Бутла засмеялся глубоким басом и заключил:
— Это глубоко ранит Тибальта. Поскольку мы выглядим как крестьяне, пропалывающие сорняки, но у нас есть шанс протянуть время и, в конце концов, вынудить их к политическому соглашению. Когда мы станем серьезной военной угрозой, тогда попадем в серьезную беду. Нет, мы еще не готовы к этому... в любом случае.
— Ты говорил, что убил бы Стаффу, если бы он попался тебе в руки,— напомнил Бруен. А смог бы убить?
— Ах, Магистр, за этим дело не станет, но как мне его заманить? — лицо Бутлы осветилось, в его глазах плясали чертики.— Может, мне захватить один из этих десантных кораблей и слетать в космос, чтоб расстрелять «Крислу»?
— Я уверен, ты бы смог,— добавил Бруен мягким голосом, не пряча хитрый взгляд своих старческих глаз.— Ты взял город, генерал. Мои поздравления!
— И теперь придется оставить его,— вздохнул Бутла и почти прокричал:— Прощай, благородная Каспа, королева тарганских городов!
— Ты ведь знаешь, что Синклер Фист просил о встрече с нами? — Бруен потер нос и помассировал больное бедро.
— Прежде давай посмотрим, что у нас получится с атакой на Веспу и на Первую дивизию,— Бутла сделал паузу, задумался, изучая лицо старца.— Я склонен убрать его, Магистр. Я уже слишком долго воюю, мне надоело, и я должен победить.
Лицо Бруена сморщилось:
— Посмотрим, что у тебя получится, Бутла Рета. Нас поджимает время. Все и вся зависят от времени,— экран помутнел и погас.
Айли Такка удобно расположилась в капитанском кресле в центральной каюте на борту реганского боевого крейсера. Парням пришлось побегать по кораблю, чтобы найти подобающее место министру внутренней безопасности. Какое помещение могло ей подойти больше, чем самое лучшее место на крейсере — центральная капитанская каюта? Но сейчас сознание собственной исключительности нисколько не уменьшало ее проблем и забот. Особенно теперь, когда экран монитора заполняло встревоженное лицо императора.
Тибальт, Седьмой император, покачивался в кресле вперед и назад перед коммуникатором на далекой Реге, испуская гневные стоны:
— Вся Вторая дивизия разбита! Разбита, Айли! А жалкие остатки находятся под командованием Синклера Фиста! Он твой человек, Айли, ты помнишь?— Тибальт сжал пальцы в кулак.— Ладно, все прекрасно, Айли. Чертовски великолепно! — Он испустил глубокий выдох, разведя руки в стороны.— А Стаффа, как ты говоришь, был освобожден Компаньонами. Он все время был на службе у сеззанцев? — Тибальт всплеснул руками:— Что ты наделала!
Ее обдало холодом, когда она взглянула в его бешеные от гнева глаза, страх сжал сердце ледяной лапой. Тибальт достал из нагрудного кармана металлический предмет. Опытным глазом она сразу определила, что это выключатель. Выключатель? Для чего?
«Сделай что-нибудь, Айли! Спаси себя! Быстро, иначе он сместит тебя. Как мне взять его в руки?»
— Остановись, Тибальт! — прогремела Айли, когда решение внезапно осенило ее. Она вскочила на ноги так стремительно, что волосы рассыпались по плечам в беспорядке. Она встретилась с ним лицом к лицу, возбуждая в себе гнев:— Вспомни, ты же император! Прекрати это дурацкое хныканье и действуй как человек, которого я знаю!
«Воля, покажи ему свою волю, Айли. Быстро смени тему и ситуацию, иначе это плохо для тебя кончится. Если ты потерпишь поражение, то Этарианская пустыня покажется тебе забавным пикником по сравнению с тем, что Тибальт сотворит с тобой».
Она ощутила жар, разливающийся по лицу:
— Императорам известно, как затормозить кризис и управлять ситуацией. В нашем случае это не совсем так, а? — она подняла указательный палец.— У нас нет времени перекладывать вину с одного на другого. Но откуда стало известно, что Стаффа и его Компаньоны сотрудничают с сеззанцами? А если мы последуем инструкциям Лорда Командующего? Не злись на меня,
Тибальт! Я найду предательство прежде, чем твои подхалимы сделают это.
Тибальт облизнул губы, тяжко вздохнул. Он нервно пробежал пальцами по черным клавишам и покачал головой:
— Может быть, Айли. Он посмотрел на нее тяжелым взглядом:— Я многим рискую. Не могу больше позволить провалов. Ты ходишь по лезвию ножа. И не надо мне твоих извинений.
— Значит, ты потерял Вторую дивизию на Тарге? — она подняла руки, выставив ладони наружу.— Когда мы планировали эту акцию, мы и не предполагали, что принесение в жертву дивизии даст нам положительный результат в случае заключения альянса с Компаньонами.
Он прервал ее, взорвавшись:
— Это была дурацкая, проклятая дивизия! У тебя есть какие-нибудь соображения по поводу военных структур? — он нервно сглотнул и отвернулся, крепко обхватив себя руками, чтобы умерить свою ярость.— Теперь я вынужден противостоять мощи Сеззы и... этим проклятым Компаньонам!
— По-твоему, все перевернул с ног на голову этот Синклер Фист? — она подперла подбородок большим пальцем.— Это... Погоди! Скажи мне, как действует этот Фист на тактическом уровне? Почему он до сих пор жив? И каким образом он выбрался невредимым из гор?
Тибальт хлопнул по столу ладонями:
— У меня нет никаких мыслей по этому поводу, но надо учесть: он взял в подчинение дивизию, состоящую из безмозглых баранов, и остался в живых. Более того, захватил Веспу, усмирил ее и приручил остатки Второй дивизии!
Айли просчитывала все в уме, но мысли вертелись только вокруг ее собственного спасения:
— А какова сейчас ситуация на Тарге?
— Безнадежная,— губы Тибальта задрожали. Он говорил с ней из спальни. Сколько раз она возлежала на этой кровати рядом с ним?— Орбитальная разведка доносит о скоплении сил бунтовпщков вокруг Веспы. Исходя из этих донесений и оценки сил, Фиет будет уничтожен в течение двадцати четырех часов. Мы можем ему помочь бомбардировками с орбиты. Но зачем? Синклер Фиет — собачье мясо. Агнец на заклание.
Голос Айли дрогнул, когда она отсутствующе поинтересовалась:
— А если нет? — в ней затеплилась искра надежды. Возможно ли это? В бедственном положении решение иногда приходит само собой, если, конечно, быть настолько проницательным, чтоб видеть обратную сторону медали и использовать все видимые возможности.
— Он мне очень напоминает Стаффу кар Терма,— заскрежетал зубами Тибальт,— потому что никто бы не сумел выскочить почти без потерь из такой мясорубки.
— Не поддерживай его! Оставь его на растерзание тарганцам.
— Что? — взорвался он и поднял сжатый кулак.— Айли, я тебя предупреждал...
Она улыбнулась:
— Не бойся, Седьмой император. Я сама направляюсь на Таргу. Я встречусь с этим Синклером Фистом, если он останется в живых.
Тибальт странно посмотрел на нее:
— И что?
— Твои Первые дивизионные очень нервничают по поводу его быстрого повышения? — Айли пожала плечами.— Ну и что? Нервничают и завидуют те, кому нечего делать. У Сеззы есть Компаньоны. Зачем ждать, давая им подобное преимущество? У нас для всех есть сюрприз. Нам лучше использовать его.
Тибальт моргнул:
— Ты имеешь в виду...
— Ну, конечно, я думаю, что вероломство Стаффы кар Терма говорит само за себя. Ждать — значит дурачить самих себя и расстраивать собственные планы.
Он с несчастным видом кивнул:
— Значит, ты отправляешься на Таргу. Лучше бы ты не совершала ошибок именно сейчас, Айли. У тебя может не быть другого шанса.— Экран погас.
«Неужели Синклер Фист станет другим Стаффойкар Терма. Если это так, если у него действительно такой талант, тогда Синклер Фист будет нашим спасением!» Айли очень надеялась, что не вшибается. Потом натянула свой антигравитационный костюм и сигнализировала командиру о начале ускорения на Таргу.
— Пребывание в пустыне и в трубе здорово нас закалило,— проворчал Стаффа, ощущая дрожь контейнера, переносимого лебедкой. Трос дергался, крюки безопасности вздрагивали и скрежетали.
Кайла выглянула из-за энергофера, которым их снабдил Найклос. Этот компактный аппарат обеспечивал их временное жилище теплом и светом с помощью сверхпроводниковых микрогенераторов. Лицо Кайлы пересекали странные желтые тени, падающие из нижней панели энергофера. Выражение ее лица не изменилось. Глаза оставались настороженными, рот крепко сжатым: она не хотела прощать.
Стаффа покачал головой, обдумывая недавние события, бросившие его из объятий смерти в этот тесный серый короб...
Его сердце глухо бухнуло, застучало точно так, как когда он увидел Скайлу, идущую с Найклосом. В то первое мгновение, о котором он уже не мог и мечтать, Стаффа заглянул в ее глаза, и душа его затрепетала. А потом, очень быстро она ушла и снова исчезла — надолго ли? А если бы осталась с ним, в этой тесной серой коробке, сумел бы он рассказать ей о своих чувствах? О том, как он без конца думал о ней там, в пустыне?
Стаффа поднял ранец, лежавший в углу, и, раскрыв его, очень удивился, обнаружив там свой серый боевой комбинезон: «Откуда? Как Найклос узнал, раздобыл его и где?» Пошарив в подсумке, он нащупал свое оружие и комплект к нему. И понял, что это сделала Скайла.
Не Найклос, а Скайла. У него потеплело на душе. Она сумела найти Броддуса. Улыбка Стаффы погасла, как только он представил себе эту встречу.— «Еще крошечный кусочек правды, Кори»,— подумалось ему.
— Почему ты мне не сказал, кто ты? — глухим монотонным голосом спросила Кайла.
Стаффа вынырнул из своих мыслей и всплеснул руками:
— Потому что это не принесло бы никакой пользы, и, может быть, сделало тебя еще более несчастной.
— А то, что ты мне врал, делает меня более счастливой?
Он нервно заметался — три шага вперед, три — назад, по всей длине их нового жилища.
— Мы были обречены на смерть в этой пустыне, Кайла. Тебе хотелось провести эти последние недели жизни, зная, кто я? Помня, что я тебе причинил столько горя?
— Ты — трус, Стаффа кар Терма. Он беспомощно пожал плечами:
— Значит, я трус. Из-за того, что я первый раз в жизни был человечным, внимательным и чутким.
Кайла бессильно постучала кулаком по упругой стене: