— Ну что же, придется мне вернуться с Компаньонами и освободить ее лично!— Стаффа позеленел от злости.— Неужели императору так нравится защищить свои законы, что он станет на нашем пути?
Кайла тяжело вздохнула:
— Таф, уф, Лорд Командующий, посмотри на меня, я не стою войны с целой планетой. Я лучше пойду,— она хотела встать, но Стаффа вдавил ее в кресло тяжелой рукой.
Айли приняла задумчивый вид, потом ее будто что-то озарило:
— Лорд Командующий, у меня, кажется, найдется решение нашей дилеммы. Директор Тиклат, если раб приговорен, то он должен умереть, ведь так? Она никогда не получит статус свободного человека?
— Нет, министр.
— Кайла приговорена, таким образом, к смерти?— Айли подняла брови, увидя вспыхнувший в глазах Стаффы гнев, его лицо пылало от ярости.— Но, если к примеру, рабыня Кайла будет приговорена к участию в войне против тарганских бунтовщиков, она сможет избежать казни?
Тиклат выразил согласие коротким кивком:
— Это возможно, министр.
Стаффа усмехнулся:
— Прекрасно сыграно, министр. Я вам аплодирую. Вы собираетесь купить контракт со мной, и цена это свобода Кайлы. Вы очень подходите вашей должности. Но я попытаюсь сыграть свою игру. Я сейчас встану, возьму Кайлу, и мы уйдем отсюда. Думаю, что вам не захочется вызывать мой гнев,— он с угрюмым видом потянулся к контрольному ключу. Айли в это время доставала дубинку из-за пояса.
Лицо Стаффы стало напряженным, он помог Кайле встать:
— Не советую будить во мне зверя, министр.
Мысли Айли лихорадочно запрыгали: «Что же мне делать? Я не могу позволить ему уйти. Черт с ним, мертвый Стаффа менее опасен, чем живой и безумный». Она мысленно вздохнула:
— Мой Лорд Командующий, вы очень плохо выглядите. Наверное, это жара так подействовала на вас,— незаметно она нажала большим пальцам на контрольную кнопку стальной дубинки. Стаффа и Кайла застыли.
Айли поднялась из-за стола и вынула из оцепеневших рук Стаффы контроль ошейника, толкнула его, и он вынужден был сесть. Она надавила на кнопку контроля, и только безнадежная ярость остудила ее пыл.
— Тиклат, вы с офицером покиньте помещение,— она подождала, пока они выйдут и закроют за собой дверь.
— Прошу прощения, Лорд Командующий. Но ситуация зашла слишком далеко. Для вас еще не все потеряно. Ваша Кайла останется с вами. Нам нужно, чтобы вы подписали с нами контракт или дали честное слово, что не примете сторону сеззанцев. Итак, контракт — вы отсылаете Кайлу на Итреату.
— Вы играете с огнем, Айли.
— Не уверена,— ответила Айли, но на всякий случай отошла .подальше. Кайлу передернуло от омерзения.
— Вы мне нужны, и я получу вас. Подумайте, мы с вами вместе сможем объединить человечество и счастливо править, она протянула к нему руку.— Поддержите меня, Стаффа, и я сниму ошейник с вашей шеи,— она одарила его чарующим взором.—• Поддержите меня, и мы скинем Тибальта с его золотого трона и раздавим этого мозгляка — сеззанского императора. Весь Открытый Космос будет наш.
Он горько и громко рассмеялся, вставая:
- Это ваше окончательное решение?
— Стаффа, я очень боюсь вашего объединения с сеззанцами. Против вас и Компаньонов у нас ничего нет. Если ты погибнешь, может, мы сумеем договориться с твоим подполковником авиации, или просто уничтожим сеззанцев и без помощи Компаньонов.
Держа палец на контрольной кнопке ошейника, она другой рукой нежно погладила его по лицу:
— Но ты живой, и мы сможем объединиться и править миром. Кто сможет противостоять нам? Стаффа, неужели я настолько отталкивающая?— она отошла назад, глаза неотрывно смотрели на него, дыхание высоко вздымало ее грудь под обтягивающим черным материалом.
Таф, Кайла поднялась с места.- Кой черт, чем ты занимаешься?
— Заткнись!— Айли повернулась, обдав ее холодным презрением.— Ты не имеешь права голоса. Идет торговля за твою жизнь.
— Моя жизнь — не предмет для шантажа и торговли, и тем более не повод для межзвездных войн. Благодарю, но нет. Лучше убейте меня прямо сейчас. Я уйду с честью, зная, что остановлю такую, как ты!— губы Кайлы искривились от брезгливости и отвращения.
('мех Стаффы разрядил растущее напряжение:
— 'Гы слышала эту леди, Айли? Она права, министр.
— И это говоришь ты, Стаффа?— Айли засмеялась:— Звездный Палач идет на поводу у общипанной потасканной рабыни?
Она не ожидала от него такой, реакции: он рванулся к ней и наотмашь хлестнул ее ладонью 7так, что она повалилась на столешницу из эбенового дерева. Слегка оглушенная, но в полном сознании, она надавила на ошейниковый контроль чисто рефлекторно, а ее тело медленно сползало с грязных тарелок.
Подняв пальцы к лицу, Айли села, моргая от изумления. Во рту ощущался привкус солоноватой крови. Этот ублюдок разбил ей губу! Держа палец на кнопке, она встала и посмотрела на место, где он лежал. Айли встретила его яростный взгляд, губы его беззвучно шевелились.
— Умри, Стаффа,— прошипела она.— Никто, даже Лорд Командующий, не смеет давать мне пощечины! А я предлагала тебе 'быть императором!
Она отпустила кнопку, он стал задыхаться, его тело напряглось.
— О, нет, Стаффа кар Терма! Ты еще подышишь. Ты и твоя прекрасная Кайла можете еще чуть подышать.
— Если ты меня убьешь, история эта все равно выплывет наружу. Если я исчезну, Компаньоны все равно узнают правду. Подумай, что случится тогда и с твоей империей, и с тобой.
— Слишком поздно, Стаффа. Я теперь не могу тебе позволить остаться в живых. Мы с Тиклатом погрузим тебя в аэрокар... ну и потом, мало ли что может случиться с кораблем, который повезет тебя к Компаньонам,— она скривила губы в дьявольской усмешке и тронула ошейниковый контроль:— Постараемся сделать так, будто это дело рук сеззанцев. Одним ударом убьем двух зайцев. А в Тиклате я не сомневаюсь — он не расскажет,— она улыбнулась.— Он хороший, но его тоже можно убрать.
— Айли!
— Вдохни поглубже, Стаффа, ты на пороге...
Ужасный взрыв отшвырнул ее. Стена треснула, и искусной работы панель рухнула на пол, Айли с трудом устояла на ногах, и прыжок Стаффы застал ее врасплох. А он мгновенно выхватил у нее из рук контрольную панель.
От страха у нее помутилось в голове, Айли упала на стол, судорожно шаря по столу пальцами в поисках ручки выдвижного ящика. Она с трудом открыла его, но тут новый взрыв потряс здание. Снаружи стреляли бластерным огнем, стены рушились, а она все тянулась в безуспешной попытке достать свой импульсный пистолет.
Второй взрыв застал Стаффу в прыжке, он упал, перекатился и мгновенно поднялся, держа контрольную панель в' руках. Обретя равновесие, он увидел, как Айли старается вынуть бластер из ящика стола.
Стаффа помог подняться на ноги Кайле, но тут же оттолкнул ее в сторону, а сам перекатился в другую. Айли выстрелила с неудобной позиции: огонь еле зацепил его длинные волосы, он успел отскочить, перекатываясь, как мячик. Годы многочасовые тренировок сделали свое дело.
Но Стаффа замер, когда Айли вскочила на ноги, наводя на него овальный раструб импульсного пистолета. По коже побежали мурашки, когда она помахала ему свободной рукой и произнесла бархатным голоском:
— Прощай, Стаффа!
Раздался скрип открывающейся двери, но Стаффа не мог повернуть голову, потому что его глаза были прикованы к Айле. Он резко сменил место, пользуясь тем, что ее внимание отвлекла дверь.
На лету он заметил, что она как-то сжалась и медленно повалилась лицом вниз на стол.
Стаффа упал, перекатился и вскочил на ноги, вырвал бластер из ее онемевших пальцев, нервы его были напряжены до предела. Он припал к полу и повернулся в сторону дверей, держа бластер наизготовку.
— Не стреляй,— ровным голосом попросил его Тиклат. — У тебя очень мало времени.
Тиклат заменил дубинку бластером. Стаффа, настороженный, внимательно следил за ним. Тиклат разрушил еще одну стену бластером. Раздался чей-то стон. Бластерные разрывы кромсали воздух. На нижних этажах шла настоящая война.
Тиклат указал на солнечный свет, льющийся из дыры в стене.
Поспешите. Вам придется спрыгнуть на низкую крышу. Вас будет ждать мужчина на задней аллее с аэрокаром. Его зовут Найклос. Все, идите. Это мастер Кахн, она пойдет с вами и доставит вас к Магистру Бруену на Таргу. Тиклат повернулся и вышел, захлопнув за собой дверь.
Стаффа, схватив Кайлу за руку, поднял ее на ноги:
— Пойдем! Только ленивый тупица не воспользуется такой возможностью,— он потащил ее к шатающейся стене, вывел на крышу. Поддерживая ее одной рукой, он прыгнул и с криком приземлился. Помогая Кайле, Стаффа побежал, петляя, как заяц. Слева раздался взрыв, и окно разнесло вдребезги.
Стаффа прикрыл глаза от едкого дыма, извернулся, не выпуская руки Кайлы, метнулся вперед. Вдвоем они проскочили опасный участок и выбежали в аллею, где их ждал большой бородатый мужчина возле аэрокара с работающим двигателем. Стаффа хлопнулся на переднее сиденье, машина осела под его весом. Кайла пристроилась рядом. Найклос включил полную скорость и послал аэрокар вперед. Ускорение вдавило Стаффу в кресло.
— Четко сработано,— сказал водитель.— Мы их здорово потрепали.
— Ты — Найклос?
— Да, я Найклос,— он оглядел Стаффу сверху вниз прищуренными глазами. Глубоко сидящее внутри чувство осторожности предупредило: «Этот человек не друг!»
Кайла наклонилась вперед:
— Тиклат назвал меня мастером там. Почему? Откуда он узнал?
Найклос оскалил зубы:
— Он помнит тебя. Ты носила робу мастера, когда он только вступил в Посвященные.
— Почему приказ так долго шел ко мне? — поразилась она, рассматривая крыши зданий, над которыми они пролетали.
— Мы не были уверены, что ты жива, до тех пор, пока Тиклат не узнал тебя. Мы слышали, что ты погибла на Майке,— сказал ей Найклос. Он оценивающе осмотрел Стаффу, причем брови его нахмурились еще больше.
— Кто ты?— спросил Стаффа, ощущая растущую тяжесть в груди.— Зачем ты все это делаешь?
— Это станет тебе известно, когда мы выберемся из опасности. Нам нужно вывезти тебя с планеты до того, как имперский флот заблокирует выходы с Этарии. У министра Такка здесь имперский крейсер. Мы должны быть уверены, что ты в безопасности.