Стаффа передернул плечами:
— Так, на всякий случай. Я должен вернуться сюда в один прекрасный день,— перед его глазами всплыла металлическая громадина, расцвеченная тревожно мигающими огоньками, и он шепнул:— Я обязательно вернусь, Мэг Комм...
Он отвернулся, рассматривая реганских солдат, сгрудившихся вокруг Макрудера, который стоял в центре круга, страстно размахивая руками.
— Похоже, это наши трофеи,— заметил Арк, показывая рукой на реганцев.
Резко мотнув головой, Стаффа сказал:
— Они купили себе свободу,— и, помолчав, добавил:— Когда-нибудь они пойдут с нами.
— Хорошие бойцы, хах?— Арк хлопнул себе по бедру.
Не задумываясь, Стаффа подтвердил:
— Чертовски хорошие. Может быть, равные нам. И я бы предпочел, чтоб они были на нашей стороне. Сколько всего изменилось в Открытом Космосе,— он помолчал и неожиданно добавил:— У меня была мысль разнести корабль Ристы в плазму.
— Зачем? Риста подержала нам свечку,— насмешливо сказал Арк, отколупывая грязь с рукава.
Резко обернувшись, Стаффа отчеканил:
— Я не беспокоюсь о Ристе, но меня очень волнует реганский первый дивизионный, который находится на борту «Гайтона». Его зовут Синклер Фист,— холодные пальцы сжали сердце Стаффы.— У меня предчувствие, что он подымет оружие против нас. И очень скоро.
Десантное судно Арка приземлилось почти рядом с «Крис-лой», стоявшей в корпусном доке. Сбежав по трапу, Стаффа приветственно поднял руку,— и экипаж «Крислы», высыпавший из корабля встречать своего Лорда Командующего, восторженно взревел. Стаффа .растроганно вглядывался в окружавшие его лица, потом поднял руку, прося тишины.
— Я рад встрече, Компаньоны!
— Добро пожаловать на борт,— откликнулся техник Барт.
— Как приятно очутиться дома,— Стаффа на мгновение остановился, провел рукой по переборке «Крислы».
— Лорд Командующий?— раздался голос Скайлы из коммуникатора:— Мне нужно срочно повидаться с вами.
Стаффа поднял глаза:
— Хорошо. Как складывается ситуация с флотом Ристы?
Скайла бесстрастно доложила:
— Тэп держит их под прицелом. У него приказ — при первых признаках тревоги взорвать «Гайтон». Так же поступят и с остальными кораблями.
Стаффа одобрительно рассмеялся:
— Отличная работа, подполковник авиации. Давай встретимся в моей каюте. Я буду там, как только кое-что проверю.
Из коммуникатора прозвучало:
— Принято. Побереги себя.
Стаффа хмыкнул с некоторым сожалением. Но все-таки сначала.. Он свернул направо по ярко освещенному коридору, прошел в просторную каюту по правому борту. Там уже были размещены Макрудер и его люди, ожидающие отправки на Регу. Свет, падающий от ламп по периметру потолка, четко вырисовывал их напряженные лица. Поодаль стояли вооруженные и ко всему готовые Компаньоны.
С приближением Стаффы Макрудер ухмыльнулся и шагнул вперед, он чувствовал себя не очень уверенно, но голубые глаза смотрели на Лорда Командующего без всякого выражения.
Стаффа смерил его взглядом:
— Вы готовы отбыть?
Мак кивнул:
— Да. Я очень надеялся увидеть вас и поблагодарить еще раз. Я никогда не забуду, что вы сделали. Отплатили нам добром, хотя мы должны были убить вас. Вы отнюдь не монстр, каким я вас представлял раньше. Вы и Синк... у вас много общего. Проклятье, почему вы по разные стороны баррикад?
Стаффа мрачно улыбнулся:
— Время меняет многие оценки. Что до вас — вы не заслуживали подобной смерти,— он чуть поколебался.— Скажи, Макрудер, вы точно уверены, что не хотите присоединиться к нам? Меня восхитила ваша выдержка в темном туннеле. Мужчины и женщины вашего склада заслуживают большего, чем сможет дать Рега.
Макрудер нахмурился, сунул большие пальцы за ремень:
— Я не могу быть частью Седди. Я видел, что они натворили на Тарге.— Он поднял руку, чтоб предотвратить протест Стаффы.— Мы с Бруеном вели долгую беседу, пока подымались наверх, и я понял, почему он поступил именно так, а не иначе. Но осознавать и пройти через это — совершенно разные вещи. Я не могу простить ему все страдания, которые они нам причинили. У меня перед глазами неотступно стоит тело Гретты в той келье... И все наши люди, погибшие в скалах.— Он покачал головой.— Я не могу.
Стаффа пожал плечами:
— Я же не предлагаю тебе присоединиться к Седди, я хочу, чтобы ты стал одним из Компаньонов, хочу, чтобы ты помог мне остановить войну, и, может, помочь человечеству обрести мечту. Мы сами сделали себя врагами, а ведь наш общий враг — это Запретные Границы. Помоги нам разрушить их. Пойдем со мной.
Макрудер скривил губы, встретившись с вопросительным взглядом Стаффы:
— Мне это очень по душе, Лорд Командующий, и я искренне рад вашему предложению, но я предан Синклеру. Он сохранил нам жизнь. Он сохранил мне жизнь, и не один раз. Он пытался вытащить нас из подземелья. Единственное, что ему помешало — приказ императора,— Макрудер страдальчески поморщился.— Если я сейчас поверну, то все, кто погиб там, на Мака рте, погибли напрасно. Я не смогу себе это простить.
Стаффа с пониманием кивнул:
— Ты прекрасный человек, Макрудер. Но ты ведь понимаешь, что у нас еще будут шансы встретиться.... в менее дружественной обстановке.
Макрудер кивнул, глубокая печаль отразилась в его голубых глазах:
— Я знаю.
Тень сожаления пробежала по лицу Стаффы, и он сказал:
— Помни, Мак. Для тебя всегда найдется место рядом с нами. Если я тебе понадоблюсь, используй шифр «Макарта».
Из коммуникатора раздался голос вахтенного:
— Лорд Командующий, шаттл для отправки на Регу готов. Можно начинать погрузку людей.
Макрудер встрепенулся:
— Пора.
Стаффа протянул руку:
— Береги себя, Мак.
Ответив крепким рукопожатием, Макрудер откликнулся:
— Вы тоже. Держитесь подальше от темных мест, Лорд Командующий.
— Никто из них не остался. Все отбыли,— буркнул Стаффа себе под нос.— Кто такой этот Фист?— Он отвернулся и, не торопясь, зашагал по коридору, ведущему на верхнюю палубу. Встречные уступали дорогу, привычно салютуя поднятой рукой. Да, «Крисла» ждала его, и сейчас встречала как старого дорогого друга.. Медленно шагая, словно пытаясь оттянуть время, он приближался к собственной каюте.
Скайла ждет его. Что он может ей сказать? Как открыть ей, что он безрассудно влюблен в нее?
Дверь за Тибальтом бесшумно захлопнулась. Он прошел через комнатку и, не глядя на окаменевшую стражу, отодвинул тяжелый полог, скрывавший проход. Арта Фера стояла в центре роскошной комнаты, ее каштановые волосы переливались медвяным золотом. Она обернулась, ее глаза янтарно вспыхнули, поразив его в самое сердце. Ее фигура четко вырисовывалась на голубом фоне стенного седдианского ковра. Спальная платформа была покрыта узорчатым покрывалом. Мебель сандалового дерева, инкрустированная золотом, украшала обстановку. На шее Арты слабо мерцал ошейник. На ней было длинное, до полу, голубое полупрозрачное одеяние, собранное в складки под грудью. Совершенные линии ее тела не могла бы скрыть и более грубая одежда,— подумал Тибальт,— и безумное желание охватило его.
— Ты знаешь, кто я,— ровным голосом произнесла Арта, сжав кулачки.
— Естественно, я знаю,— ответил он и подошел к. поставцу, чтобы наполнить два кубка аштанским шерри. Повернувшись к ней, он протянул хрустальный кубок. Она презрительно вздернула подбородок.
Он поднял вверх правую руку и повертел его, демонстрируя черный браслет:
— Ты знаешь, что это такое?
Она равнодушно покачала головой, и каштановые кудри заколыхались в такт ее движениям.
— Это контроль твоего ошейника,— Тибальт посмотрел исподлобья, между бровей прорезалась складка.— Улучшенная модель. Производство Компаньонов. Очень дорогая штука. Мысли раба, подстраиваются под охранника. С этой штукой мне достаточно только подумать,— он помолчал, победно ухмыляясь,— и все.
Рот Арты Фера открылся, и она повалилась на ковер, покрывающий пол. Тибальт обошел ее, наклонился и впился глазами в ее полные ужаса глаза:
— Видишь, моя дорогая седдианская убийца, теперь уже не имеет никакого значения твоя тренированность, я полностью контролирую тебя. Я знаю о сексуальных психологических крючках в твоем мозгу. Эта идея просто восхитила меня. Тй должна убить мужчину, который посягнет на тебя, а я как раз собираюсь посягнуть на тебя, Арта. И если ты вздумаешь бунтовать, как того требует твоя сущность, я очень быстро тебя успокою.
Он выпрямился и отпустил кнопку контроля, Арта стремительно рванулась к нему, но Тибальт был готов к этому, и теперь снова злорадно наблюдал, как она в непереносимых муках корчится на полу. Потом примирительно сказал:
— Давай лучше выпьем и поговорим как цивилизованные люди.
Он выключил контроль, и она обрела способность двигаться, хватая ртом воздух, постепенно к ней вернулась ясность. Она медленно села, потирая руки, опустив голову и скрыв лицо под завесой шелковистых волос.
— Я тебя ненавижу, и ты это знаешь,— шепнула она.
— Ну, конечно, моя дорогая. Но мне это нравится еще больше,— он чуть-чуть обождал.— Ты хочешь, чтоб я снова использовал силу ошейника? Мне ничего не стоит это сделать — ты уже убедилась. И могу продлить это действие, пока ты не подчинишься... или умрешь.
Она поднялась на ноги, янтарные глаза сверкали на ее совершенном лице. Желваки напряглись, когда она взяла протянутый кубок.
Тибальт одобрительно ухмыльнулся:
— Выпьем за любовь.
Она ничего не ответила, яростный гнев не уходил из ее глаз.
— Выпей,— приказал Седьмой император, потягивая шерри. Медленно она коснулась губами стекла. Ненависть не покидала ее ни на секунду. Выпив, она поставила кубок на резной столик:
— Я убью тебя, реганец.
— Нет, моя дорогая, не получится, пока ты носишь ошейник. Странные чертики заплясали у нее в глазах’
— Он выключает все чувства? Так произошло со мной, когда твоя стерва Айли Такка попробовала первый раз еще на корабле.