— Да, мы лгали ей. Такая вот деликатная игра. Но в этот раз, в этот раз она почта полностью разрушила мою защиту. Я думаю... думаю — она все знает.
— Тогда зачем вы говорите с ней? — Стаффа оперся на локоть.— Зачем тянете эту лямку? Не обращайте на нее внимания! Какая у нее власть?— В его памяти остались легкие покалывания шлема.
Смех Бруена грубо прозвучал в тишине:
— Мы с Хайдом как-то попытались это однажды сделать. Машина мгновенно отрезала нас от всего. Отключила свет, вентиляцию, водоснабжение и коммы, которые она контролировала. Кроме того, ее вычислительная мощь несравнима ни с одной из известных в Ре ганской сфере влияния. Мы никогда с подобным не сталкивались. Чужеродное и... такое мощное орудие. Я никогда не предполагал, что мы... побоимся потерять ее. Она может ответить на любой вопрос. К примеру, спроси ее о возможности получения Регой полного военного контроля над Открытым Космосом, и она ответит тебе.
— Это и я могу предсказать,— хмыкнул Стаффа.
— Но не так, как Мэг Комм,— не согласился Бруен.— Она делает мгновенные расчеты всех возможных факторов, включая, скажем, военные контрибуции рыболовецких провинций Рипарио-са. Ни один человек не в состоянии оперировать тоннами цифр и данных, с которыми Мэг Комм имеет дело. Ни один человек на свете не может программировать систему для управления социальными явлениями в империи, как это может Мэг Комм.
Стаффа вздернул подбородок. «И все же эта конструкция, как и я — артефакт, вещь, созданная с определенной целью. Насколько мы отличаемся друг от друга?» — подумалось ему.
Бруен закрыл глаза, положив голову на маленькую подушечку.
— Поверь мне, мы боимся ее, Лорд Командующий. Сила и одновременно слабость седдианцев в том, что мы используем такую чудовищную интеллектуальную мощь, не задумываясь, чем рискуем.
— И эта чудовищная мощь поработала вас,— грубо отрезал Стаффа.
Тишина.
— А все-таки зачем ты здесь, Стаффа кар Терма? — спросил Бруен с закрытыми глазами, морщась от сдерживаемой боли.
Стаффа откинулся назад, сцепив пальцы, вытянув ноги на отполированных веками камнях:
— Я с самого начала хотел найти своего сына. А потом понял, что прежде мне нужно найти себя.
— Осознание?
— Да... осознание.
Брови Бруена удивленно поднялись над закрытыми глазами. Он пробормотал куда-то в пространство:
— Вот и недостающее звено, Хайд, старина. Кто мог предположить, что Лорд Командующий осознает себя?
— Простите?
— Мы много постарались сделать для того, чтобы достать тебя, Стаффа кар Терма. О, как мы тяжко потрудились! А разгадка — вот она.
— Разгадка?
— Пути к выживанию,— Бруен глубоко вздохнул.— Как Лорд Командующий Компаньонов, ты же собирался уничтожить Регу, правильно?
— Это было так очевидно.
— Машине Мэг Комм, естественно. Мы же провели годы, проверяя и перепроверяя наши собственные данные. О, да, мы знали твои планы, может, даже раньше тебя. Мы не моГли позволить им осуществиться. Твой стальной кулак мог разбить все стремления человеческого духа, обеспечивающего достаточные источники для поддержания цивилизации, чтобы она выжила в войне.
— А как вы собирались остановить меня с Компаньонами?
Бруен сморщился, отчего складки на лице у него собрались еще больше:
— Революцией на Таpre.
— Я не... вы имеете в виду, что весь мятеж был... Но как? Как вы собирались достать меня революцией на Таpre?
— Это поистине гениальный замысел! Мы специально вырастили убийцу — девушку, которую готовили с детства к твоему уничтожению.
— А где теперь она, эта убийца, Бруен? Может, я должен теперь постоянно оглядываться? Может, ходить только с бластером наизготовку? — Тело Стаффы непроизвольно напряглось, глаза метнулись к двери.
— Расслабьтесь, Лорд Командующий. Я боюсь, что все наши замыслы загублены. Мы планировав ваше прибытие на Tapгy за последними реганскими кредитами. Договор позволил бы нам использовать его для разведки реганских приготовлений и усилить смятение и брожение в умах. Вы могли покончить с Таргой и пойти сразу же войной на Peгy. У вас было множество возможностей использовать тартан с кую кампанию в ваших интересах. Только вы не прибыли... чем нарушили устойчивость вероятного хода действий и внесли неразбериху в наши планы.
Стаффа закрыл глаза и покачал головой:
— И это все для того, чтобы ваша убийца могла сделать свое черное дело?
Бруен снова вздохнул:
— Уже нет. Все эти люди мертвы. Все пришло в негодность, потому что вы изменились... Что произошло на Микле не ? Что Претор сказал вам? Как много?
— Достаточно.
— Кайла передала мам большую часть вашего разговора с ней,— Бруен пожевал тубами.— А кто ваш сын, Стаффа? Вы думаете, что узнаете его после стольких лет? Вы же видели его совсем маленьким.
— Я узнаю его, Бруен. И неважно, где он, я узнаю его,— он помолчал.— Претор сказал мне, что он был здесь на Тарге, его оставили у Седдианских жрецов много лет назад.
— Он был здесь. Потом мы его отослали.
— Почему? — воскликнул Стаффа.— Где он сейчас? Как я могу найти его? Скажите мне, Бруен. Я не думаю, что вы упустили его из виду.
— Успокойтесь, Лорд Командующий. Вспомните, что мы считали вас самой большой угрозой существованию человечества. Мы ненавидели вас, боялись вас гораздо больше, чем этой дьявольской машины.
— Где мой сын?
— Не надо смотреть на меня так. Мы ничего плохого не сделали ему. На самом деле, в минуту слабости, я отослал его на Регу, где, надеялся, он будет в безопасности. Я не держал на него зла. Ведь он не мог быть виноват в том, что Звездный Палач — его отец.
Бруен сморщился от боли и тяжко вздохнул.
Стаффа прокашлялся и с неуверенной надеждой спросил:
— Значит, он выжил после моей бомбардировки?
— Да, он выжил.
Глаза Стаффы сузились, и он уронил голову в ладони:
— Благодаренье Благословенным Богам. Я... я*убил Крислу на Миклене. Проклятый Претор! Я никогда и подумать не мог, что он стоит за похищением моего сына. Я...
— Он был очень коварным, очень,— Бруен помассировал виски.— Но твой сын жив. Мы поместили его в государственный университет на Реге. Он проявил выдающиеся способности в набранных им областях знаний. Он оставался там, когда началась эта заваруха на Тарпе. Я думаю, он будет в целости и сохранности, пока дела Рега.
— Благодаренье Богам,— вздохнул Стаффа,— его лицо просияло.
Бруен ласково отозвался:
— Нет. Я думаю, тебе стоит благодарить кванты.
Стаффа не стал спорить, ему было важно совсем другое:
— Где я могу его найти, Бруен?
— Я не могу тебе сказать, где он точно в данный момент. Но, учитывая, что ты и я пришли к удовлетворительному соглашению относительно судьбы Открытого Космоса, мы устроим вам встречу.
Стаффа помрачнел:
— Ты хочешь сделать меня заложником, так же как моего сына? Этого не будет.
Старый Магистр рассмеялся, потом сморщился от боли:
— Я бы не был настоящим Седди, если бы постоянно уступал твоим требованиям, ведь так? Достаточно сказать, что в свете сиюминутной политики Реги на Тарге твой сын в большей безопасности, чем ты. Если бы Айли звала, что ты здесь, я не сомневаюсь, что она бы камня на камне не оставила, перевернула бы все, чтобы найти тебя. Стаффа, мы должны прийти к соглашению по поводу Открытого Космоса и роли Компаньонов. Я дам все необходимые материалы, если хочешь. Но Компаньоны должны знать, что война между Регой и Сеззой губительна для всех нас.
— Остановить эту войну будет чрезвычайно трудно. Я холил и лелеял их,— Стаффа нахмурился, хлопнув в ладоши.— Ключ, несомненно, в Компаньонах.
Стаффа помолчал и добавил:
— Впрочем, я могу свести ущерб до минимума, предотвратить разрушение ресурсов планеты. Но если Рега двинет свои войска в ближайшие пару месяцев — это будет настоящее бедствие.
Бруен раздул ноздри мясистого носа и хмыкнул:
— Они захотят разрушить все планеты, пока ничего не останется. Машина... она, конечно, сыграет свою роль. Мы не можем себе позволить недооценивать ее.
Стаффа покачал головой:
— Бруен, я думаю, пришло время для развития новой системы понятий.
— Чего ты хочешь, Стаффа? Какова твоя конечная цель? Господствовать в Открытом Космосе? Объявить себя императором человечества?
Резко взмахнув руками, Стаффа отчеканил:
— Я хочу разрушить Запретные Границы. Какую цену ты назначишь за наше объединение?
— Свобода для Седди проповедовать все, что ни пожелают, в том числе и среди твоих Компаньонов.
Не задумываясь ни на мгновение, Стаффа выпалил:
— Даю тебе слово.
Бруен набрал воздуха в легкие и утомленно вздохнул:
— Кто бы мог подумать? — Он помолчал, едва слышно рассмеялся и добавил:— Тогда настало время разрушить между нами все преграды. Кайла говорила, что ты рассказывал ей о своих родителях?
— Да.
Приподнявшись на ложе, старый Магистр пристально взглянул из-под век:
— Стаффа, много лет назад Седди очень дружили с Микленом. У нас была хорошо поставлена торговля. Тогда Рега была простой гегемонией трех миров, многообещающей индустриальной базой. Филипиа пыталась захватывать, расширяться за счет других,., но я отвлекся. Миклен посылал на Таргу множество кораблей, и мы торговали сырьем и необработанными металлами. Мы продавали и кое-что еще — информацию, полученную от Мэг Комм. Тогда она еще не проснулась к жизни, была просто самым замечательным компьютером в Открытом Космосе. Тогда-то в нашем храме и появился молодой человек с Миклена. Он хорошо, очень хорошо платил, и мы его допускали к машине. Он прогонял новые данные через Мэг Комм, выверял какие-то свои расчеты. Власть не всегда устанавливается благодаря верным ответам, скорее всего зависит она от верных вопросов. Годами он проделывал это, и в результате, задавая правильные вопросы, заработал такую репутацию, что помогла ему добиться власти на Миклене. Потом Рега захватила Таргу и разорвала все наши связи с Микленом и с остальным Открытым Космосом. Мы были объявлены вне закона, и все остальное уже стало историей.