Макрудер кивнул:
— Я понял.
Кайла вгляделась в его лицо и невесело усмехнулась:
— Надеюсь. У нас есть один очень узкий туннель, ведущий наружу. Реганцы завалили все остальные. Еще одно — у нас не хватит времени сопровождать всех ваших людей, мы не сумеем провести быструю эвакуацию. В общем, выбирайте... Или вы кооперируетесь с нами или выбираете смерть?
Макрудер, не раздумывая, отрубил:
— Выбора нет. Мы готовы.
Она чуть успокоилась:
— Хорошо. Пожалуйста, сообщите об этом вашим командирам — там, наверху. И поторопитесь.
— Минутку.— Мак поднял руку, прерывая ее.— Насколько малы наши шансы?
Она выразительно приподняла одно плечо, но лицо было непроницаемым:
— Спросите Синклера Фиета. Исходя из того, что говорит Стаффа, реальных надежд почти нет. Орбитальная бомбардировка без сомнения не оставит и камня на камне. Как далеко удастся нам уйти, кто его знает?
Макрудер набрал воздуха и кивнул:
— Мы не хотим умирать в темноте. В конце концов, можно попытаться.
— Впереди колонны слышалось шарканье, мужчины и женщины двигались размеренным шагом, они теперь с надеждой смотрели вперед, зная, что их ждет свежий воздух и солнечный свет.
«Какая хрупкая надежда. Кого я дурачу? Я ведь знаю мощь этих кораблей и знаю, что они сделают».
В толпе возникло легкое волнение, когда высокий мужчина, одетый в перепачканный комбинезон, начал пробираться по направлению к Макрудеру. Комбинезон был покрыт коричневыми пятнами засохшей крови. Стаффа — догадался Макрудер. Черные длинные волосы незнакомца были собраны в конский хвост над левым плечом. Лицо было запоминающимся с первого взгляда: высокие брови, прямой длинный нос и тонкие, крепко сжатые бескровные губы. Серо-стальные глаза издалека буравили Макрудера, а вблизи этот взгляд было трудно выдержать. Но когда серый воин глянул на Кайлу, глаза его смягчились, в них можно было прочесть горькое сожаление.
Потом он вновь уставился на Макрудера, пронзив его стальным взглядом до глубины души. В неожиданно раздавшемся вопросе были явно командирские нотки:
— Вы Макрудер? У вас есть портативный комм?
Словно слыша себя со стороны, Макрудер автоматически отрапортовал:
— Да. Или был. Мы оставили его в пещерах. «У этого парня, пожалуй, побольше силы, чем у Синклера»,— пронеслось у него в голове.
Да, это был Стаффа. И приказ его прозвучал непреклонно:
— Доставьте его. Нам нужна связь с Фистом, может, мы успеем и выиграем время, чтобы побольше народу успело отойти подальше.
Макрудер пояснил:
— Мне придется взять еще двоих. Комм очень тяжелый.
Стаффа повернулся:
— Кайла, проследи, чтобы все вышли наружу. Никого не оставляй внизу. Пусть гравитационный импульс будет милосердным и... быстрым.
Лорд Командующий развернулся и понесся в черные глубины пещеры. Мак едва поспевал за ним, раздавая на бегу приказы сержантам.
Его передергивало от одной мысли, что придется спускаться снова в эту адскую тьму.
— Синк,— шептал он, сдерживая частое дыхание.— Пожалуйста, потяни чуть-чуть, Синк! Дай нам умереть снаружи! Пожалуйста! Протяни чуть-чуть!
Риста подняла глаза от прицельного монитора, когда Фист взошел на мостик. В самом деле, каким разным человеком он мог быть. Его невероятный магнетизм приковывал к себе взгляды всех, находившихся на мостике. Много повидавшая на своем веку Риста пристально изучала его, замечая неукротимую скрытность этих странных глаз: серого и желтого, и печать истощения на его лице. Теперь им владело полное отчаяние. Он выглядел совершенно затравленным человеком и все равно оставался очень опасным.
Каждый раз, когда она видела его, он менялся. Ристу пронзила дрожь, она ощутила холодок, бегущий по спине. В его глазах читалась едва видимая боль. Он посмотрел на нее, и это вызвало у нее чувство стеснения в груда, будто стилетом ей пронзили сердце.
Синклер, едва разжав губы, проговорил:
— Мы эвакуировались, командир,— в его голосе была обреченность.
Риста, нахмурившись, процедила:
— Я хотела, чтобы ты знал, Первый, что мне так же не нравится убивать наших людей, как и тебе. Но это приказ прямо от Тибальта.
Уголки его рта дрогнули, спина выпрямилась. Все напряглись.
Он ответил едва различимым шепотом, в котором она смогла прочесть угрозу:
— Я знаю.
Риста не помнила, как у нее в руках оказался бластер, и лишь ощущение гладкого металла несколько успокоило ее. Только однажды она испытала подобное: при встрече с этарианским песчаным леопардом, который смотрел на нее точно так же.
Он с трудом цедил слова:
— У вас свои приказы. Вперед. Уничтожайте моих людей. Убивайте их,— он сглотнул, рот его искривило. Потом он повернулся и деревянной походкой удалился.
Позади него прошелестел неясный шепот и бормотание.
Риста набрала воздуха и с силой выдохнула его:
— Включить силовые двигатели. Уточнить цель.
Первый орудийный доложил:
— Основные батареи заряжены.
— Командир?— вдруг привстал первый связной,— мы видим людей на поверхности.
— Первый орудийный, если вы готовы, огонь,— приказала Риста.
— А если я получу новую информацию снизу?— спросил первый связной.
Риста поколебалась, обернулась и, удостоверившись, что Фиет вышел и закрыл за собой люк, сказала:
— Не обращайте внимания. Проклятье, мы должны выполнить приказ. Убейте их всех.
Первый доложил:
— Батареи готовы,— первый орудийный.
Риста с шипеньем выпустила воздух сквозь стиснутые зубы:
— Прощайте, Лорд Командующий.
Напрягаясь изо всех сил, Стаффа с трудом продирался сквозь туннель, такой нескончаемо длинный. Он чувствовал рвущееся дыхание Макрудера, согнувшегося под тяжестью боевого комма, который они тащили наверх. Впереди наконец забрезжил свет. Макрудер вздрогнул и оцепенел, едва не выронив груз.
— Продержись еще минутку,— Стаффа опустил тяжелую металлическую коробку на каменный выступ.
Реганец присел, тяжело дыша, и просипел:
— Сейчас пройдет. Прошу прощенья, не думал, что я...
Стаффа приказал:
— Вставай, пошли. Я понесу сам.
— Но это не...— Макрудер захлопнул рот, потому что Стаффа уже взялся за коробку, подтягивая к груди.
— Вперед,— проворчал Стаффа.— Не отставай.
Макрудер кивнул, еле тащась за ним, с трудом разбирая дорогу...
Дневной свет в первое мгновение ослепил их, хотя солнце уже садилось за пурпурные горы на западном горизонте. Воздух был приятным и освежающим, не было никаких следов сражения, никакого запаха металла или крови, никаких уже ставших привычными трупов.
Стаффа тяжко вздохнул, медленно шагнул наружу и положил свою ношу прямо в цветы на краю зеленеющей перед входом лужайки. Пальцы привычно пробежали по кнопкам, сдвинули рубильники, проверяя энергию и освобождая выдвижную антенну. И наконец он включил микрофон, поставив передатчик на полную мощность.
— Риста!— позвал он, шаря глазами по небу.— Во имя Господа, не стреляй! Эго говорит Лорд Командующий. С нами большая часть вашей дивизии. Мы вышли наружу. Ты слышишь? Не стреляй!— желваки у него заходили, пока он ждал ответа.
Тишина.
Стаффа, сдерживая нарастающую ярость, проревел:
— Риста! Будь ты проклята! Возьми меня! Ты слышишь? Я знаю, какой тебе приказ отдал Тибальт. Ну почему эти люди должны гибнуть из-за меня?— сердце бешено стучало в его груди.
— Послушай, Риста, ну зачем тебе убивать лучшую часть дивизии? Я даю тебе свое слово, я сдаюсь! Никаких уловок! Спаси этих людей!
Словно обезумев, он оглядывался кругом. Неподалеку стояла группа вооруженных реганцев. Они наблюдали за ним, на каждом лице светилась надежда. Некоторые подняли руки, многие обнимались. Другие стояли с опущенными головами, мрачные и неподвижные. То здесь, то там люди садились, лаская пальцами цветы и землю. Раненые лежали, наслаждаясь видом вечереющего неба.
Он бешено закричал в микрофон:
— Риста? Стерва, отвечай мне!
Напротив него сидел Макрудер, беспокойство плескалось в его голубых глазах. Кайла жевала травинку, сдвинув брови. Бруен спрятал свое лицо в руках.
— Риста!— заревел Стаффа.— Отвечай!
Макрудер наклонился над передатчиком, вгляделся и проговорил:
— Они нас слышат. Без всякого сомнения.
Бруен поднял голову, морщась от боли в бедре, его лоб в све* v заходящего солнца выглядел синевато-багровым:
— Я тоже сдамся. Это все, что я могу сделать.
— Риста?— продолжал Стаффа.— Седдианский лидер, Магистр Бруен, тоже сдается. Не убивай своих людей,— мускулы его груди напряглись, когда он хлопнул ладонью по комму:— Будь ты проклята, но ты не можешь стрелять после объявления о капитуляции! Раздел Н 54, параграф 8 реганского военного пособия запрещает тебе вести огонь!
Он напряженно всматривался в небо.
— Ничего,— мягко сказал Макрудер.— Ничего в ответ. Ни откуда.
— Риста,— заскрипел зубами Стаффа, если ты хочешь, чтоб тебя умоляли, отлично, я тебя умоляю! Ты получила то, что хотела.— Он закрыл глаза, чувствуя, как жаром обдало его лицо. Вот до чего докатился Лорд Командующий, он умоляет, как последняя попрошайка.
Он передал микрофон Макрудеру:
— Попробуй ты. Это твои люди.
Прерывающийся голос Макрудера умолял небеса, Стаффа спустился вниз на несколько ступенек, качая головой, ожидая, что в любой миг мир перевернется, и для него, наконец, все кончится.
Он почувствовал прикосновение руки:
— Ты сделал все, что мог, Лорд Командующий,— сказала ему Кайла.
Он печально отшутился:
— Похоже, в этот раз Тафу не удалось прорваться, а?
Кайла не приняла шутки:
— Ты же искал искупления и покаяния. Может, ты сделал даже больше, чем ты думаешь. Может, ты достиг просветления.
Он встретился с ее понимающим взглядом и тоскливо улыбнулся:
— Ты же знаешь, что я сделал. Если бы я смог разрушить Запретные Границы, может, мне бы удалось создать для человечества лучшие условия...