Арта вышла из ванной, далеко обходя лежащего Тибальта, и взяла свою одежду, брезгливо поморщившись. Одеваясь, она спросила, не в силах скрыть отвращения:
— Здесь не найдется для меня что-нибудь другое?
Айли усмехнулась:
— Что было бы достойно твоей фигуры? Сомневаюсь. Но попробуй, нажми вон ту кнопку на стене.
Стена отошла, открыв ряды висящей одежды, невесомо парившей в антигравитационном поле.. Арта выбрала длинную шаль, завернулась в нее и повернулась к Айли.
— Ты должна найти мне подходящее место, где я могла бы использовать свои способности и тренированность.
— У меня здесь мертвый император,— Айли наклонилась над телом Тибальта.
Арта внимательно следила за ней:
— И тебе как императрице понадобится хороший убийца. А ты сама знаешь, что я лучшая.
Айли подняла голову:
— Ты быстро все схватываешь, Арта Фера. Ты опасная штучка.
Седдианка усмехнулась:
— Мы одинакового мнения друг о друге. До того, как ты встретила меня, у тебя уже сложился план. Как Фиет вписывается в него?
Твердо, словно диктуя, Айли отчеканила:
— Он уничтожит Сеззу и Компаньонов. Он будет моим императором и защитником.
Арта прищурилась:
— Он немного молод для тебя, разве нет?
Пожав плечами, Айли усмехнулась:
— Тем лучше. Я воспитаю его так, как нужно мне,— и перевела разговор:— Итак, какую ты называешь цену?
— Свободу,— Арта помедлила и добавила:— Мне нужна твоя защита и открытый счет, а также маленький быстрый корабль с женским экипажем. Я была рождена и вскормлена для убийств.
Айли приняла решение и, отступив к задней стене комнаты, пробежала пальцами по золотому орнаменту. Стена раскрылась.
— Мне кажется, что ты хочешь бежать, вместо того, чтобы служить мне. Иди по ступенькам. Пройдешь в мою комнату.
— А эти охранники?— спросила Арта, входя в узкий проход.
— Не волнуйся. Мы объявим, что ты убила их, когда бежала. Оставайся в моей комнате. Твой портрет будет разослан по всей Реге. Я переведу тебя на свой корабль чуть позже.— Закрывая проход за седдианкой, Айли сначала улыбнулась, а потом, не удержавшись, громко рассмеялась. Вынув из кармана символ власти, она подошла и заглянула в широко раскрытые мертвые глаза Тибальта. И словно он мог слышать ее, проговорила:
— Ты думал убить меня? Безмозглый тупица. Я оборвала контакты в тот день, когда ты мне вручил этот знак власти. Теперь посмотрим, кто сильнее, чем Айли Такка.
Она повернулась к стенному комму:
— Гийзель! Императора убили! Отдай приказ о немедленном аресте седдианской убийцы, Арты Фера. Подыми на ноги службу безопасности, социальный контроль. Семейство Расов нуждается в защите. Я объявляю чрезвычайное положение!
Глаза Гийзеля широко раскрылись:.
— Мой Бог! Кто же теперь у нас...
Она подняла вверх символ власти, голова ягуара ярко блеснула в свете.
Гийзель торопливо забормотал:
— Я понял...
Айли, перебив его, распорядилась:
— Немедленно приставить агентов к Советникам. Посадить их под арест. Вся официальная корреспонденция, все контакты теперь будут проходить через мой офис.
Лицо Гийзеля стало мертвенно-бледным:
— Это...
— Гийзель, если тебе не нравится работа секретарем императора, то я найду другого,— она вопросительно подняла брови.
Он секунду смотрел на нее, постепенно лицо приобрело нормальный цвет:
— Это необязательно, Айли. Я постараюсь пресечь любые попытки мятежа. Какие обвинения против Советников?
— Коррупция,— она выключила монитор и налила еще один стакан шерри. Глядя прямо в лицо мертвого Тибальта, она подняла стакан:
— За будущее, мой император!
Зал наполняли неясное бормотание, шутки, смех, бряцание оружия. С чувством облегчения мужчины и женщины сбрасывали комбинезоны и оружие, смеясь, поздравляли друг друга. Синклер с бьющимся сердцем наблюдал за ними. Он успокоил себя и вступил в толпу. Его заметили, толкая друг друга локтями. Шум стих, разговоры смолкли. Все глаза устремились в его сторону. «Что я могу им сказать? Где мне найти слова оправдания?»
Краем глаза Синклер увидел какое-то движение и, повернувшись, заметил светлые волосы Макрудера, пробивающегося к нему. Его лицо показалось ему таким родным. Макрудер весь засветился, когда подошел ближе и остановился на расстоянии вытянутой руки. Потом бросился к Синклеру. Они крепко обнялись, хлопая от избытка чувств друг друга по спине. Потом Синклер отодвинулся и внимательно посмотрел в глаза Макрудеру:
— Мак? Я пытался... как мог...
В наступившей внезапно тишине раздался голос Первого дивизионного:
— Лорд Командующий все рассказал нам. Как ты старался вызволить нас из этой ловушки. Мы знаем, что ты должен был отступить или тебя бы взорвали.— Он повернулся к столпившимся вокруг и, широко взмахнув рукой, крикнул:— Но, посмотри, мы все вернулись назад!
Аплодисменты и одобрительные возгласы разнеслись по всему залу. Синклер поднял руки, неуверенная улыбка дрожала на его губах:
— Мы все сделали, все, что могли. Мы, мои верные товарищи, дорого заплатили за все. Теперь, благодаря удаче и счастливому случаю, мы снова вместе. И теперь никто нас не разлучит!
Снова гром аплодисментов потряс стены, отдаваясь эхом в его груди. Он еще раз взмахнул рукой, взобравшись на стол, чтобы видеть всех. Толпа тесно обступила его, горячее дыхание, сверкающие глаза, медленно нарастающая тишина. Он обвел взглядом лица, сияющие или сосредоточенные.
— Мы расстались, сражаясь с очень коварным противником, но мы победили,— голос его окреп.— Потом пришел приказ. Я не мог оспаривать поведение самого императора, подкрепленного вдобавок орудиями «Гайтона», нацеленными на нас. Я хочу, чтобы вы все запомнили, этот приказ и эти орудия, направленные на нас,., потому что не только секреты раскрылись, но раскрылись наши глаза — и мы никогда больше не попадем в такое дерьмо!
Тишина взорвалась криком тысяч глоток, перешедшим в ритмично скандирующий: СИНКЛЕР! СИНКЛЕР! СИНКЛЕР!
Скайла прошла через люк, ведущий на мостик, и вошла в транспортную капсулу, которая и доставила ее к каюте Стаффы. Она в задумчивости сложила на груди руки. Что ей делать? Странное выражение его глаз там, на Этарусе, что оно означало? Сомнения терзали ее. «Наверное, он был просто рад освободиться от ошейника, да и после всего пережитого видеть знакомое лицо».
Но она никак не могла забыть ощущения, оставшегося после того, как объятия его разжались... Скайла тяжело вздохнула и потерла усталые глаза. Вне всякого сомнения Стаффа хочет, чтобы их отношения оставались такими, какими были всегда. Она выпрямилась и вышла из капсулы, едва не налетев на Найклоса.
Просияв, он воскликнул:
— Здорово!
Скайла не скрыла удивления:
— Что ты здесь делаешь?
Найклос улыбнулся ей, показав вое зубы, усы его встопорщились:
— Может, ты сможешь мне помочь? Я слышал, что вы привезли Бруена. Думаю, ты понимаешь, что я должен увидеть его.
Скайла пожала плечами:
— Не вижу препятствия.
Он тронул ее за руку:
— Ты идешь, чтобы встретиться со Стаффой?
Она холодно взглянула на его руку, потом прямо ему в глаза:
— Прекрати эти игры, Найклос. Седди теперь на Итреате. Так что твоя задача исчерпана.
Он кивнул, печально скривив губы:
— Желаю тебе всего самого наилучшего, искренне.— И заспешил вниз по ступенькам.
Скайла нахмурилась и покачала головой, постояла секунду и пошла к каюте Стаффы. Возле двери стояли двое людей Арка, они отдали ей честь. Скайла дотронулась до ручки двери, и двойные двери мягко разошлись в стороны.
Комната выглядела такой же роскошной, как и раньше: красная кушетка, перед которой распласталась шкура горного медведя с Майки. Экран монитора, вделанный в раму, осыпанную драгоценными камнями Миклена. Чучело этарианского песчаного леопарда смотрело немигающими стеклянными глазами. Коллекция оружия на стене... Скайла охватила все это одним глазом, потому что необычным было иное:
В гравкресле рядом с пылающим камином сидел старый человек и вздыхал. Над ним склонилась женщина. Она стояла спиной, но Скайла все равно ее узнала — это была Кайла Дон. На ней был перепачканный военный комбинезон, покрытый пятнами засохшей крови.
Дон повернулась и встретилась глазами со Скайлой. Долгое время они молча изучали друг друга.
— Подполковник авиации, очень приятно видеть вас. Вы поспели вовремя еще раз,— Кайла чуть поколебалась, неуверенная в чем-то.— Полагаю, что мы все обязаны вам жизнью. Я начинаю верить, что вы гораздо больше, чем жизнь. Стаффа говорил о вас правду.
Скайла вежливо отозвалась:
— Надеюсь, что путешествие в контейнере не очень утомило вас?
Ответом ей была легкая улыбка:
— После Этарии ничто не утомляет.
Скайла чувствовала, как между ними растет напряжение. Боги, эта седдианская женщина и Стаффа... А почему бы и нет? Стаффа — здоровый, нормальный мужчина, а Кайла Дон — привлекательная женщина. Стараясь отогнать эту мысль, Скайла заставила себя пройти вперед, не спуская изучающего взгляда.
Глаза седдианки стали очень жесткими, но мягким тоном она представила пожилого человека:
— Это Магистр Бруен. Вы с ним уже беседовали по комму. Скайла кивнула:
— Да. Добро пожаловать на борт «Крислы», Магистр Бруен.— Она узнала его поблекшие черты. Голубые глаза смотрели очень устало, жуткий кровоподтек венчал его лоб.
Бруен утомленно улыбнулся:
— Приношу свою искреннюю благодарность за ваше столь своевременное появление на Тарпе. Опоздай вы на несколько минут, и мы бы не имели удовольствия разговаривать с вами. Все бы кончилось навсегда.
Скайла подняла руку:
— О, не стоит, мы же установили слежку за коммуникациями Ристы, как только вышли из нуль-сингуляторности. Кроме того, Риста точно назвала время взрыва, а она всегда отличалась большой пунктуальностью.
Скайла нервно заходила по комнате, пытаясь справиться с нахлынувшим возбуждением.