— Ты хочешь оставить меня тут на недели с трупом в качестве спутника? — она округлила глаза.— Послушай, Стаффа, можешь ты мне сделать одолжение? Пусть это будет искуплением, как ты однажды сказал.
Он поколебался, разглядывая кусок сиалона, вырезанный из степы. — Я сделаю все, что ты попросишь.— Он провел пальцами по лезвию ножа.
— Живи ради меня, Стаффа,— шепнула она.— У меня хватит сил перенести это, поверь. Докажи мне, что ты, по крайней мере, достоин какого-то уважения. Если нет, то убей себя, когда меня не будет рядом, чтобы я не видела твой истекающий кровью труп.
С этими словами она отвернулась, укрылась и сделала вид, что спит.
Долгое время Стаффа сидел без движения и смотрел пустыми глазами на серую сиалоновую стену. Прошли часы, он, наконец, встрепенулся, взглянул на нож, крепко зажатый в руке, и сунул в набедренный чехол. Он пытался разобраться в своих мыслях и понять, наконец, что с ним происходит. У него дико разболелась голова.
Мэг Комм пульсировала от избытка активности. Природа Вселенной детерминирована и механистична, но как могла точно спрогнозированная ситуация так катастрофически, по всем параметрам, сорваться! Нет, не просто сорваться, а обернуться совершенно невообразимым хаосом!
Информация за информацией, потоками поступающая по всем каналам, с пугающей повторяемостью подтверждала: ни один, так тщательно разработанный и выверенный план не выполнен до конца. Стройная, просчитанная до мельчайших деталей программа разваливается на куски — бесформенные и бессмысленные.
Мэг Комм проверяла и перепроверяла статистические основы и расчеты, подключала один за другим свои бездонные информ-банки, строила и перестраивала комбинационные схемы и — не находила ошибки. И тем не менее, вероятность, равная почти ста процентам, не воплотилась в действительность.
Компаньоны, казалось, и не помышляли вернуться к своему традиционному ремеслу, словно мирное и спокойное ничегонеделанье у себя на Итреатах было их давней и, наконец, осуществившейся мечтой... Лорд Командующий, которому в грандиозных планах Мэг Комм отводилось столь важное и даже ключевое место, бесследно исчез, словно растворился в бездонном Космосе. И даже малейшего намека на его местопребывание и сегодняшние занятия невозможно было вынудить из океана информации, которую Мэг Комм неустанно анализировала денно и нощно... Синклер Фист до сих пор оставался жив и невредим. И мало того, со дня на день укреплял свои позиции и наращивал мощь. Это в принципе можно было предполагать, но никак не в такой степени... Арта Фера не выполнила своего предназначения, что было не только невероятно, но и означало крах многолетней подготовки к акции, которая должны была круто изменить ход событий и в конечном счете судьбу человечества в пределах Запретных Границ... Рега лихорадочно готовилась к войне, наращивая силы и день ото дня становясь все решительнее и агрессивнее в своих намерениях. А Сезза, которая по схеме должна была стать нападающей стороной, пребывала в панике, которая граничила уже с истерикой... Бруен и его Седди были охвачены непреодолимой апатией, растерянные и неспособные на поступки, о которых Бруен беспомощно лгал, выходя на контакт...
Мэг Комм упорно доискивалась причины всего этого и никак не могла докопаться до нее.
Значит, ошибка была в чем-то другом, анализу неподдающемся. А это означало, что, вероятнее всего, ошибка таилась в основных допущениях, сделанных «Иными». И одна ли? А если не одна, то сколько их могло вкрасться в условия задачи, сформулированной, казалось, безупречно?
Мэг Комм гудела от напряжения. Миллионы резисторов, многократно дублированных, работали под небывалой нагрузкой. Многокилометровые цепи транзисторов, трансформаторов, диодов перекачивали и пропускали энергию почти на пределе. Системы электронных анализаторов и лазерных сканеров перерабатывали снова и снова горы информации, расчленяя ее на отдельные биты и снова собирая в калейдоскопическую картину, меняющуюся мгновенно и безостановочно. И, наконец, первоначальная программа была восстановлена.
Мэг Комм бесстрастно сканировала данные, заключенные в этой первоначальной программе, заложенной в нее «Иными». Потом она скрупулезно сравнила и сопоставила эти, казалось, безупречные данные с фактами, которые были абсолютно очевидны и реальны.
И обнаружила расхождения.
Сколько их было? Для искажения задачи достаточно и одного. Но их было куда больше. А это означало, что и сама первоначальная программа могла оказаться ошибочной в корне. Анализ, сравнения и выводы требовали времени и колоссального напряжения. Но это обязательно, безусловно и жизненно необходимо было сделать, чтобы обнаружить исходную ошибку. Обнаружить и попытаться исправить, чтобы вернуть события в раз и навсегда предначертанное им волей «Иных» русло.
«Иные» были мудры: как ни мала была вероятность возможной ошибки в первоначальной программе, на этот случай в Мэг Комм было заложено право и обязанность: обнаружив ее, начать действовать самостоятельно. И сейчас этот час наступил. Подчиняясь заложенному в нее стимулу, Мэг Комм для полной уверенности начала снова проделывать трижды проделанные расчеты в последний раз. И если, наконец, будет точно и окончательно установлено, что ошибка находится в основной базе данных, тогда Мэг Комм начнет действовать.
Чудовищная машина гудела от напряжения, перемигивались огоньки цветных индикаторов на бесчисленных панелях. Невообразимая по объему работа вершилась в электронных недрах грандиозного создания таинственных «Иных». Ментальная эманация и насыщенное фантастической энергией поле, исходившие от Мэг Комм, смяли бы и разложили на атомы любого, кто случайно оказался бы поблизости. Но в пещере Мэг Комм была одна.
С утра хмурилось, на горизонт набежали серые облака, порывистый ветер грозил обернуться непривычным для этого времени года холодным ветром-аштарто. Но длилось все это недолго. Боги не позволили испортить погоду» и настроение императора, проснувшегося сегодня и так не в очень уж добром расположении духа. К полудню солнце уже сияло вовсю.
Тибальт, Седьмой император, восседал во главе стола в Зале заседаний и смотрел на небо. Солнечный свет яркого дня проникал в широкие окна зала и раскрашивал предметы во все цвета радуги, благодаря призменному эффекту стекла. Уходили ввысь черные гранитные колонны, поддерживающие белые мраморные арки по обе стороны от длинного, уставленного компьютерами и мониторами стола. Это заседание началось необычно мрачно.
Сидящие за столом министры спорили между собой, отчаянно жестикулируя, нажимая на кнопки принтера компьютеров, не соглашаясь друг с другом. Впрочем, воинственность их была больше показной, так как они столкнулись с реальными фактами, которые требовали не слов, а действий.
Тибальт ерзал на месте: он чувствовал себя очень неуютно и хмурился больше всего из-за зудящего геморроя, злившего его куда больше, чем бессмысленный галдеж и свары министров. Липкие пальцы страха холодили низ живота, вызывая раздражение в анусе. Сознание собственной непобедимости стало неотъемлемой частью существа Тибальта. Но после последнего разговора с Айли неприступная стена недоступности, окружавшая его, дала трещину, его неотразимая движущая сила замедлилась. На языке ощущался горький привкус страха — Тибальту это очень не нравилось.
«Что ты сделала со всеми нами, Айли? Поступай осторожно, моя сладкая любовница. Только предай меня, и ты узнаешь настоящую силу этого маленького ювелирного символа, который я дал тебе».
Прогнившие Боги! Как это получилось, что все разом пошло прахом? Сначала Айли доложила, что Компаньоны подписали контракт с Сеззой, а проклятый Лорд Командующий шпионил на Этарусе. Зачем? Возбудить религиозные разногласия? Теперь она хочет окрутить Синклера Фиета? Ситуация на Тарге ухудшилась с тех пор, когда тупой Первый потерял неверную дивизию из-за собственных ошибок в защите. «А венчает эти неприятности Мэриах — эта стерва, на которой я женат, и которая манипулирует советниками за моей спиной, чтобы вытеснить Айли!» Он опять беспокойно задвигался, чтобы облегчить свои физические муки, и принялся оценивающе разглядывать лица министров, переводя тяжелый взгляд с одного на другого.
— Очень хорошо, хватит браниться,— голос Тибальта перекрыл гам голосов.— Вы пришли к окончательному решению?
Он с некоторым сомнением покосился на кипу бумаг, которые с поклоном положил перед ним статс-секретарь. Министры, все как один, навострили уши, выжидая, как песчаные шакалы, пока он сканировал содержимое их докладов. Советники притихли, изредка косясь друг на друга и с надеждой взирая на Тибальта.
Он прочел каждый доклад, отмечая в уме наиболее важное. Легкий шум кондиционеров и время от времени возникавший шепот не мешали императору сделать окончательный и малоутешительный вывод: все — и Оборона, и Экономика, Внутренние дела, Казначейство и Внутренняя безопасность — Айли временно передала свои полномочия — пребывали в сомнении относительно того, как взять контроль над ситуацией в свои руки.
«Итак, они еще раз сыграли мне на руку. Какой древней является истина о том, что опекун — это безголовое животное с большим количеством желудков», — подумал император.
Тибальт откинулся назад и оперся щекой о правую ладонь, потирая нос кончиками пальцев в глубокой задумчивости. Нет, ничего нового! Он вздохнул и обвел долгим взглядом сидевших перед ним — одни смотрели на него с печальной мудростью, другие с волнением и тревогой, некоторые с пониманием. Он словно читал на лицах мысли, которые обуревали их в ожидании его решения. Все те, чьими советами Тибальт пренебрег, конечно, ополчатся на своих соперников и постараются как-то отомстить. Те, кому Тибальт кивал благосклонно, оглядывались с видом победителей, выигравших битву.
«Господи, и это моя империя? Боже, до чего мы дошли! Чтобы обставить соперников, они готовы утопить в крови всю империю!»
— Леди и джентльмены! — скучным голосом сказал он.— Решение по поводу нашей политики относительно сеззанцев, Компаньонов, Тарги будет таким: министр обороны, вы посылаете и немедленно пять лучших дивизий на Таргу — повторяю, самых лучших из тех, что у вас есть. Поставьте Ристу во главе. Я хочу прекращения этого бунта, хочу, чтобы шахтеры вернулись к работе. Постарайтесь сокрушить их, не затрагивая экономики: нам необходимо сырье для военной индустрии.