Кайла с некоторой растерянностью пожала плечами:
— Мы не знаем. Они должны были проделать туннель.
Наверное, что-то случилось. Возможно, реганцам удалось схватить их. И что будет дальше — я не знаю.
Он положил руки ей на плечи, в ее глазах плескалось отчаяние, и ободряюще проговорил:
— У нас остается возможность для отступления. Может, это нам удастся.
Она глянула на него глазами, полными слез:
— Да,— пробормотала она безжизненным голосом,— может быть.
Он оставил ее, твердо сказав:
— Не уходи никуда,— и бросился к двери.
Стаффа несся по туннелю к верхним уровням. Временами каменные стены вздрагивали от близких взрывов. Туннель гудел. По проходам мчались обезумевшие люди, в глазах их застыли безнадежность и отчаяние. Стаффа перепрыгивал через три ступеньки. Он очень спешил. Завернув за угол, он оказался в главном коридоре второго уровня. Взрывы, блистерные удары и одиночные выстрелы сливались в какую-то страшную какофонию — и уже совсем близко.
— Лорд Командующий!— окликнул кто-то.
Стаффа оглянулся. Вилм высунулся из-за выступа скалы и, не переставая палить в густую темень Новайских гротов, позвал:
— Сюда!
— Что произошло?— спросил Стаффа, бросаясь на пол и подползая ближе.
Вилм прокричал, стараясь перекрыть грохот взрывов:
— Они прорвались! Очень организованно. Проклятье, их здесь сотни!
Вилм покачал головой, его лицо было покрыто слоем пыли, он придвинулся поближе, чтобы не кричать:
— Не пойму, как это им удалось!
Стаффа спросил, заряжая бластер:
— Есть наши люди на верхних уровнях?
Вилм махнул рукой:
— Нет, все удрали вниз.
Поморщившись, Стаффа приказал:
— Тогда поставь мины.
Вилм удивился:
— Но там же наше оборудование. Мы потеряем половину.
— Вилм, мы не сможем сюда вернуться!— скрипнул зубами Стаффа.— Зачем оставлять все это Фисту? Чтобы он использовал против нас? Эвакуируй на третий уровень и взорви!
Вилм разразился проклятьями, но, в конце концов, поостыв, согласно кивнул. Направив бластер в темноту, Стаффа выстрелил длинной очередью, заставив противника податься назад. Кластерные разряды разорвали темноту, и на несколько мгновений стало видно, как Посвященные и вооруженные рядовые Седди отступают. Стаффа узнал рыжеволосую женщину, но в ту же секунду удар вражеского бластера разнес ее на куски. Туловище упало в одну сторону, ноги — в другую. И снова обрушилась тьма.
Стаффа тронул Вилма за плечо:
— Давай. Нельзя терять времени. Доберись до взрывателя. Я тебя прикрою.
Мастер одарил Стаффу тяжелым взглядом, нервно кусая губы:
— Нет, Лорд Командующий. Лучше идите вы. Вы представляете большую ценность, чем я. Я вас надежно прикрою, а вы щелкните взрывателем. А этим дерьмовым реганцам все равно, кто их взорвет.
Скала, за которой они прятались, содрогнулась, затрещала, от нее отрывались куски, сыпалась пыль, запахло серой.
Стаффа хлопнул Вилма по спине и, пригибаясь, метнулся в боковой коридор. Он нашел рукоятку взрывателя и ждал, пока уйдут Седди, многие из которых были серьезно ранены. Наконец, пробежал Вилм и на ходу кивнул.
Стаффа рванул рукоятку рубильника. Пол содрогнулся. Где-то позади с грохотом рухнула скала. Казалось, само основание горы заходило ходуном. Все, к солнцу пути не было. Теперь им оставался единственный путь — уходить все дальше в недра Тарги.
Синклер подвинулся на угол кушетки, стоящей в командном модуле его десантного судна. Он, не отрывая взгляда, смотрел на дисплей. Тяжелая тупая боль концентрировалась в мозгу и давила изнутри на глазные яблоки. Ему казалось, что он падает в пустоту. Зрение его периодически затуманивалось, и он устало мотал головой, чтобы согнать эту серую пелену.
Мхитшул, поколебавшись, тронул его за плечо:
— Вам нужно немного поспать.
Синклер вяло отмахнулся:
— Лягу, как только вызволим Мака.
Он едва различал Мэйз, освещенную яркими лучами солнца, которая тоже, не отрываясь, наблюдала за последней группой людей. Внезапно корабль вздрогнул, раздался нарастающий раскатистый гром.
— Синк?— позвала Мэйз.
Синклер вскинулся:
— Да, что это, черт побери, было?
— Они взорвали полторы. Это сумасшествие. Они наверняка убили всех,— Мэйз затрясла головой, черты ее лица напряглись, искаженные тревогой.
— А что говорят инженеры?— хрипло буркнул Синклер, он чувствовал, как сердце тяжелым комом застряло в горле. «Мак? Не может быть!»
Мэйз вздохнула и пожала плечами:
— Они все там погребены. Никакой возможности вытащить их, разве что еще раз прорывать ходы.
— У нас совершенно нет времени. Что сейсмологи говорят о положении Мака? Он остался в живых?— сердце его остановилось от недобрых предчувствий.
Мэйз успокаивающе посмотрела на Синклера:
— Они докладывают, что внизу пещеры остались нетронутыми. Так что надежда есть.
— Продолжайте рыть туннель с другой стороны. Боже, сколько погибло! Еще одно отделение,— Синклер охватил голову руками, боль, казалось, вот-вот разорвет ее.
Мэйз скорбно посмотрела на него и вернулась к пульту коммуникатора.
Мхитшул бесшумно исчез, пряча глаза. Синклер тяжко вздохнул и растер лицо онемевшей рукой. Может, ему согласиться? Позволить Седди уйти? Отпустить их и не проливать больше крови. Сохранить жизнь Маку и ребятам? Что еще остается сделать...
На одном из мониторов зажглась лампочка, и на экране появилось лицо Ристы Брактов.
— Синклер Фист?— без всякого почтения обратилась она:— У меня есть для вас сообщение с Реги. Мы идентифицировали таинственного «Тафа».— Ее губы зазмеились в улыбке.— Вашим противником является Лорд Командующий Компаньонов, Стаффа кар Терма.
Синклер выпрямился, моргая и в недоумении качая Толовой. Неужели он не ослышался?
— Стаффа кар Терма? Звездный Палач?
Риста сложила на груди руки:
— Так точно.
— Прогнившие Боги!— Синклер с силой хлопнул себя по колену кулаком.— Если бы я знал! — Он начал мгновенно просчитывать стратегию Лорда Командующею. «Господи, ведь ключ был у меня в руках, ах, если бы я знал раньше!»
— Но вы не знали.— Глаза Ристы сузились в щелочки. Она выглядела очень недовольной.— Впрочем, так же, как и я. Его присутствие здесь совершенно необъяснимо... и продолжает таковым оставаться. И мы никогда не узнаем причину его появления здесь.
Синклер вскинул голову:
— Почему?
Риста поколебалась и холодно посмотрела на нею:
— Потому что вы сейчас начнете эвакуацию людей с Макарты и будете готовиться к орбитальной бомбардировке.
— Это невозможно!— Синклер вскочил на ноги, уставясь в монитор:— У меня там шестьсот человек.
Он краем глаза видел Мхитшула, прислонившегося к дверям, глаза его широко раскрылись. Наступила мертвая тишина.
Риста холодно проговорила:
— Я в курсе, Первый. Но у меня есть приказ от императора Тибальта. Это значит, что он считает достаточной платой за смерть Лорда Командующего шестьсот жизней своих солдат. Мне дан приказ уничтожить седдианскую крепость... и я сделаю это. Приступайте к эвакуации людей, Синклер.
Синклер спросил внезапно осевшим голосом:
— Сколько вы нам даете времени?
— Один тарганский день,— кратко и сухо ответила Риста.
— Но я...
— Один тарганский день, Синклер Фиет. Будьте внимательны, не прозевайте, потому что завтра точно в это время я взорву Макарту, сотру ее в порошок!— Риста ядовито и победно улыбнулась и исчезла. Экран погас.
Рабочий кабинет Тибальта, Седьмого императора, ломился от всей мыслимой и немыслимой роскоши, которую только могло измыслить самое утонченное воображение: изящная мебель, отделанная золотом, великолепные микленианские безделушки. Вошедшего встречало изумительное голографическое изображение низвергающегося с невообразимой высоты водопада. В нишах стен на фоне мерцающего звездного неба невесомо плыли голоизображения планет, покоренных Регой. Невесомые панели потолка давали ощущение бесконечной высоты, переходящей в голубую вечность. Пышный, сочный волоконно-оптический ковер создавал иллюзию волнующегося золотого моря.
Инкрустированный драгоценными камнями рабочий стол полукругом обрамлял удобное гравкресло. Голографические мониторы сияли разноцветными огнями, показывая, как прекрасна и изумительна жизнь, как она с каждым днем расцветает все больше и больше во всех уголках империи.
— Я хочу немедленно видеть министра Такка,— лениво процедил Тибальт, Седьмой император, нажав кнопку коммуникатора приемной залы. Он смотрел на монитор, с экрана которого ему профессионально улыбалось лицо секретаря, жестом приглашающего Айли и еще какую-то женщину войти.
— Вот ты и вернулась, Айли,— шепнул он себе.— И судя по выражению твоих глаз, ты уверена, что все контролируешь. Да, это очень интересно.
Айли стремительно прошла сквозь защитное поле перед двойными дверями, ведущими в кабинет Тибальта, запнувшись на миг, и после мгновенной проверки двери распахнулись. Айли вошла, и Седьмой император обратил внимание, что у пояса, как всегда, привешены знакомый маленький пистолет и кассета высшей защиты. Одета она была в черный, плотно облегающий костюм, на плечах мантия из черного микленианского шелка. Идущая следом женщина была одета в тонкую коричневую тогу, на шее тускло мерцал ошейник.
Тибальт посмотрел вверх и легким ленивым движением снял наушники и отключил голо монитор. Он откинулся назад, и гравкресло автоматически приняло наиболее удобную форму. Черная кожа императора разительно контрастировала с белоснежными одеждами. По его губам поползла медленная улыбка, и, наконец, блеснула у него в глазах. Да, невзирая на подозрения и гнев, который вызывала у него министр внутренней безопасности, жизнь без Айли стала скучной и пресной.
— Ах, моя сладчайшая Айли! Как я рад тебя снова видеть!— Тибальт перевел взгляд на стоящую позади женщину с каменным лицом. Он затаил дыхание, и сердце бешено застучало в груди, когда он глянул в эти горящие янтарные глаза, пылавшие на белоснежном лице в обрамлении свободно лежащих каштановых прядей. Ее красота так потрясла его, что вся роскошь кабинета показалась ему блеклой и ненужной.