Вошел Тиклат, неся на плечиках великолепную одежду. Он выбрал ее в гардеробной и вернулся узнать, не желает ли она чего-нибудь еще.
— Я думаю, достаточно, Тиклат. Твоя служба оценена по достоинству. Добудь сведения об этой женщине-рабыне. Кто она? Какова ее история?
— Я уже проверил, Айли. Это Кайла Дон, в прошлом служанка Первой Леди Майки.
— Чудесно, Тиклат. Если я позвоню, войди и позови девушку.
Ее продали в рабство за преступление.
— Какое?
Уголки его рта приподнялись:
— Убила своего хозяина, Айли. Самое отвратительное преступление.
А где механизм для снятия ошейников?
— Внизу. Их могут принести в любой момент.
Айли глянула в сторону ванной и понизила голос:
— Не спеши.
Она легонько пробежала пальцами по его руке. Выражение его глаз не оставляло сомнений: он понимает, в чем участвует.
— Тиклат, ты никогда не хотел покинуть Этарус? Не думал о более высоком посту в империи?
— Естественно, мой министр,— невозмутимо ответил он, покидая комнату бесшумными шагами.
Стаффа вышел из ванной, собрав свои длинные черные волосы как обычно над левым ухом. Тиклат подобрал для него белую робу, которую Стаффа и надел. Это составило выразительный контраст с его дочерна загорелой кожей.
— Ну, что там с ошейником?— был его первый вопрос.
— Тиклат только что заходил. Механизм вот-вот подвезут.
— Как вам удалось разыскать меня на Этарии?— спросил он, легко усаживаясь на подушки, не выпуская из рук коробку контроля ошейников.
«Какой у него изможденный вид! Пришло мое время!»— подумала Айли.
— Невзирая на то, что ты можешь подумать, мы очень серьезно относимся к нашей империи. Твоя подполковник авиации сообщила нам, что ты уехал в отпуск — инкогнито. Мы дали задание просматривать все материалы, в которых бы упоминалось твое имя. Это обычная рутинная процедура.
Он медленно кивнул, не отрывая от нее металлического взгляда Верил ли он ей? Нет, она ясно видела — нет. Но, к счастью, Стаффа сильно истощен, и это сыграет ей на руку.
Слуги, наконец, вкатили столик с едой. И вскоре из гардеробной комнаты появилась Кайла. В темно-зеленой полувоенной рубашке, которая плотно облегала ее, подчеркивая великолепные формы. Кайла тщательно причесала длинные волосы и чуть подвела карие глаза. Она, конечно, не являла собой безупречный эталон этарианской красоты, но без сомнения обратила бы на себя внимание даже среди ослепительных красавиц какой-то магнетической притягательностью. Стаффа сумел ощутить это даже сквозь грязь, зловоние и синяки.
Айли поймала себя на том, что внимательно смотрит на Кайлу. Еще одна потенциальная соперница? Откуда берутся такие женщины, если большая часть прекрасной половины человечества — это безмозглые телки?
Приглашающим жестом Айли указала на низкий столик эбенового дерева и первой присела рядом на узорчатую скамеечку. Когда Стаффа и Кайла последовали ее примеру, Айли произнесла:
— Я хотела бы поднять тост, но не уверена, что то, что я скажу, будет подходящим к случаю. Поэтому, давайте просто поедим.
Айли сохраняла невозмутимое выражение лица, пока Стаффа и Кайла уничтожали с невероятной быстротой одно за другим изысканнейшие блюда. Сытость и дремотная расслабленность снизят еще больше защитные возможности Стаффы.
— Какое же дело?—Лорд Командующий откинулся на спинку дивана, сверля волчьими глазами Айли.
Она подлила им вина, сознавая, что Кайла внимательно слушает, хотя сама пока не произнесла ни слова.
— Да, да, конечно. Мы хотели предложить вам и вашим Компаньонам контракт, Лорд Командующий. Тарганская ситуация ухудшается. Бунтовщики, похоже, лучше вооружены и объединены, чем мы думали раньше.— Длительная практика научила ее добавлять в тягучий сироп лжи крупицы правды и сомнений.— Это помогало выстраивать внешне достоверную картину, достаточно убедительную или, но крайней мере, впечатляющую.
— Они уничтожили целую десантную дивизию и лишили нас контроля на всей планете,— продолжала Айли.— Тибальт, Седьмой император, уверен, что будет дешевле пригласить Лорда Командующего, чем терпеть урон от неэффективности действий, потерь денег и жизней, разрушений и так далее. Иначе говоря, мы убеждены, что возникла ситуация, когда просто необходимо подчинить планету.
Внимание Кайлы переключилось на Стаффу, рот ее слегка приоткрылся. Ее бесстрастность впервые нарушилась, отметила Айли. Стаффа переводил взгляд с одной на другую с каменным лицом, на котором, казалось, лежал отсвет безжалостных белых песков проклятой пустыни.
— В настоящий момент,— сухо проговорил он,— Компаньоны не подписывают и не заключают никаких контрактов. Будьте так любезны, передайте мои наилучшие пожелания императору Тибальту...
— Я думаю, вы недооцениваете ситуацию, ее тяжести и ответственности, Лорд Командующий,— тон Айли был твердым, по не жестким.— Учитывая истинный баланс сил между Сеззой и Регой, мы бы не хотели отвлекать большую часть наших сил именно сейчас. Мы, кроме того, понесли тяжелые потери во время проведения усмирительных акций на Тарге. И это вполне может подтолкнуть Сеззу к началу агрессии.
— Не думаю,— спокойно ответил Стаффа.— После Микленианской кампании, я уверен, они не собираются начинать против вас военных действий,— он глянул в рыжевато-коричневые глаза рабыни и добавил:— Но это меня не касается, министр, хотя я могу вам предложить провести переговоры с бунтовщиками и попытаться найти приемлемое политическое решение возникшей проблемы, которое бы закончилось меньшей кровью,— он подергал себя за черную бороду, вытер ее салфеткой и спокойно встретил ее взгляд:— Полагаю, что я свободен и могу покинуть эту планету в любой момент?
— Значит, вы абсолютно не заинтересованы в том, чтобы помочь нам?
— В обозримом будущем — нет.
— Но, Лорд Командующий, мы можем назначить большую премию. Предложить самые выгодные условия...
— Мое решение окончательно.
Айли улыбнулась, чтобы скрыть смятение, охватившее ее. «Как мне быть? Я не могу позволить Стаффе уехать сейчас, когда в нем горит ненависть против империи, поработившей его. Если он вернется на Итреатические Астероиды, будет ли у меня уверенность, что он когда-нибудь примет сторону Реги? Надо как-то смягчить его ярость и гнев. Если я пущу в ход угрозы, останется ли у меня надежда, что можно будет заставить его бросить Компаньонов в кипящий котел на стороне Реги? Но кроме всего прочего... он нужен лично мне... как союзник в той рискованной игре, которую я затеяла. А для этого мне нужно провести с ним время. Время, в течение которого я научусь управлять им, привяжу его к себе».
Стаффа вежливо, но настойчиво проговорил:
— В любом случае мне необходимо встретиться и переговорить с Компаньонами. Мы пришли к решению, что всем нам нужно время на восстановление сил, залечивание ран. Изменить это решение можно только с общего согласия. А теперь все-таки, почему вы не снимете с нас эти чертовы ошейники? Может, тогда многое решится к нашему обоюдному удовольствию.
— Я хотела бы, чтобы вы позволили мне снабдить вас почетным эскортом и доставить пред светлые очи нашего императора. Я предоставлю вам свой личный крейсер. Вы будете чувствовать себя...
Он поднял руку, чтобы прервать ее излияния:
— Я чрезвычайно польщен вашим предложением. Но, как вы помните, Компаньоны никогда не пользовались и не хотели пользоваться подобными привилегиями, исходящими от любого правительства. Поступить иначе — значит нарушить наш нейтралитет. Как всегда, я отправлюсь самостоятельно и сам буду платить за себя. Такой путь исключит все возможные конфликты и столкновения интересов,— его голос изменился, в нем появились еле уловимые угрожающие нотки.— Айли, я хочу, чтоб этот ошейник немедленно сняли с меня, немедленно!
— Я понимаю,— Айли грациозно кивнула. Время рисковать.
Она коснулась кнопки под столом. Тиклат немедленно постучал в дверь.
— Войдите,— пригласила Айли.
Тиклат открыл дверь и вошел вместе с офицером Морлаи. Тюремный надзиратель трясся будто в ознобе, его покрывал липкий пот, смертельная бледность проступала на лице даже сквозь загар.
— Тиклат! Вот человек, которого я желала видеть. Где этот чертов механизм? Лорд Командующий желает, чтоб с него сняли ошейник.
Тиклат выдавил из себя улыбку:
— Он... его сейчас должны привезти, министр, я клянусь. Нам не так часто приходилось снимать его с живых... ну, вы поняли, что я имею в виду.
Айли почувствовала растущее раздражение:
Тогда вам следовало пошевелиться и найти человека, который смог бы справиться с этим.
— Но, прошу прощения, министр,— произнес Тиклат, кивнув на Морлаи,— этот офицер прибыл за рабыней, за Кайлой.
— Пожалуйста, со всем удовольствием. Приятно было познакомиться, Кайла, но...
— Нет!— голос Стаффы был твердым, как сталь.— Она отправится со мной,— его серые глаза дико сверкнули. —Или она со мной, министр, или...
Айли поднесла руку к лицу:
— В чем преступление этой женщины, Тиклат?
— Убийство прежнего хозяина, министр Такка. Боюсь, что это именно тот случай, когда мы ничего не можем поделать. Люди начнут бояться, что рабы безнаказанно будут их убивать и оставаться при этом на свободе,— Тиклат выглядел обескураженным, будто ему претило заниматься всем этим. Он, несомненно, притворялся, но как здорово!
— Она отправится со мной,— произнес Стаффа сквозь сжатые зубы.— Айли, что за игры вы затеваете? Снимите эти проклятые ошейники или... или, да поможет мне Бог, Тибальт жестоко раскается!
— Лорд Командующий,— Айли нашла верный тон,— в ее голосе звучала искренняя тревога.— Наше общество подчиняется законам, и провинившийся несет наказание за совершенное преступление. Вы должны...
— Я убил двоих ваших гнусных горожан. И вы позволяете мне выйти на свободу?— его лицо окаменело, глаза сузились в щелочки и с яростью смотрели на остатки пиршества.
— Наверное, Вы просто не видите разницы. Ваш случай — это грубейшая ошибка при идентификации вашей личности. И, кроме того, вас оглушили наркотиком и ограбили. Это не...