Бруен сухо рассмеялся:
— Ах, Кайла, ты была самой выдающейся из моих учениц. Как ты могла так глупо влюбиться и бежать отсюда?
— Это было так давно,Магистр,— она не смогла удержаться, чтобы не бросить короткий взгляд на Стаффу.— Теперь нам пора за работу.
На экране появилось лицо Посвященного, несколько смущенное:
— Сэр, источник вибрации не только в шахтерском комбайне. Это буры.
— А для чего Фист использует буры? — спросил Стаффа, глубокая морщина пролегла между бровями.
Голос Бруена прозвучал грубо и жестко:
— Взять пробы ядра, чтоб исследовать подповерхностные отложения, найти водоносные горизонты, получить доступ к геотермальным источникам энергии, вентиляция, сейсмические толчки...
Стаффа прервал его:
— Они помещают подповерхностный заряд, и...
— Мой Бог! — Бруен задыхался, прижав к груди тонкие руки.— Они могут заминировать всю гору, детонировать дюйм за дюймом. Потом взорвут стратегический туннель и намертво изолируют нас.
— У нас есть буры, чтобы опередить их?
— Один или два,— отозвался Посвященный.— Макарта ведь не шахта... Нет, мы не в состоянии их остановить.
Стаффа изучал план Макарты:
— Нам нужно расширить секторы обороны. И мы можем использовать эти два бура, чтобы противостоять им. Если нам удастся быстрее пробурить встречную скважину, заложить заряд и взорвать его, мы сможем вывести из строя их буровую штангу. Тогда им придется начать бурение новой скважины, ведь так?
— Они могут ответить нам тем же,— парировал Посвященный.
Стаффа глянул наверх, на экран:
— Но ведь мы на прицеле, мы — мишень. Нам не придется бурить глубоко. Мы сможем вставить свой заряд первыми, поближе к пещерам. Правда, мы только задержим их этим, получим отсрочку. Но и это немало. Приступайте.
— Да, сэр,— экран монитора поблек.
— А потом — что? — спросил Бруен.— Предположим, выйдет так, как вы рассчитываете. Но надолго ли хватит этой отсрочки? Мы все равно проиграем!
Стаффа резко вздернул подбородок:
— Это так, но у нас появится шанс поторговаться, и еще мы можем здорово потрепать этого Фиста. Если нам это удастся, то он скорее пойдет на уступки.
Кайла изучала данные, собранные Посвященными:
— Если трезво оценить обстановку, то он пророет штольню и сможет освободить своих людей не раньше, чем через неделю. Нам нужно что-нибудь до тех пор придумать.
С вершины горы, на которой закрепилось его десантное судно, Синклер изучал через опознавательные скопы крутые склоны. Буровые вышки работали, механические буры пробивались в самую сердцевину Макарты, вгрызались в толщу базальта, прокладывая туннели. Случайно одна была остановлена взрывом мины, заложенной Седди, но машин было слишком много, чтобы седдианцы могли остановить их всех. Придет время, и он напьется их крови.
Внизу, в долине, все дивизии Ристы Брактов и его собственные люди вместе с присоединившимися тарганцами не теряли времени, отрабатывая маневр и готовясь к штурмовому броску.
Мхитшул, присмиревший со вчерашнего дня, вежливо кашлянул у входа.
— Да? — с неловкостью откликнулся Синклер, пристыженный своей вчерашней вспышкой.
— Комм, сэр. Линия Мака, сэр, но визуальный кабель поврежден, поэтому только аудио. Это седдианский командующий, сэр. Он хочет поговорить о Маке.
Синклер прошел за Мхитшулом и поднял наушники:
— Давай, Седди.
Раздался уже знакомый голос:
— Мы озабочены судьбой вашего отделения, попавшего в ловушку. Макрудер заслуживает уважения и доверия. Он пытается продержаться там, внизу, но у них уже давно нет воды. Батареи их ИР-визоров садятся. Мы также думаем, что через пару часов они будут испытывать острый недостаток кислорода. У них там ограниченное пространство, и шестьсот человек выдыхают слишком много углекислого газа. И мне кажется, что они голодают.
— Так накорми их, Седди. «Будь они прокляты!» Он с силой сжал кулаки, внутри у него все перевернулось.
В ответ раздался легкий смешок:
— Это не наша забота. У нас есть проблемы поважнее — ваши буровые установки и горные комбайны. Еще не хватало кормить ваших людей.. Это было бы слишком большой любезностью. А для них — незаслуженный сюрприз.
«Почему этот голос звучит так самодовольно?»
— Наш сюрприз во многом превзойдет ваш, я уверен.
Голос посуровел:
— Есть и другой путь.
Синклер качнул головой, предчувствуя ловушку:
— Продолжай.
Стаффа медленно и веско, растягивая каждое слово, проговорил:
— Дай нам возможность уйти. Даю тебе слово, что все мужчины и женщины из Макарты оставят реганскую империю и никогда больше не вернутся
— Вот как? — Синклер рассмеялся:— Ты что, думаешь, что Сезза примет тебя с распростертыми объятиями?
Словно удивившись, голос в комме ответил не сразу:
— Я и не думаю о Сеззе. Соединись с Компаньонами, узнай, может, они примут седдианцев. Спроси Скайлу Лиму, подполковника авиации. Скажи ей, что старый друг с Этаруса шлет ек привет.
Синклер снова рассмеялся:
— Я не такой дурак, как ты думаешь, Седди. Ты сам попал в ловушку и просто тянешь время. И почему я должен пристраивать тебя к Компаньонам? У них и без тебя хватает проблем.
Из комма прозвучало:
— Я хочу остановить бессмысленное кровопролитие!
— И чего же ты ждал до сих пор? Нет, прошу прощения, это слишком поздно... и для тебя... и для Седди.
Еле сдерживаясь, голос на другом конце спросил:
— А ты уверен, что сможешь нас не выпустить? Не позволишь мне взорвать пару твоих комбайнов? Это будет для меня очень легко — они уже почти рядом. Пусть твои .шестьсот человек умирают там, в глубине, прославляя твои добродетели!
Синклер кусал губы — душа его вопила, и он был рад, что не видно его лица:
— Шутишь ты или нет, но клянусь, я покончу с вами со всеми раз и навсегда. И то, как вы умрете, будет зависеть от вашего обращения с Макрудером и его людьми. Только тронь их и...
— Это зависит от тебя,— легко ответил голос.— Мне даже думать не хочется о том, что произойдет, если ты нападешь на нас, и'нам придется жестоко отомстить тебе.
Синклер помолчал, выигрывая время:
— Кто ты такой?
— Это, как я тебе говорил, не суть важно.
— Мне не нравится иметь дело с безымянным Седди. Может, ты — бесчестный Бруен?
Голос помолчал и ответил:
— Нет, я не Магистр. Зови меня... Таф. Это имя я взял себе в тяжелые времена. И еще — позволь мне сделать одно замечание, Синклер. Если ты загонишь нас в угол, нам придется принять все меры, чтобы защитить себя. Помни, что самый опасный враг — это тот, кому нечего терять.
Синклер закрыл глаза. «Я помню, как точно так же предупреждал Майкрофта. Я могу разнести на куски эту трижды проклятую гору... если бы только там не находились Мак и ребята!»
— Думаю, нам больше не о чем говорить,— шепнул Синклер.
В ответ раздалось:
— Помни, Синклер, каждое твое действие тебе дорого обойдется. Каждый пройденный тобой метр в глубь Макарты будет полит ре га некой кровью. Думай прежде, чем примешь решение.
Наступила тишина.
Сделав знак Мхитшулу, Синклер приказал:
— Передай немедленно для идентификации запись этого разговора Ристе Брактов. Узнай, сможет ли она сделать это. Дубликат отошли Айли. Если мы узнаем, кто он, может, найдем его уязвимое место. «Пожалуйста, Благословенные Боги, помогите найти его слабину, до того, как Мак погибнет!»
— Сэр? Первый?— позвал техник.— Я только что получил донесение с третьей буровой вышки. Седди пробурили дыру и взорвали заряд. Мы потеряли двадцать метров буровой штанги и лазерное сверло.
— У нас есть еще и сверла, и штанги,— Синклер повернулся к Мхитшулу.— Проследи геофонами, где сосредоточена их оборона. Прерывайся на некоторое время, чтобы мы могли прослушать, где именно они ведут работы, чтобы предпринять контрмеры. Уверен, что их ресурсы более ограниченны, чем наши.
Мхитшул кивнул, в его глазах застыла боль.
— И Мхитшул...— Синклер улыбнулся устало, кладя ему на плечо руку.— Я очень сожалею о вчерашнем.
Мхитшул вздохнул и улыбнулся в ответ:
— Я знаю, сэр. Мы все очень тревожимся о Маке.
«Но их жизни не будут лежать на твоей совести»,— подумал Синклер и опустил голову в ладони, представляя Мака и всех остальных в кромешной тьме.
— Он хочет, чтобы я установила, кому принадлежит этот голос?— истерически завопила Риста, потрясая кулаками над головой.— Проклятье! Это займет неделю. Дерьмовый мелкий ублюдок! Я хотела еще два дня назад вылететь отсюда, но нет, он не может потерять своих людей и не может вытащить их из этой дыры без того, чтобы не разбомбить Макарту. Черт знает что, этот Синклер Фиет!
Она еще какое-то время бушевала и ругалась, носясь в ярости по мостику, с удовлетворением отмечая, что все расступаются, и даже Майкрофт отступил в сторону:
— Ладно, давайте прослушаем эту проклятую пленку!
Связной включил запись, и они прослушали разговор Синклера с таинственным седдианцем, который назвал себя Таф.
Риста навострила уши, вслушиваясь:
— Прогнившие Боги! Очень знакомый голос.
— Минеры готовы пройти в сектор Гамма-3, Лорд Фист,— доложил техник.
Синклер находился в передвижном командном пункте, который установили инженеры. Центр комнаты занимало голографическое изображение спектральной модели Макарты. Туннели и пробуренные отверстия были окрашены в разные цвета. Вокруг сидели техники в наушниках, следя за экранами мониторов.
— Кэп?— позвал Синклер.— Давай вперед. Взорви стену и не спеши. Потихоньку. Обеспечь максимальную безопасность и дай нам знать, что там происходит.
— Понял, Синк,— отозвался голос Кэпа,— закладываем взрывчатку.
Минуты тянулись, а Синклер все смотрел на экран, где три отделения Кэпа стояли наготове с буром, ожидая, пока горная машина освободит проход.
— Внимание,— послышался голос Кэпа. На мониторах не было видно выстрелов, но люди Кэпа стали продвигаться очень осторожно, опасаясь возможных ловушек.