Тиклат зло сморщился и поднял золотой символ с лицом кота и знаком лилии:
— Это кокарда Айли, символизирующая власть. Когда она обнаружит, что вы использовали это, чтоб ускользнуть, я надеюсь, она не. настолько расстроится и дважды подумает, прежде чем записывать меня в козлы отпущения.
— Мои системы в действии, и я вижу на мониторах крейсер Айли. Я предполагаю, что у них что-то не в порядке?
— Они пока недоумевают по поводу тревоги, но особой паники нет. Самое интересное начнется, когда Айли взойдет на борт,— его темные черты напряглись.— Министр Такка на подходе, она приходит в себя. Я поместил ее в медицинскую машину, но долго я там не смогу ее держать. Используйте то время, которое я могу вам гарантировать без неуклюжего вранья и странных объяснений. Желаю удачи, подполковник авиации,— его губы приподнялись, обнажив белые сверкающие зубы, глаза сияли.— Мне очень жаль, что приходится вас отпускать. Айли обещала мне, что на вас наденут ошейник, и она отдаст вас мне.
— Может, все не так плохо, Тиклат,— она подмигнула ему и одарила веселой улыбкой.— Лорд Командующий на пути в Таргу? Вы столько сделали для нас. Если вам что-нибудь понадобится... Компаньоны никогда не забывают своих долгов.
— Я запомню, благодарю вас. Удачного полета, подполковник авиации.
— Прощайте, Тиклат. И спасибо.
— Позаботьтесь о Найклосе,— экран помертвел.
Она сверилась с орбитальным контролем и сошла с орбиты, проложив вектор в глубокий космос, оставляя для маскировки длинный плазменный шлейф, чтобы дезориентировать реганских преследователей. Удовлетворенная тем, что сбила возможную погоню, Скайла снова перевела управление в автоматический режим. Долгое время она пристально смотрела на биллионы звезд, которые двоились и троились по ту сторону Запретных Границ. Там лежала целая Вселенная — за пределами человеческих возможностей. Ее охватило доселе неизвестное чувство глубокого отчаяния, она ощущала, что во Вселенной произошли грандиозные изменения, что все никогда больше не повторится.
«Скайла, ты просто устала. Ты целую неделю почти не спала».
Meнтошлем блеснул в свете ламп, пока она его снимала. Постояв мгновение, Скайла осмотрелась, потом вышла из кабины и прошла в основной отсек. Используя специальный код, она открыла ручку двери. Найклос лежал на софе, заботливо связанный шнуром.
Он не очень страдал в своем положении пленника. Когда-то давно личное судно Скайлы принадлежало экономическому советнику с Формозы. Внутреннее убранство каюты было роскошным: прекрасной работы панели сандалового дерева украшали стены. Мебель была обита роскошной тканью, расшитой золотой тесьмой искусной работы. Стол, за которым находилась софа с Найклосом, был вырезан из веганского мрамора и отделан микленианским шелком. Пол покрывал ковер — великолепное изделие лучших мастеров Аштана.
Найклос с любопытством вздернул подбородок и поинтересовался:
— Все в порядке? Мы направляемся в Таргу?
Скайла вздохнула и покачала головой:
— Боюсь, что нет. Стаффе понадобится некоторое время, чтобы добраться туда. А тем временем Айли Такка, кипя от злости, начнет рыскать в поисках. Поэтому, если мы сейчас направимся на Таргу, то можем привести за собой хвост или просто попадем ей в лапы. Хочешь чашку стассы?
— Нет. Что же мы собираемся делать? Ты что, будешь держать меня связанным всю дорогу?
Скайла пожала плечами:
— Все зависит от тебя. И от того, что я решу, но больше от тебя. Я собираюсь накормить тебя, дать тебе что-нибудь выпить. Потом я снова тебя свяжу, запру в дальней каюте и пойду, наконец, спать. И буду спать так долго, пока не отосплюсь, и мой мозг не обретет снова функциональную ясность. Потом я снова развяжу тебя, накормлю и сяду подумать. И буду думать, пока не найду приемлемого решения.
— А я буду в это время связанным?
Скайла в удивлении подняла брови:
— Могло быть и хуже.
— Да, и я всегда могу помечтать о тебе.
— Ты только этим и занимаешься.
Он с подозрением уставился на нее:
— С чего ты взяла?
— Ты разболтал под митолом.
Он покраснел:
— Ну, значит, между нами нет никаких секретов.
— Нет, их достаточно,— холодно произнесла она,— но они все мои.
Его улыбка ширилась, усы встопорщились:
— Уф, я полагаю, что ты давно ни с кем не спала. Но даже, если ты взяла меня в плен, мы что — не можем себе позволить...
— Нет.
— Давай попробуем. Ты ведь знаешь, как я к тебе отношусь. Митол подтвердил мои чувства — у тебя не должно оставаться никаких сомнений. Ты знаешь, что я говорю правду. Я действительно думаю, что ты самая замечательная, потрясающая, прекрасная женщина во всем Открытом Космосе.
— Прекрати психологическую обработку. Найклос, у тебя нет и малейшего шанса — я получала предложения от лучших представителей мужской половины. За свою жизнь я поняла, что вожделению нет предела.
Скайла покормила его, показала, где туалетная комната, и потом заперла его в каюте, предварительно тщательным образом связав, запрограммировала монитор безопасности на включение, если он попытается взломать дверь. И вернулась в свою элегантную кабину. Разделась, приняла горячий душ и с наслаждением вытянулась на узкой постели.
Ей снился Стаффа, к которому она тянула трепещущие безумные пальцы. Приговоренный к вечным страданиям, он медленно двигался, а черноволосая женщина с жестокой улыбкой терзала его тело. Скайла тянулась изо всех сил к нему, стараясь помочь, но он всегда выскальзывал из ее рук. Скайла плакала от невозможности помочь. Женщина в черном уставилась на нее, и черты лица медленно становились все резче и резче, и Скайла вскрикнула во сне — это было лицо Айли Такка.
Айли пришла в себя и обнаружила, что она находится в маленькой комнатушке. Она поморгала и попыталась изменить неудобное положение. Когда это почему-то не удалось, она взглянула вниз и обнаружила, что запакована в медицинскую машину. Стаффа! Он и Кайла... Да. Она вспомнила все. Картина обрела ясность.
— Вы наконец, пришли в себя? — она повернулась и увидела Тиклата, он смотрел на нее печальными глазами, сидя в кресле напротив.
— Что случилось? — прохрипела она пересохшим горлом.
— Нас атаковали. Мне и Морлаи пришлось быстро организовать защиту директората внутренней безопасности,— он нахмурился:— Как мы поняли, это были Компаньоны. Все министерство разрушено. Пятнадцать человек погибли. Я немедленно предпринял чрезвычайные планетарные меры и конфисковал судно Скайлы Лимы. Ей, однако, удалось воспользоваться вашим символом власти. Но, слава Богу, они пока не осознали всей силы вашего символа.
Айли дышала с трудом, пытаясь сесть, но ее мягко удержали захваты медицинской машины.
Тиклат продолжал:
— Я организовал погоню за этой рабыней, Кайлой. Назначил сумасшедшую премию за ее поимку. Потом решил, что лучше мне дождаться, когда вы придете в себя и проинструктируете, как дальше действовать,— он бросил на нее изучающий взгляд.— Айли, что у вас там произошло? Я не спрашиваю о деталях, но мне нужно знать достаточно, чтобы подстраховать вас и ваши планы. Министр обороны шлет бесконечные вопросы, министр экономики рыдает. Все хотят знать, что произошло.
— Мой боевой крейсер на месте? — спросила она, мысли ее хаотично мелькали.— Где мой символ власти? «Господи, потерять этот знак неограниченной власти! Последствия будут непредсказуемыми! Что же дальше? Как предотвратить надвигающуюся опасность? Как так получилось, что все мгновенно вышло из-под моего контроля?»
— Я взял на себя смелость приказать, чтобы ваш крейсер подготовили к отлету — он в вашем распоряжении,— Тиклат протянул ей гербовой щит с ее символом власти. Она побелела от злости: чужие руки касались этой святыни. «Что теперь? Куда мог направиться Стаффа? Что мне делать?» — думала она.
Наконец, Айли собралась с мыслями:
— Нам нужно отправить послание императору и доложить ему, что Стаффу подкупили сеззанцы после того, как он провел микленианскую кампанию. Если мы сыграем правильно, то сотрем этого ублюдка в порошок! — она крепко сжала зубы.— Немедленно доставьте меня на крейсер! Прикажите первому офицеру, чтобы он проследил за плазменными шлейфами,— она нахмурилась, уставясь в стену, слыша удаляющиеся шаги Тиклата и звук закрываемой двери.
Айли минуту погрустила, потом ее брови задвигались от ярости, и она вскрикнула:
— Я достану тебя, Стаффа кар Терма! Я достану тебя, даже если мне придется развязать войну во всем Открытом Космосе!
— Какая банальность! — сказала ему Гретта, ноздри прямого носа раздувались, в глазах метались веселые искорки. Перед ней расстилалась Веспа, окрашенная лучами восходящего солнца. За городом виднелись зеленеющие холмы, приятно контрастирующие с голубеющим небом. Солнышко осветило их маленький столик, уставленный разной едой. Он с наслаждением вдыхал утреннюю свежесть воздуха, дрожащего от легкого перезвона городских звуков.
— Почему? — поинтересовался Синклер, — это старый ритуал, уходящий корнями в тысячелетия...
Внизу люди и аэрокары один за другим проходили тщательную проверку на контрольных пунктах.
— Какая разница? — она улыбнулась, снисходительно и чуть иронически.— Это всего лишь глупая формальность. Что случится особенного, если ты вдруг бросишь меня ради других женщин? Ты сможешь путаться с кем угодно совершенно законным образом.
Синклер покачал головой, наблюдая за пышными облаками, проплывающими по утреннему небу. Медленно, словно цедя слова, он сказал:
— Это обязательство. Просто обязательство.
Гретта задержала на нем взгляд:
— Хорошо, Синк. Я сделаю это.— Веселые искорки опять мелькнули в ее глазах.— Это все равно ничего не изменит. Я не стану более сексуальной. Это не сделает меня более покорной и послушной. У нас не будет детей.
— Нет,— признал он.— Ты будешь просто второй дивизионной замужем за первым.
Вдруг она нахмурилась, глядя на ровные крыши зданий, разбросанные внизу цветными квадратами: