— Послушай, мне совершенно не хочется отдавать тебя психотехникам.— На губах террористки заиграла легкая улыбка.— Ты с моей помощью можешь стать очень влиятельной женщиной. Решайся — у тебя еще есть время выбрать. Я сумею тебя защитить от кого бы то ни было.
Глаза Арты гневно блеснули:
— Арта Фера не продает себя никому!
— Что тебе терять? Ты сохранишь верность седдианцам, хотя ты же помнишь, что они сделали с тобой?
Фера насмешливо фыркнула:
— Я была рождена, чтобы умереть, Айли Такка. Это моя участь, судьба. Я была создана, чтобы убивать. Я больше никем не могу быть, кроме того, кто я есть.
— Но есть же...
— Не приставай ко мне, реганская шлюха,— прошипела Фера.— Ты сама в любом случае останешься Айли Такка. Не больше и не меньше. Ты можешь унижаться?
— Нет, я могу быть только сама собой,— едкая усмешка очертила ее губы.— Прекрасно, Арта Фера, вижу, наши пути расходятся. Ну что же, я могу тебя только уважать за это — и помни, немного найдется людей, которых бы я уважала.
Арта Фера равнодушно пожала плечами и перевела взгляд в звездное небо, на десантное судно, кружащееся над городом, готовящееся к посадке. Визг его форсированных двигателей ломал и рассекал ночную тишину.
Айли некоторое время наблюдала за ней, затем с некоторым сожалением сказала:
— Ладно, Арта. Наше путешествие на Регу будет трудным, но, к счастью, недолгим. Я заказала специальный скоростной реактивный крейсер для нас. Перелет будет не очень комфортабельным, но зато мы прибудем на Регу в мгновение ока.
— Ты очень добра ко мне,— с непочтительной иронией отозвалась Арта:— И на том корабле будет уйма мужчин, готовых убить меня?
Айли, подчеркнуто не обратив внимание на иронию, пояснила:
— Экипаж там чисто женский. Кроме того, я показала им запись с бедняжкой Греттой, так что они будут опасаться подходить к тебе. И, конечно же, я буду рядом, так что твоя жизнь будет под моей охраной и в моих руках. Ты когда-нибудь слышала об ошейнике?
Арта пожала плечами:
— Много знать — смертельно, министр.
Поднятые тучи пыли заставили их отвернуться — десантное судно совершило посадку. Визг затих, и из входного люка спустили
лестницу. Одновременно зажегся свет, окрасивший желтым ступени трапа и кирпичные стены ограды.
— Я могу убить тебя в доли секунды,— как ни в чем не бывало сказала Арта.— Ты увозишь меня на Регу... с какой-то целью. Зачем?
Айли улыбнулась, спрятав глаза:
— Я искренне надеюсь, что наши психотехники смогут тебе помочь, Арта. И мне пригодится женщина с твоей тренированностью и ловкостью. Конечно, если ты согласишься. Подумай, время есть. И я надеюсь, что ты примешь верное решение.
Айли указала рукой на лестницу и последовала за Артой вверх по трапу, осторожно следя, чтобы женская стража взяла Арту в кольцо.
Обернувшись к технику, стоявшему в стороне, впившись в Феру глазами, Айли негромко спросила:
— Ты привез ошейник?
Техник кивнул, распахнул кейс и достал сверкающий ошейник:
— Да, министр.— Он нахмурился.— Я сделал модификацию, согласно, вашим чертежам, но вы уверены...
— Более чем. Дай мне его, пожалуйста,— Айли улыбнулась и подняла брови, гладя прохладный металл.
Арта смотрела на нее, а Айли улыбнулась, медленно подходя к ней. Мгновение — и ошейник обхватил стройную шею Арты и звонко защелкнулся.
— Вот теперь, Арта, ты полностью моя,— Айли подняла контрольную коробку, держа большой палец в углублении. Когда она надавила им, Арта открыла рот и, словно обмякнув, опустилась на землю с широко распахнутыми глазами и судорожно хватая ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.
— Посмотри,— шепнула Айли ласково удивленным тоном.— Ты, оказывается, тоже можешь бояться, Арта Фера. Это меня очень радует.
Она отпустила кнопку, заметив, как тяжело заходила грудь Арты, когда она вновь овладела собой. Арту немилосердно трясло, глаза метали молнии яростного гнева, затем она закрыла глаза, одинокая слеза скатилась по щеке, когда она от боли затрясла головой.
— Министр,— сказал техник в некотором сомнении, глядя на экран монитора:— Все четко контролируется на данный момент. Но помните...
Айли повелительным жестом прервала его:
— Мне все абсолютно ясно. Теперь у меня для вас есть еще одно — последнее задание. Нужно передать пакет Синклеру Фиету. Вы немедленно доставите ему... и вручите лично в руки.— Она достала из кармана маленький сверток.— Коснитесь кодовой полосы, чтобы он был настроен на вашу биохимию, и идите. Время не ждет.
Техник сделал, как ему было велено, обратив внимание на изменение цвета кодовой полосы, отдал честь и рысью спустился по трапу.
— Пилот? — позвала в комм Айли.— Взлетаем! Нам нужно догнать крейсер.
Техник наблюдал за взлетом десантного судна, щурясь от яркой вспышки двигателей. «Очень странно, что министру понадобились такие изменения в ошейнике». Он повернулся и пошел выполнять полученное задание — найти Синклера Фиста. Но едва он сделал три шага, как пакет, который он крепко держал в руках, взорвался с такой силой, что разбросал куски его тела на десятки метров вокруг.
Синклер выслушал последнее донесение Кэпа о мобилизации и взглянул на глухо кашляющего Мхитшула. Его адъютант внимательно смотрел на мониторы комма командного кубрика десантного судна. Черт побери, неужели ему суждено провести остаток своей жизни в тесных каютах десантных судов?
— Оставайся на связи, Кэп. Ты делаешь великое дело.— Он отключился и развалился в кресле. На мониторе возникло лицо Айли.
Синклер кивнул и с деланным равнодушием поинтересовался".
— Все идет согласно плану? У вас не было проблем с Артой?
— Она в безопасности, лорд Фист, — в душе Айли насмешливо усмехнулась его простодушию.— Чего нельзя было бы сказать обо мне — вы ведь знаете, как она опасна. Поэтому я не собираюсь предпринимать пока ничего. Если не считать того, что надела на нее ошейник. Я уже показала его действие, и теперь она кроткая, как ягненок.
— Ничего не предпринимайте,— Синклер откинулся назад, смутные ощущения, возникшие у него в подсознании, не давали покоя. «А ты, Айли? Почему мне всегда кажется, что ты знаешь гораздо больше, чем показываешь?» — подумал он и вслух сказал:— Я полагаю, что вы уже покинули орбиту?
Айли утвердительно кивнула:
— Мы будем на Реге как раз тогда, когда вы закончите с Седди.
Синклер расправил плечи и наклонился к монитору:
— Замечательно, министр. Мы подождем команды от вас, чтобы вылететь на Регу. Мне очень не понравился бы холодный недружественный прием.
Ее темные глаза сверкнули, и она озорно улыбнулась ему:
— Все будет, как по нотам. Я говорила с Ристой. Она, конечно, не хочет этого делать, но вынуждена подчиниться символу власти. Командир Брактов информировала меня, что будет выполнять все ваши требования. Она также подтвердила, что будет подчиняться вашим приказам, но предупредила, что обо всем этом поставит в известность императора.
— Синклер, сдерживая беспокойство, спросил:
— Это может как-то сдержать проведение седдианской кампании?
— Пока ее протесты пройдут по всем каналам, я уже буду на Реге к тому времени,— с легкой предупредительной гримаской ответила Айли.— Конечно, мне предстоит малоприятное путешествие под таким ускорением. Но, увы, это неизбежно и необходимо, Тибальт уже получил мое донесение. Так что не волнуйся. Я постараюсь предотвратить все сложности. Тебя и твои войска будут встречать как героев.
— Приятного путешествия, министр Такка.
Ее губы полуоткрылись, глаза казались черными колдовскими омутами, манящими в свою глубину:
— Удачной войны, лорд Синклер. Надеюсь на наше блестящее будущее.— Экран мигнул и погас.
Синклер нахмурился и вернулся в командное кресло. Что за намеки? Глубоко вздохнув, он склонился над картой, но почему-то вспомнил ее последний странно многообещающий взгляд. Она казалась более юной и более привлекательной, чем обычно. .
Он растерянно заморгал, устыдившись тому, что посмел так предать память Гретты. И чтобы отогнать всплывающие в памяти глаза Айли, он буквально заставил себя заняться тактическими проблемами разрушения горной цитадели.
Стаффа поднял фонарь и прищурился. Они дошли до конца древнего туннеля. Впереди была серебрившаяся нитями паутины заросшая пылью дверь. Стаффа огляделся, опасливо покосившись на низкий потолок, сложенный из нависающих ребристых камней. Толстый нетронутый слой пыли под ногами говорил о том, что здесь очень давно не ступала ничья нога.
— Вон он,— Кайла вставила код в замок, врезанный в камень.
Стаффа откинул голову назад, глубоко вдохнув затхлый холодный воздух. Как далеко они зашли? Клаустрофобия терзала его уже тогда, когда они шли по коридорам и туннелям, хотя он и отдавал себе отчет, что здесь просторнее, чем в самых больших звездных кораблях. Он пытался убедить себя, что в туннелях гораздо безопаснее, но... каждая трещина в стене смущала его, хотя он прекрасно сознавал, что никакой угрозы здесь они не таят, в то время как куда меньшая трещина в обшивке космического корабля означала бы мгновенную гибель.
— Вот так,— пробормотала Кайла себе под нос и, упершись ногами, изо всех сил толкнула тяжелую дверь. Ничего не получилось.
Стаффа осторожно отстранил ее:
— Давай, я попробую. Подержи фонарь,— предложил он и налег плечом, крякнув:— Сколько лет эту дверь не открывали?
Кайла, едва различимая за фонарем, пожала плечами:
— Кто знает? Бруен рассказывал, что они были здесь с Хайдом пару веков назад.
Стаффа собрал все силы и ударил в дверь, которая затрещал под его тяжестью и чуть-чуть сдвинулась с места.
— Наверное, она немного перекосилась и заклинивает,— заключил Стаффа, изучая дверную перемычку.
— И все же они сумели приоткрыть дверь, Кайла проскользнула в узкую щель, протащила за собой Стаффу и сказала:
— Быстро закрой дверь, сюда не должна попадать лишняя влага.