ткрытой. Отверстие в груди его сильно смущало, и молодой лингвист завернулся в одеяло.
Дверь была не заперта, и он осторожно толкнул ее. В основном зале было светлее. Кристаллы мерцали достаточно ярко. С улицы доносились обрывки негромких слов, пахло костром. В воздухе повис пьянящий аромат жаренного мяса. Однако, вопреки своему желанию, Волков двинулся в противоположную сторону. Странное ощущение чего-то родственного тянуло его к алтарю. Стражи отделились от стен и, к искреннему удивлению, пали пред ним на колени.
- Приказывай господин! – решительно произнес старший.
- Простите, я мало что понимаю, но не могли бы вы открыть алтарь?
- Господин, мы не в силах. Но разве Алтарь не подвластен вам?
- Не знаю… А что нужно сделать?
- Всего лишь захотеть, я полагаю…
Волков, смущенно улыбнувшись, прошел мимо стражей и, рассмотрев каменную пирамиду со всех сторон, коснулся ее вершины. Кольца на полу тут же пришли в движение и каменные лепестки сползли вниз, открывая чернеющее в полумраке кольцо портала. Зачарованно глядя на темную дымку, Волков подставил ладонь и легко сдвинул портал с места. Тьма, разомкнув кольцо, обвилась вокруг его кисти и, словно ручная змея переползла на запястье. Поигравшись с ней пару минут, он решил посмотреть, что будет дальше. Темная дымка, словно прочтя его мысли, обогнула плечо и нырнула под одеяло. Туда, где зияло отверстие в его груди. На этом все кончилось. Кажется, теперь его тело стало новым храмом для сумрачного портала. Странно, но мысль, что так оно и должно быть, Волкова ничуть не смутила. Стало намного комфортнее.
- Господин!
Он обернулся. Старший из стражей встал с колен и склонил голову.
- Теперь, когда вы вернулись и забрали свой дар, нам нечего больше хранить. Дозволено ли будет хранителям храма обрести покой?
- Покой? – кажется Волков понял, о чем он просит. – А вы действительно этого хотите?
- О да, мой господин! Наши души прикованы к этим телам две тысячи лет. Если вы позволите, мы, наконец, вознесемся и сможем переродиться. Охранять храм – великая честь, но всему есть начало и конец. Вы понимаете?
- Понимаю, - кивнул он. – Что ж, полагаю вы достойно несли свою службу и заслужили покой.
- Благодарю вас, господин…
Страж вдохнул полной грудью и прикрыл глаза. На устах его заиграла блаженная улыбка. Секунду спустя, сам он и его товарищи превратились в пыль…
- Земля пухом… - проговорил Волков, не до конца уверенный в правильности своего поступка. Стараясь не дышать рыжей взвесью, он прикрыл нос ладонью и поспешил на воздух.
Странно, но его присутствия никто не заметил. Он же напротив чувствовал каждого, кто был поблизости. Судя по разговору, огромный полуволк, сидевший поодаль от костра – это Седов. Женщина кошка - конечно же Макото. Она осталась похожей на прежнюю себя. Вилли он тоже узнал, а Фургаева и подавно. Запах еды был невыносим. Сделав пару шагов к огню, Волков решил обратить на себя внимание и подал голос:
- А можно мне тоже мяса?
Фургаев потерял дар речи, словно увидав покойника. Оборотень открыл рот, уставившись на него немигающим желтым взглядом. И только Аннабель, оставаясь невозмутимой, вышла навстречу.
- Вы позволите? Я проверю ваш нуклеарный маркер.
- Да, конечно, улыбнулся он.
Закончив сканирование, Аннабель кивнула.
- Личность подтверждена. Признаки жизни не обнаружены.
- То есть как не обнаружены…?! – опешил лингвист. – Это шутка?
- Простите Александр, но для меня это загадка. Сенсоры не фиксируют пульса. Сердце у вас отсутствует. Дышите вы только когда говорите. Температура тела соответствует температуре окружающей среды. Либо все мои сенсоры вышли из строя, либо вы аномальная форма жизни. Другого объяснения я не нахожу. Сутки назад я констатировала вашу смерть в присутствии Далии Кан.
- Но… я же вот он, здесь стою! - Волков с надеждой взглянул на друзей.
Ради такого зрелища Далия Кан спрыгнула с крыши и подошла ближе. Присев напротив Волкова она с нескрываемым интересом осмотрела его.
- Сань, ты теперь тоже из этих... – выдохнула она разочарованно. - Уши вон острые, глазки красные. Темный стал совсем, словно пепел. А что с твоей раной?
Волков смущенно развел руки, позволяя ей взглянуть.
- Мать моя! – воскликнула далия и уселась от неожиданности на землю.
- Что там?! – встревожился Седов, вставая со своего места.
- У него там змея! Хотя подожди… - она пригляделась и удивилась еще больше. – Там не змея! Там это… штуковина с алтаря. Колышется словно живая.
- Ардуил…? - Аманис выронила свой кусок из рук. Глаза ее широко раскрылись.
- Да ладно! – усмехнулась Арари. Но глядя в лицо сестры, поняла, что дело действительно серьезно.
- Но это же Волков? – волнуясь спросила Макото.
- Формально - да, - подтвердила Аннабель. – Просто он… не совсем живой. Такая формулировка допустима?
- Да о чем тут спорить?! – не выдержал Седов. – Хочет есть – значит живой! Саня, друг ты мой дорогой, садись к огню, сейчас все будет. И мясо, и кофе с плюшками. Давай к огоньку, согрейся. Околел поди на досках то?
- Если честно, замерз как собака и жрать жуть как хочется…
- Командир, прикажите выставить силовое поле, - забеспокоился Вилли. – Магического барьера больше нет.
- Кстати, стражей тоже нет, - виновато улыбнулся Волков.
- Как нет… - Аманис аж привстала.
- Превратились в пыль. Они попросились…, и я отпустил. Не надо было?
Эльфийка схватилась за лицо и повалилась на колени. Глядя на сестру, Арари сделала то же самое.
- Да что не так то?! - разволновался Волков.
Фирен, выплакавшая все слезы, вышла из своей палатки и, едва взглянув в его сторону, присоединилась к сестрам.
- Только истинный черный принц в силах забрать свой дар и распустить стражей, - проговорила она. – Приветствуем тебя господин и смиренно просим милости твоей.
- Чего? – Волков не понял ни слова. – Какой еще принц? Я чего-то не знаю?
- Ардуил, - выдохнула Аманис. – Мифический принц у которого не было сердца. Эта легенда на столько сомнительна, что о ней не упоминается в летописях. Страшилка которой пугали непослушных детей. Вместо сердца в своей груди он носил черную мглу. Это темна магия, которая древнее всего, что нам известно. Согласно сказанию, порталы в храмах черного солнца – это его дар. А стражи – души достойных воинов, павших в бою.
- Саш… - Седов в волчьем облике протянул волкову хорошо прожаренную оленину. – Ты кушай, сил набирайся. А это все потом. Главное, что ты опять с нами.
- А что этот Ардуил, деспот был? – заинтересовалась Макото.
- Ардуил не был не злым не добрым. При его правлении наша культура, народ и армия достигли впечатляющих успехов. Все, что мы имели до сего дня – это остатки его наследия. Но было в нем то, что пугало решительно всех… - Аманис замолкла.
- Если он прикажет, ты все равно расскажешь, - шепнула Арари.
Слова сестры несли в себе истину и она, переведя дух решила продолжить рассказ.
- Ардуил… как бы это сказать? Он не был ни жив ни мертв. Словно существовал между двух миров. Он обладал бесценными знаниями, абсолютным даром убеждения и полным неприятием магии. Впрочем, как и физического урона. Сложно убить того, кто и так мертв. Сам же принц владел в основном барьерной магией. Больше всего сильных нашего мира раздражала его способность мгновенного перемещения. Благодаря темной материи внутри себя, он мог возникать в любой точке пространства и играючи переносить с собой целые армии. Впрочем, в этом не было особой нужды. Стоило ему открыть рот, как любое войско присягало на верность. В эпоху его правления между всеми расами царил мир. Он мог договориться с кем угодно. Но были и те, с кем принц не желал говорить. Существ, кто жаждал только крови и наживы, он истреблял нещадно. Этого ему не смогли простить…
- Чего именно?
- Всего вместе. Мира в том числе, - усмехнулась Арари. – Принц просто пропал. Исчез в одночасье. Одни говорили, что его затянул мир мертвых. Другие – что принца убили каким то чудовищным образом. Третьи утверждали, что он разочаровался во всех нас и добровольно покинул этот мир, оставив напоследок свой дар. Якобы он разделил между расами то, что заменяло ему сердце. Вот эту мглу.
- Ого! Вот это деятель. Не удивительно что его хотели забыть, - вклинилась в разговор Далия. – В человеческой истории тоже такое было. Все заслуги переворачивали с ног на голову, сжигали книги и запрещали любые упоминания.
Волков и не заметил, как съел свой кусок. Седов тут же протянул ему новый, только с углей.
— Значит, ни жив, ни мертв? – Волков грустно улыбнулся. – Вы бы встали с колен, камень все таки…
- Нам тоже досталось, если ты заметил, - улыбнулась Макото своей кошачьей улыбкой.
- Я бы сказал, что ты похорошела…
- Саня, я сейчас в тебя чем ни будь кину!
- Да ладно тебе, я же серьезно. Нет, я не хочу сказать, что ты раньше была плоха, но эта кошачья грация… Опять же глаза у тебя никогда не были такими большими. Голос приятный.
- Ну спасибо, утешил… - усмехнулась она.
- А Седов так и вовсе… Такая мощь! Ему очень к лицу. Он, наверное, теперь сильнее Далии.
- Ну уж не сильнее… - протянула Далия Кан. – Но точно не слабее.
- Спасибо Саня. Я правда тронут. Но давай не будем пока об этом, ладно? – смутился Виктор. – Без оружия и брони я чувствую себя голым. Еще этот запах… знаешь какое у меня обоняние? Я каждого варга теперь на дух помню. Поверь, не о таком я мечтал.
- Чего уж теперь… - Макото смахнула предательскую слезу. – Видать такая наша доля, командир. Все лучше, чем с дырой в сердце ходить. Прости Саня, не в обиду.
- Простите… - Вилли взял слово. – Я что один услышал это?
- Ты о чем?
- О том, что Ардуил мог перемещать целые армии. Если Александр – это Ардуил, пусть и гипотетически, то ему наверняка не составит труда перенести всех нас на корабль. Или я чего-то не понимаю?