На Земле, среди так называемых «выживальщиков», идет яростная война, давно дошедшая до холливара. Адепты систем с отстегивающимися магазинами настаивают на том, что в случае апокалипсиса куда удобнее будет пользоваться именно ими, поменять опустевший на полный – мгновенное дело. В отличие от помповых ружей, где придется досылать каждый патрон поодиночке.
Их противники утверждают обратное: «Снаряженные магазины рано или поздно заканчиваются. И тогда начнутся проблемы, поскольку времени снарядить магазин может и не быть. Дослать же недолго, и потому у помповых ружей боеприпас ограничен только тем количеством патронов, которые у тебя имеются». Трудно сказать, кто из них больше прав и права ли какая-нибудь из сторон вообще, но пока я был даже доволен, что в руках у меня именно такая конструкция.
Хотя конечно же поменяться с Остапом оружием не передумал бы. Вряд ли наш бой закончится позже того, как его семидесятипятизарядный магазин опустеет. Очередной мой выстрел цели не достиг – не хватило времени. Голова третьего перквизитора высовывалась из-за поворота стены даже чуть меньше времени, чем мне понадобилось на то, чтобы нажать на спуск. Понятия не имею, что он успел увидеть, но буквально тут же показалась рука с пистолетом. Мишень еще меньшая, чем бедро, но времени у меня теперь оказалось достаточно. Снова вопль, и на воде появился всплеск. Правда, надеяться на то, что случился он из-за оторванной кисти руки, а не оружия, я не стал, обязательно брызнуло бы красным.
Досылая очередной патрон, я посмотрел на напарника. Остап, бешено вертясь, пытался контролировать сразу три направления. Наш тыл, откуда могли появиться новые враги, пространство, где они были точно, и еще на всякий случай задирал голову и оружие вверх. Влипли.
То, что стрелять умеем, мы уже показали. Но это же перквизиторы! Люди с непонятной психикой, мотивацией, образом жизни и всем остальным прочим. И что им стоит, например, сделать следующее: высунуться одному, жертвуя собой, в то время как другой прыгнет боком в сторону моря. Всего какая-то пара метров, и мы оба окажемся у него на виду. И если у него достаточно навыков стрельбы в прыжке, нам не поздоровится точно.
– Как будто еще вода прибыла, – сообщил Остап.
Вполне допускаю. Некогда под ноги пялиться, настолько опасаюсь пропустить момент появления перквизиторов. Да и некритично с таким-то вязким дном. Прибудет она или наоборот – упадет до минимума, земля под ногами долгое время останется такой же вязкой. И ноги по-прежнему будут проваливаться где по колено, а где и больше.
– Нам надо выбираться отсюда.
Ты даже представить себе не можешь, насколько я с тобою согласен! В следующую секунду начал бы эвакуацию. Может, заодно подскажешь, как именно? Даже такому ослу, как я, понятно, что по одному. Отошел один, занял удобную позицию и прикрывает отход второго. Затем они поменялись или в том же порядке. Только где бы ее найти, такую позицию? И как быстро преодолеть топь? Я выстрелил дважды. Больше на всякий случай. Ибо попасть не было ни единого шанса, настолько быстро высунулась и пропала голова. Правда, на этот раз никаких рук не последовало. Одно было хорошо: грохота мы устроили достаточно, чтобы переполошить всех в лодке, даже если все они спят. Теперь оставалось только надеяться, что Янис не попытается прийти к нам на помощь. Мы с Остапом до сих понятия не имели, сколько перед нами врагов. Как не было и полной уверенности, что тех, кого мы видели раньше, всего четверо.
– Игорь, я что тут подумал…
– Говори.
Едва удержал себя от очередного выстрела – никто из перквизиторов не высовывался, это был блик. Как бы сейчас пригодились темные очки!
– Там дальше в стене шикарная выемка, точно тебе говорю!
Судя по тому, что его голос звучал то громче, то тише, Остап продолжал крутиться по сторонам, по-прежнему пытаясь контролировать три стороны.
– И?..
– Теперь посмотри, какие шикарные корни над нами!
«Все-то у тебя шикарное: лианы, выемки», – успел подумать я, прежде чем сообразил: да, мы с ним не Тарзаны, но тут и лететь-то! К тому же самому ему изображать обезьяну нет нужды. Главное, чтобы Остап подготовил все должным образом, чтобы макаку смог изобразить я.
– Пробуй!
Глава девятнадцатая
Такое решение было принято от полной безысходности – долго нам здесь не продержаться. Казалось бы, до укрытия, куда Остап предлагал перебраться при помощи лианы, всего-то метров десять-двенадцать. На нормальной поверхности самый плохой бегун пробежит их за считаные мгновения даже с места. Но, чтобы преодолеть этот отрезок уже многократно проклятой мною топи, понадобится минута минимум. И лишь в том случае, если повезет и нога, а то и обе, не ухнет в грязь по колено или даже выше. Перквизиторы пока не высовывались, и хорошо, что у них не нашлось единственной гранаты, которой хватило бы нам сполна. Слушая за спиной чавканье грязи, я размышлял о том, что, возможно, граната у них все же имеется. Но не применяют они ее в связи с тем, что меня признали и теперь опасаются испортить шкурку. И тем более лишено смысла, если у них имеется связь со второй группой, которая давно уже ждет в том месте на берегу, где стена заканчивается.
– Игорь, – негромко позвал Остап, – все готово, лови!
Я с сомнением посмотрел на лиану. Быть может, вовсе и не лиану, но все похожие на веревку побеги для меня ими и являются. Что-то она тонковата, на мой взгляд. И выдержит ли девяностокилограммовое тело, к тому же отягощенное одеждой и оружием? Тут только на обуви прилипло по полпуда грязи.
Импровизированную веревку мне удалось поймать с первого раза. Причем практически не высовываясь из своего убежища, что тоже было исключительно важно. Ухватив ее левой рукой, изо всех сил потянул на себя, стараясь повиснуть всей тяжестью тела, чтобы убедиться – она выдержит. Теперь оставались сущие мелочи: выдрать обе ноги из трясины, подпрыгнув, повиснуть на веревке как можно выше, чтобы по дороге к Остапу, когда та вытянется вертикально, не зацепиться. Ну и достаточно сильно оттолкнуться, чтобы хватило амплитуды. А также умудриться пролететь рядом со стеной, не удаляясь от нее далеко и в то же время не касаясь. И самое главное, чтобы веревка не порвалась, но тут уж от меня ничего не зависело. Иначе предстояло плюхнуться в жижу, а чтобы подняться на ноги, понадобится столько времени, что оставшиеся в живых перквизиторы получат возможность выстрелить несколько раз каждый.
Уверенности в том, что они меня признали, не было никакой.
С ногами оказалось все просто. Чтобы их пристроить, мне хватило крохотного уступчика, пусть даже туда поместилась единственная подошва. Но перед тем как приступить к остальному, я выстрелил два раза. Без всякой цели, поскольку перквизиторы давно уже не выглядывали. Точнее, целью было показать им, что по-прежнему на месте, ситуацию контролирую, и пусть они даже носа не высовывают. И тут же закинул карабин за плечо, освобождая обе руки. После чего прыгнул вверх, вцепившись как можно выше, одновременно давая импульс толчком ног.
Полет удался. Наверное, в большей степени по той причине, что очень уж хотелось жить. Он получился у меня таким, как будто я долго его репетировал. Выдержала и лиана. Не выдержал я сам: где-то на середине пути к Остапу, неожиданно для самого себя, из меня вырвался крик «йоху-у-у!». Голосом, сорвавшимся почти на визг. Хорошо помню широко раскрытые от изумления глаза Остапа, когда тот, в конечной фазе моего полета ухватив за одежду, рванул на себя, чтобы помочь оказаться в расщелине как можно быстрее.
«Только не спрашивай зачем. Самому бы знать». Тем более Тарзан кричал совсем не так. Мой вопль больше всего походил на крик погонщиков дилижансов в вестернах про ковбоев. В довершение ко всему я ему еще и подмигнул. Совсем уж непонятно, для какой цели. Остап говорить ничего не стал. Вернее, сообщил деловым тоном:
– Прикроешь, я туда, – движением головы указывая, куда именно.
Хотя чего там было указывать, если нам доступно единственное направление? Если на выходе не ждет засада. Я проводил его взглядом. Теперь рисковал Остап. Рисковал отчаянно. И еще ему пришлось забросить карабин за спину. И попадись ему враг, даже если Остап застанет его врасплох, ему попросту не хватит времени.
Ну а куда ему было деться? Чтобы добраться туда, где берег наконец-то становился твердым, ему пришлось хвататься за всю ту зелень, которой так густо обросла стена, и ставить ноги у самого ее подножия. Ловко у него получалось, как будто большую часть жизни на этой планете он только таким образом и передвигался. В сторону перквизиторов я даже не смотрел. Начнут подходить, обязательно выдадут себя чавканьем грязи. Но словить от них пулю можно легко, достаточно только высунуться из-за укрытия. В этом отношении мое новое убежище полностью проигрывало предыдущему, пусть и было куда просторнее. Наконец Остап оказался там, где каменная стена уходила от берега прочь, уступая место густым зарослям. Прыжок на лиане получился у меня куда лучше, чем те несколько десятков шагов, которые пришлось сделать, использовав тот же способ передвижения, что и Остап. Ноги соскальзывали, побеги под руками то и дело рвались, и в одном месте я едва не упал. Словом, выглядел пародией на Остапа. Возможно, глядя на мои потуги, он улыбался, скрытый от моих глаз непроглядно густыми листьями кустарника. Последние несколько метров я преодолел уже бегом, держа оружие наготове. Думая о том, что, когда ждешь выстрела в спину, лопатки почему-то сдвигаются так, что между ними и щели-то не остается. Ладно в незапамятные времена, когда такая уловка могла бы хоть как-то прикрыть хребет от клыков или когтей хищника. Но ведь пуле они не преграда.
– Игорь! – позвал меня голос все еще невидимого Остапа.
И я поспешил на зов. Напрямик, через заросли, согнувшись настолько, что грудь едва не касалась коленей, раздвигая ветки макушкой и молясь о том, чтобы одна из них не вонзилась в глаз. Судя по звукам впереди, Остап дожидаться меня не стал.