— Значит, ты теперь числишься в команде тарганского сопротивления, то есть гы у нас партизан.
Хайд кивнул со спокойным согласием, приподнявшись с кушетки. Складки кожи на его лице, глубоко провалившиеся глаза напоминали маску смерти:
— Кванты дурачат нас, Бутла. Мы считали Звездного Палача самой большой угрозой для нас, а теперь он, наверняка, уже в когтях Айли Такка. Кто знает, к чему это приведет. Ничего не получается из того, что мы планировали. Рушатся все наши модели. Это новая Первая десантная тарганская дивизия и ее генерал полностью....
— Этот Синклер Фиет?— нахмурился Бутла.— Его произвели прямо из сержантов. Как это могло...
«Я не могу сказать ему ни кто такой Синклер Фиет, ни каково его происхождение»,— подумал Бруен.
— Мы не знаем,— солгал Бруен и осторожно опустился в кресло.— Мы колебались в то время, когда это происходило. Министр обороны выдвинул Фиста для того, чтоб его уничтожили там, в горах, между Каспой и Веспой. Но Фист спутал им все карты. Мы собирались напасть на него, а он внезапно вывез свою дивизию на шахтерском транспорте со всеми орудиями прежде, чем мы успели напасть. Он не только избежал уничтожения, но еще и взял Веспу, отбив наши контратаки почти без потерь, и каким-то чудом объединил пленников, которых принял в нерегулярный корпус своего войска. Бруен уклонился от вопросительного взгляда Бутлы, подергав себя за ухо. «Конечно, мы отдаем себе отчет в том, что он блестящий, гениальный. Он, пожалуй, самое невероятное сочетание генетического материала, появившегося за последние восемьсот лет в Открытом Космосе».
— Но можно всегда применить убийство,— значительным тоном произнес Бутла.— Она вошла со мной в контакт, и я могу послать Арту — она уберет его. Или могу пойти сам.
Бруен в удивлении поднял бровь: «Что ты там прячешь, что ты задумал, Бутла? Ты что-то знаешь такое, что неизвестно нам.
Почему ты не расскажешь? Или ты нам больше не веришь?» — думал Бруен.
— Можно попробовать. Кому — это решим после. Нужно только помнить, что Фиста будет трудно достать. Его люди очень преданы ему.
— Может быть,— зарокотал глубоким басом Бутла.— К настоящему моменту силы тарганцев разметены, моральный дух упал. Я устраню все это, и тогда поглядим, чего стоит это Синклер Фист... и его Первая дивизия.
— Мы возлагаем на тебя все наши надежды, Бутла Рета,— прибавил Хайд едва слышным голосом.— Возможно... наша последняя надежда.
«Что мне делать? Как будут развиваться события в Этарусе? Есть хоть малейший шанс на союз с Компаньонами? Все меняется слишком быстро. Мы верхом на диком жеребце, который вышел из-под нашего контроля»,— Бруен не мог отогнать тревожных мыслей.
— Она пойдет с нами,— непререкаемо произнес Стаффа, скрещенные руки подчеркивали его непоколебимость.
Айли вопросительно подняла брови. Лорд Командующий хотел ее, эту загрубевшую общипанную курицу. Она выглядела просто омерзительно, хотя и Стаффа тоже не лучше. Айли видела корки грязи на ее щеках, на шее виднелись засосы. Эту дешевку, наверное, имел любой мужик в Этарусе и во все дырки! Но надо отдать должное, от нее исходил животный магнетизм, особенно когда мускулы перекатывались под кожей. Неужели он трахал ее там?
Айли внимательно рассматривала Стаффу. Он был очень грязным, и даже легкий свежий ветерок не мог развеять тяжелого запаха много дней немытого тела. Солнце сожгло его кожу до черноты, оставив старые шрамы розоветь на массивной груди, плечах и руках. Грязь и обугленный загар не могли скрыть свежие кровоподтеки и синяки — особенно на горле. Он, не отрываясь, смотрел ей в глаза, испытующе и настороженно, следя за каждым ее движением. В намертво сцепленных руках Стаффа держал коробку с ключом, и горе тому, кто попробовал бы ее у него отобрать.
Айли вспомнила то потрясение, которое она испытала, когда впервые на нее взглянули его серо-стальные глаза. Да, вот это был мужчина! Тогда она видела в нем железного самца, удивляясь тому, что такая невозможная мощь, оказывается, есть на свете.
Но сейчас он здорово изменился. Высокомерие уступило место непонятно чему, чему-то опасно-хитрому вкупе с невысказанной мукой. Что эта чертова тюрьма сделала с ним?
— Очень хорошо, Лорд Командующий, вы можете взять ее с собой. Но, ради всех святых, что вы будете с ней делать?— она махнула рукой в сторону аэрокара, возле которого стоял Тиклат, впитывая все, как губка. Он не пропускал ни слова, ни одного оттенка или нюанса. Потрясающий юноша этот Тиклат. Его нужно использовать очень осторожно — и не выпускать из-под наблюдения.
Айли расслышала, как Стаффа сказал женщине:
— Я дал тебе слово. Я не в состоянии изменить прошлое... неважно, что я очень этого хотел бы. Я обещал тебе, что освобожу тебя, если смогу.
Айли наблюдала, как женщина-рабыня оттолкнула руку Стаффы и сама встала на ноги. Она обошла вокруг аэрокара, очень тихая, не обращая внимания на Стаффу, который смотрел на нее с глубокой печалью. «Как бы то ни было, это надо иметь в виду,— подумала Айли,— у Лорда Командующего есть слабое место. Кто эта женщина? Вдруг ее удастся при случае использовать?»
Айли дотронулась до руки Стаффы и отпрянула, ощутив твердость камня. О том, что это все-таки человеческая плоть, говорили раны, затянутые свернувшейся кровью с песчинками, застрявшими там.
— Пойдем, Стаффа, прохладный душ и чистая одежда ждут вас. Потом мы обсудим наши дела, и вы будете свободны.
Его омертвелые стальные глаза встретились с ее взглядом, он кивнул и проговорил прерывающимся голосом:
— После вас, министр...
Проведя рукой, он сбросил с лица длинные черные волосы, взлохмаченные ветром, и пропустил Айли вперед. Через минуту все один за другим поднялись в кабину аэрокара. Тиклат занял сиденье впереди женщины-рабыни. Айли выключила свой личный щит и так резко подняла в воздух аэрокар, что тучей песка заволокло все вокруг. Краем глаза она внимательно следила за Стаффой, когда они пролетали над кучей трупов, вырытых из похоронившей их дюны. На секунду в его глазах вспыхнул гнев, когда он смотрел вниз на бесконечную трубу, ярко блестевшую на солнце.
— Лорд Командующий,— начала она самым приятным своим голосом:— Как так получилось, что вас продали в рабство, как простого обычного преступника? Империя приведена в смущение этим инцидентом.
Он повернулся к ней, и ее пронзила дрожь от жестокости в его глазах:
— Вы должны были прочесть записи судебного заседания, если вы нашли меня.
Пытаясь выйти из положения, Айли ответила вопросом:“
— Император был бы рад выполнить любое ваше желание — она перегнулась и достала фляжку с сиденья позади нее. Жестокое выражение его лица смущало ее, и она, скрывая это, протянула ему обогащенную энергией воду.
— Выпейте, я верю, что вас это подбодрит больше, чем я,— она улыбнулась и опрокинула фляжку себе в рот, недвусмысленно демонстрируя, что отравить никого не хотят.
Стаффа сделал несколько глотков и отдал флягу женщине-рабыне. Она, как заметила Айли, отнеслась совершенно равнодушно к этому знаку внимания, но, тем не менее, одним духом прикончила флягу. Да, очевидно, в пустыне влага ценилась дороже золота.
— Оставляю проблему своего ареста на ваше усмотрение, министр,— он повернулся к ней, в глазах серые льдинки.— Но тем не менее, когда мы решим наши дела, я покончу с работой в этой адской дыре кобальтовой бомбой.
Она кивнула задумчиво и удивилась, когда он снова посмотрел на нее:
— Еще одна просьба. Если вы найдете виноватых, то сразу убейте их. Никого не продавайте в рабство.
— Прекрасно,— она с трудом подавила одышку, испытывая безумное желание снять с себя эту дурацкую в такой жаре черную одежду. Сколько литров пота она потеряла за последние пять часов после отлета из Этаруса? Она наблюдала за ним и поражалась: как он мог выжить в таких мучительных, поистине адских условиях? Как вообще кто-нибудь мог там выстоять? А еще и работать?
«Он выглядит как человек, вернувшийся из преисподней. У него появился фанатический блеск в глазах. Почему? Неужели это все с ним сделали пустыня, жара и унижения?»
Через несколько минут они совершили посадку на площадке перед Директоратом внутренней безопасности. Поднявшись по широким ступеням в холл, Айли провела Стаффу и женщину внутрь здания, пояснив:
— В директорском офисе полный комплект всего необходимого. Тиклат, найди подходящую одежду для Лорда Командующего и его... леди.
Стаффа посмотрел на нее:
— Снимите этот трижды проклятый ошейник с меня! Немедленно!
— Тиклат?— Айли подняла брови.
На первый взгляд Тиклат казался взволнованным:
— Мой министр, я опасаюсь, что приспособление для этого... в общем, мы можем их надеть, но как снять, я не знаю.
— Дайте мне бластер,— мышцы Стаффы напряглись:— Я сниму эту проклятую штуку.
Айли улыбнулась, предупреждающе подняв руки вверх:
— Мне кажется, нет особой необходимости снимать таким способом. Тиклат, достань все необходимое. Можешь перевернуть весь город.
Стаффа нервно глянул на нее и кивнул, самоконтроль победил подозрительность, пока они шествовали по главному коридору.
Айли взошла по ступенькам, краем глаза заметив женщину с укутанным шарфом лицом, которая явно кого-то ждала перед офисом Тиклата. Какая-нибудь матрона послала служанку проследить за мужем? Почему эти простые этарианки носят такие ужасные покровы? Они выглядят смешными и нелепыми.
Айли открыла дверь и жестом пригласила Стаффу в офис директора. Женщина-рабыня последовала за ним, тонкая, высокая, абсолютно спокойная.
— Ванна там,— Айли показала рукой и нажала клавишу интеркома:
— Мне нужен полный набор еды на троих и много напитков. И, если вы цените свою жизнь, то не станете экономить.
Она из-под полуопущенных век наблюдала за Стаффой и женщиной, которая прошла в туалетную комнату. Дверь закрылась, и Айли опустилась в обитое ворсистой тканью кресло перед директорским столом и принялась размышлять о том, что произошло и еще произойдет. «Кто этот новый Стаффа? Как заставить его действовать согласно моим желаниям?»