смогут. Да и не нужно никому бессмысленное кровопролитие. Тем более что боевые маги вообще совершенно ни причем. Народ подневольный – им приказали, они и пошли. Не далее чем вчера мы сражались плечом к плечу против андастанцев. А теперь вот оказались по разные стороны поля боя. Политика – грязное дело, всегда так считал…
– Ну что, пошли? – спросил Лютый, поднимаясь с пола.
– Нет, – твердо сказал я. – Никаких драк.
– Так и сдашься? – злобно оскалился брат. – Позволишь сделать из себя жертвенную овечку во имя высших интересов? Или, может, во имя великой любви?
– Не позволю. Ни из себя, ни из вас. Но и сражение нам сейчас не нужно.
– Решайте быстрее, – меланхолично поторопил Дрианн. – Мудрецы уже принялись за мой щит.
– Продержитесь совсем немного. Я сейчас.
Пожав плечами, друзья направились к входной двери, и я почувствовал, как в доме сгустились мощные эманации волшебства: некромантская и эльфийская магия работали вместе. Мастер Триммлер, оставшийся без дела, подбадривал ребят азартными боевыми кличами и исполнением торжественного гномьего марша.
"Такими завываниями можно всех врагов и без магии распутать", – усмехнулся я про себя. На душе потеплело. Боль от измены, злоба, подспудно сжиравшая меня с момента появления Сао Ли, отпустили, уступив место чувству благодарности и гордости за друзей. Что бы ни случилось, чье бы грязное предательство ни рухнуло на голову, мне есть на кого надеяться. И пусть весь мир ополчится против меня, они всегда будут рядом. На моей стороне.
Но сейчас им нужна помощь. Поддержка. Не только в настоящий момент, но и в будущем. Ведь их не пощадят, они тоже стали разменной монетой в грязной политической игре. И ради них нужно найти в себе силы. Я сосредоточился, отрешился от вспышек на улице, от грохота, от выкриков мудрецов и магии, с помощью которой ребята удерживали заклятия журженьцев. Не обращая внимания ни на что, призвал Вселенную. Мой мысленный голос был слаб и жалок, он терялся в ледяной бесконечности. Но я звал, упрашивая и приказывая, умоляя и повелевая. Наконец, когда в душу тонкой змейкой вполз холодок отчаяния, я услышал ответ Вселенной. Она готова была помочь. И она назвала цену. Я согласился не колеблясь.
Тело захлестнула волна незамутненной энергии. Она наполнила сердце, полилась по жилам, возвращая утраченную силу. Я ощутил настоящее могущество, которое не шло в сравнение ни с чем. Разум разрывался от новых знаний: Вселенная открыла мне свою сокровищницу, допустила до информационного поля. Но одновременно с этим сознание необратимо изменялось, избавляясь от всего, что свойственно обычному человеку. Мораль, нравственность, сострадание, дружба, любовь, жалость – уходили от меня дальше и дальше, становились неважными, даже непонятными. Покровы падали, словно ненужная шелуха, обнажая холодное нутро изначального.
И лишь где-то на границе сознания горели крошечной искоркой слова: "Что бы ни произошло дальше, помните: в первую очередь вы человек". И я не сводил мысленного взора с этой маленькой, но яркой путеводной звезды, стараясь сохранить человечность. Хотя бы ненадолго. Для того, чтобы завершить начатое.