Вначале она не совсем поняла, потом мягко ответила:
— Бог знает... Ты сможешь судить только в самом конце.
Макрудер прекратил бесполезные попытки, оцепенело глядя вверх затравленными глазами:
— Синк, ты не можешь так поступить с нами. Синк, мы же здесь. Не покидай нас, не предавай...
Стаффа выпрямился, подняв успокаивающим жестом руку:
— Он не смог. Он сделал все, что было в его силах. Это был приказ Тибальта,— не Фиста. Как бы я ни хотел возложить на него вину, но она целиком ложится на императора... и на Седди.
Макрудер закрыл глаза, дыша с большим трудом.
— Будь они прокляты!— проревел чей-то голос. Чего они тянут?— Если они хотят нас убить, то пусть кончают с нами!
— Может, они обсуждают наши предложения,— пробормотал Бруен, подсаживаясь к комму.
Стаффа опять включил микрофон:
— А может, они просто проверяют свою систему. И сейчас нанесут главный удар.
Кайла безнадежно проронила:
— Мгновением раньше, мгновением позже...
— Вот оно, приближается,— прокричал Макрудер, когда ослепительный свет залил все небо.
Стаффа отвел глаза от вспышки, обнимая одной рукой Кайлу, стараясь успокоить ее. Она спрятала лицо у него на груди. «Я спокоен, я в мире с самим собой! Я сделал все, что мог». Он еще крепче обнял ее, и вдруг в комме послышался треск.
— Командир?— осторожный голос первого связного прервал тишину.— На связи Лорд Командующий.
Риста не дрогнула ни единым мускулом на лице:
— Я не хочу ничего об этом слышать. Отруби связь. Мы должны выполнить приказ. Угрозы Стаффы сейчас просто бесполезны.
Первый связной с явной неохотой подтвердил:
— Да, командир...
Риста нахмурилась, и тут первый связной снова окликнул ее:
— Командир...
— Что еще?— голос Ристы разнесся по всему мостику, она обернулась и бросила на связного уничтожающий взгляд.
— Они продолжают передавать,— связной склонился над монитором.— Наша система безопасности показывает, что к нам приближаются какие-то корабли, через пять минут они будут здесь.
Риста окликнула:
— Первый орудийный, сколько нужно времени?
— Еще тридцать секунд, командир.
Она удовлетворенно приказала:
— Быть начеку!— Потом, приподняв брови, пробормотала:— Интересно, что это за корабли к нам приближаются? Неужели Айли Такка решила насладиться таким зрелищем?— она шмыгнула носом:— На связи, проверить, кто это.
Большой экран замигал, и на нем появилось лицо женщины.
— Прогнившие Бош,— прошептала Риста.— Орудия! К бою!
— В этом нет необходимости, Риста,— голос Скайлы заставил всех обернуться к экрану.— Ты все равно уже мертва. Если мы сейчас выстрелим, то ты поджаришься, как рождественская индюшка.
Глаза Ристы сузились, мысли беспорядочно замелькали в ее расстроенном мозгу, но она постаралась взять себя в руки и верно оценить ситуацию:
— Что вам нужно?
Скайла холодно произнесла:
— Развернитесь на 90 градусов и сбросьте все заряды. Взорвите их в космосе,— ее ледяные голубые глаза пристально смотрели на Ристу:— Если вы этого не сделаете, «Крисла» разнесет «Гайтон» на мелкие кусочки. Ну как, подумали?
Риста лихорадочно искала выход, попытавшись пригрозить:
— Лорд Командующий на Тарге. Отойдите, Скайла, или мы превратим их в...
— Тогда считайте себя покойниками,— непреклонным голосом произнесла Скайла.— После «Гайтона» мы двинемся на Регу.
Решайте, Риста. Или мы вывозим Стаффу с планеты и подобру-поздорову отбываем домой. Или мы начинаем войну с Реганской империей. Что вам больше нравится?
Будь они все трижды прокляты — эта Скайла с ее Компаньонами, они точно разнесут империю вдребезги. Гнев уступил место бессильному отчаянию, и Риста с трудом выдавила:
— Развернуться на девяносто градусов и сбросить бомбы.— Внезапно она почувствовала себя очень старой.
Яркое сияние потихоньку гасло. Стаффа поднял руку, чтобы защитить глаза, и в недоумении покачал головой:
— Ничего не понимаю. Что это Риста вытворяет?
Из комма раздался холодный, еле сдерживаемый голос:
— Лорд Командующий? Мы слышали вашу передачу. Пожалуйста, ответьте. Если мы не услышим от вас ответ, мы уничтожим «Гайтон» и начнем войну с Регой.
Стаффа хмыкнул, отпустил Кайлу и поднял микрофон:
— Еще чуть-чуть, и вы бы опоздали, а, подполковник авиации? Ее голос оставался холодным и профессионально четким:
— Мы предприняли все необходимые меры предосторожности, прежде чем войти в систему Таргм, Лорд Командующий.
По телу Стаффы растеклось тепло:
— Чудесно, подполковник авиации. Я полагаю, что вы нейтрализовали угрозу, исходящую сверху?
Скайла тем же бесстрастным тоном доложила:
— Мы держим «Гайтон» под прицелом всех батарей. На орбите два наших корабля: «Джинкс Мистресс» и «Симва Эст», «Викстрикс» на подлете. «Сабот» и «Слэп» прикрывают нас.
Стаффа уточнил:
— Вы привели с собой весь флот?
— Мы посчитали это необходимым,— сухо ответила Скайла.
И тут вмешался Макрудер, не скрывавший волнения:
— А с нами что?
Стаффа выпрямился, посмотрел на окруживших его людей, глаза их горели тревогой, и громко объявил:
— Вы все в безопасности. Если хотите, можете отправиться с нами на Итреатические Астероиды. Мы всегда найдем место для людей с вашими талантами и подготовкой, и ни один император не сможет приказать Компаньонам оставить своих парней умирать в темноте.
Реганцы переглядывались и перешептывались.
— Подполковник авиации?— Стаффа отвернулся и заговорил в микрофон.— Нам нужно эвакуировать около семисот человек.
Скайла откликнулась:
— Принято. Офицер особого назначения Райман Арк везет с собой спецкоманду. Она понадобится?
Стаффа громко сказал, чтоб услышали все вокруг:
— Нет. Здесь все в порядке.
— А ок прибудет через... семнадцать минут.
— Принято-— Стаффа поморщился и посмотрел в темнеющее небо.
— Бруен, мне кажется, вам лучше отправиться вместе с нами. Седдианцы задвигались, нервно переглядываясь.
Стаффа успокаивающе поднял руку:
— Вам будет очень спокойно на Итреатических Астероидах,— он пригладил свои черные волосы, потому что ветер растрепал их, и продолжил:— Вам нельзя останавливаться сейчас. Вам нужно продолжать работу. Мне понадобятся ваш ум и ваша помощь, чтобы предотвратить войну между Регой и Сеззой.
Бруен, выглядевший, как усохшая мумия, потер узловатой рукой лицо:
— Эвакуироваться с вами на Итреатические Астероиды? Кто бы мог подумать? Особенно после всех этих лет, после таких планов...
Стаффа твердо повторил:
— Вам нельзя здесь оставаться.
Кайла побледнела, присела на корточки с потухшим выражением лица:
— Я не полечу,— вздохнула она, дрожа и прижав руки к груди.— Я не могу... видеть тех, кто...
Стаффа наклонил голову:
— Нет, конечно, нет. Но куда ты можешь отправиться? Везде тебя ждет смерть. Тебе нужно исчезнуть с этой планеты.
Магистр Бруен покачал головой:
— Как все запуталось, как мы все перемешали...
Стаффа облизал неожиданно пересохшие губы. И, опустившись на колени рядом с Кайлой, заглянул в ее испуганные глаза:
— Я не могу изменить прошлое. Я знаю, кем я был,., кто я есть. Но там самое безопасное для тебя место во всей Вселенной. Место, где ты можешь быть одна, продолжить работу, которую ты начала на Майке. Не будет никаких бед, насилия, террора.
Кайла молчала.
Он сглотнул:
— Тогда, на Этарии, я говорил тебе, что если бы я мог восстановить Майку, я бы это сделал. Я... я постараюсь как-то исполнить это обещание.
Она потрясла головой, слезы оставляли светлые дорожки на ее пыльном и загорелом лице:
— Я... Нет.— Она поднесла дрожащий кулак ко рту:— Нет. Майка умерла для меня... так же как и все то... что я... любила. Я не могу вернуться.
Молчавший Бруен неожиданно проговорил скрипучим голосом:
— Ты нужна нам. Человечество нуждается в тебе. Ты должна занять мое место. Я знаю тебя, Кайла. Я знаю силу твоего ума, твой темперамент. Седдианцам нужен такой человек, как ты, с твоими способностями и твоей силой.
Кайла мучительно раздумывала:
— Дайте мне... Я должна подумать.
Стаффа выпрямился, заслышав нарастающий грохот прямо над головой. Через мгновение небольшая сверкающая точка превратилась в пятнышко, очертания которого были удивительно знакомы,— и через минуту мощное десантное судно, подняв тучу пыли, приземлилось на ровной площадке у подножья горы.
Стаффа вскочил и быстрыми шагами, почти бегом, пустился вниз по склону. Когда он приблизился, переводя дух, по трапу уже спускался Райман Арк, окруженный своими ребятами. Они спрыгивали мимо трапа на землю, на ходу готовя бластеры.
— Великолепная команда,— услышал Стаффа, и, оглянувшись, увидел Макрудера, застывшего в двух шагах сзади.
Стаффа снова повернулся к кораблю и увидел Арка, бегущего к нему в полном боевом обмундировании, с мрачным черным лицом. Стаффа покачал головой, облегченно улыбаясь:
— Что? Тебе нужно с ходу что-нибудь разнести в пух и прах?Жалеешь, что немного опоздал?
Губы Арка расплылись в широкой улыбке:
— Да, есть чуть-чуть, шеф.— Они обнялись, похлопывая друг друга по спине. Потом Арк отодвинулся и заглянул ему в лицо:
— Слушай, как тебя угораздило попасть в эту передрягу? Стаффа нахмурился:
— Это длинная история. Как Скайла? — к горлу подкатывался комок.
Арк помрачнел:
— Я... Прогнившие Боги, Лорд Командующий, я не знаю. Она обезумела и торопила нас сюда изо всех сил. Настоящий тиран. Потом, когда мы прибыли сюда... я не знаю. Она замкнулась в себе. Захлопнулась как рипарианская устрица. Поверишь, когда я увидел ее в последний раз, она ломала руки! Как это тебе нравится?
Откашлявшись, Стаффа сказал:
— Все в порядке, успокойся. А сейчас надо подорвать эту скалу, нужно засыпать вход в туннель.
Арк задумчиво поинтересовался:
— Там что-то спрятано?